глазах и острую боль в сердце. Значит, я заблуждалась, лелея надежду, что… Нет, нельзя давать волю чувствам! Не лучше ли попытаться спокойно разобраться в них?
Стейси уже не помнила, когда именно чувства к Эдгару зашевелились в ее сердце, скованном трауром по Генри. Пожалуй, впервые она задумалась над своими необычными ощущениями после того, как несколько раз повела себя странно в обществе Эдгара. Вскоре Стейси поняла, насколько мучительна может быть любовь, если она не такая, как у всех нормальных людей, и направлена на совершенно не подходящего человека.
Сердце тревожно заныло, Стейси зажмурилась, пытаясь сдержать горькие слезы. Она так долго втайне любила Эдгара, что решила похоронить это чувство в своем сердце. Но, увидев его с Кэтрин, наслушавшись беззаботной болтовни наивной Джесс, рассуждающей о достоинствах избранной ею на роль жены Эдгара и матери его детей длинноногой блондинки, Стейси не выдержала и сбросила с себя кокон притворства, представ перед своей мучительницей любовью во всей беззащитной наготе, корчась от нестерпимой душевной боли.
Своей злой насмешкой надо мной, рассуждала Стейси, Эдгар лишний раз показал, насколько я безынтересна ему как женщина. Но что его разъярило? Страх, что я позволю Кристоферу обвести меня вокруг пальца и это причинит вред ему? Что ж, лучше пусть злиться на мою глупость, чем догадается о действительном положении вещей.
Боже, спохватилась Стейси, а не выдала ли я себя, очутившись в его объятиях?! Что, если Эдгар заподозрил, кого я люблю на самом деле? Этого нельзя допустить! Я не перенесу подобного унижения! Какой смешной я буду выглядеть в его глазах после стольких лет подчеркнутой отчужденности, которую я демонстрировала!
Стейси затруднялась вспомнить, когда догадалась, что не в силах спокойно смотреть на Эдгара, в какой именно момент подсказало ей женское чутье, что она во власти неукротимого, непобедимого влечения к нему, совершенно не совместимого с теми отношениями, которые сложились между ними.
Сколько раз она тишком наблюдала, как Эдгар играет с ее дочерью, и мечтала, чтобы он обнимал, целовал и обладал ею, чтобы стал отцом ее второго ребенка! Это были далеко не те нежные девичьи чувства, которые Стейси питала к Генри. Нет, Эдгар внушал ей нечто иное…
Если бы Эдгар только захотел, она отдалась бы ему немедленно! Стейси открыла глаза и судорожно сглотнула ком в горле, чувствуя, что ее снова бьет крупная дрожь. Это напомнило ей, что она в самом расцвете сил: ведь ей только тридцать семь и она жаждет взаимности от мужчины, которого безумно любит. У Стейси даже перехватило дыхание от нахлынувших желаний и эмоций.
Боже, что же со мной происходит?! Похоже, Эдгар прав, у меня и в самом деле кризис: ведь одна лишь мысль о том, что он сейчас наедине с Кэтрин, выводит меня из равновесия. Впрочем, за столько лет мне пора бы привыкнуть к отчаянию и смириться с тем, что моя любовь не находит в сердце Эдгара ответа. Так отчего же сегодня я панически испугалась, что безвозвратно потеряю его? Почему мне так мучительно больно?
Стейси стиснула зубы и завела мотор, досадуя на себя за приступ слабости и растерянности. Когда она вошла в свой кабинет, раздался телефонный звонок. Сегодня ей с самого утра не было покою. Что за безумный день? Пришлось вставать чуть свет, чтобы проводить Джесс, потом прощаться с последними гостями, приезжавшими на уик-энд, затем произошло все остальное. Слава Богу, впереди у нее несколько относительно спокойных дней, может быть, за это время удастся отдохнуть и набраться сил перед суматохой нового заезда в конце недели.
Она подняла трубку.
— Слушаю.
— Стейси, здравствуйте, это Кристофер Рэнднафф! Я понимаю, что причиняю вам беспокойство, ведь мы с вами еще плохо знакомы, но я хочу попросить вас об одолжении…
— Об одолжении? — неуверенно повторила Стейси. — Что ж, смотря о каком!
— Видите ли, я сейчас веду переговоры о покупке отеля в Лондоне, вот и подумал, что ваш опыт мог бы оказаться мне очень полезен. Вы не могли бы осмотреть этот отель и высказать свое мнение?
От удивления Стейси не сразу нашлась, что ответить.
— Кристофер, я не эксперт, — наконец выдохнула она. — Вы же сам владелец гостиницы и наверняка разбираетесь в этом деле не хуже меня.
— Но это особый случай, Стейси! Мне еще не приходилось сталкиваться с отелями такого разряда. И потом… Послушайте, это не телефонный разговор, но мне без вас не обойтись. Ваш «Стаффорд-хаус» произвел на меня сильное впечатление…
— Спасибо, Кристофер, мне приятно это слышать, но…
— Послушайте, я ведь прошу вас всего лишь приехать в Лондон и поужинать со мной. Если вам захочется, вы сможете остаться здесь на ночь, за мой счет, разумеется…
— Нет, это исключено! — поспешно отказалась Стейси. — Если я и приеду, то потом обязательно вернусь домой.
— Так вы согласны поужинать со мной? Поверьте, это очень важно! Мне необходим ваш совет.
Стейси колебалась. Кристофер прожженный ловелас, но и она далеко не наивная девушка. Ужин — всего лишь первый шаг, а что последует за ним? Окрыленный успехом, Кристофер начнет открыто за ней ухаживать, ведь Эдгар говорил, что это опасный человек. Однако он не просто предлагал ей вместе поужинать, а хотел выслушать ее деловой совет. Это несколько меняло дело, поэтому Стейси ответила осторожно и вежливо:
— Знаете, Кристофер, все это весьма заманчиво, но… — Она услышала, как кто-то открывает дверь кабинета, и, подняв глаза, увидела входящего Эдгара. Стейси вдруг стало стыдно, будто ее застали за неприличным занятием, и она торопливо закончила разговор: — Мне нужно идти! Извините…
Но, прежде чем она положила трубку, Кристофер успел сказать:
— Я не тороплю вас с ответом! Вы пока подумайте, я вам еще позвоню. Мне крайне важен ваш совет, и ваше общество, разумеется, — многозначительно добавил он.
— Кто это был? — резко спросил Эдгар.
— Кристофер Рэнднафф, — с вызовом ответила Стейси. — А почему тебя это интересует?
— Что ему нужно? — не унимался он, не обращая внимания на ее последние слова и на недобрый блеск в глазах.
— Ему нужно, — дерзко объяснила Стейси, — чтобы я встретилась с ним в Лондоне и поужинала.
— Что-о-о?! Но ты, естественно, отказала?
Это «естественно» стало последней каплей, переполнившей чашу терпения Стейси. Да как он смеет разговаривать со мной, словно я глупенькая девочка?! — возмутилась она. Какое имеет право учить меня, как жить?!
— Я пока ничего не ответила, Кристофер обещал перезвонить, и, когда он это сделает…
— Ты скажешь «нет»! — нахмурившись, перебил ее Эдгар. — Это же махровый обольститель, матерый сексуальный маньяк, а ты…
Закончить мысль ему помешал зазвонивший телефон. Стейси взяла трубку, но оказалось, что звонят Эдгару. Не желая ему мешать, Стейси вышла из комнаты.
С чего бы это мне говорить Кристоферу «нет»?! — возмущалась она. А почему я не могу принять его любезное приглашение? Разве я не имею права жить так, как мне хочется? Если мне действительно хочется! А хочется ли мне этого? Возможно, но только не с Кристофером…
Подождав, пока Эдгар закончит разговор по телефону, она вернулась в кабинет. Эдгар выглядел хмурым и озабоченным.
— Меня ждут кое-какие дела. — Стейси безмятежно улыбнулась. — Ты хотел что-то мне сказать?
По выражению лица Эдгара она поняла, что ее холодный тон и деловой вид больно его задели. Ничего, потерпит! Ему тоже полезно помучиться, подумала Стейси, удивляясь себе и немного гордясь своей неуступчивостью. Она села за стол и принялась разбирать бумаги. Но Эдгара ее деловитость не сбила с толку. Он уперся ладонью в столешницу и, нависнув над Стейси, потребовал:
— Прекрати паясничать! Со мной этот номер не пройдет! Объясни мне, что это такое? — Он сунул руку в карман и достал оттуда конверт.
Стейси сразу узнала свой почерк, и ее сердце ёкнуло. Она знала, что находится в конверте: чек на покрытие расходов на ее новое платье.
— Джесс призналась, сколько ты заплатил за него, Эдгар! Я не могу принять такой дорогой подарок.
— Чего ты добиваешься, Стейси?! — раздраженно воскликнул Эдгар. — Для чего все это представление?
Она пожала плечами.
— Я просто-напросто хотела вернуть тебе деньги за платье, вот и все! И не нужно делать из мухи слона.
— А если я не приму этот чек? — бархатным голосом спросил Эдгар. — Что тогда?
Стейси выдержала его проницательный взгляд, с превеликим трудом обуздав свои нервы и эмоции, и решительно ответила:
— В таком случае, мне не останется ничего другого, как вернуть тебе платье.
— Но ведь это подарок, — напомнил он.
Стейси презрительно улыбнулась.
— Мне твои подарки ни к чему!
— Это не мой подарок, дорогая, — осклабившись, возразил Эдгар, — а Джесс! Если бы я покупал для тебя вещи, то…
— Можешь не продолжать! — рявкнула она, утратив самоконтроль. — Ты купил бы мне вещь, более подходящую для женщины моего возраста.
— Да, она пришлась бы тебе к лицу, даже не сомневайся, — поддразнил ее Эдгар. — Можешь распорядиться платьем, как тебе угодно. Если тебе так хочется меня обидеть, что ты готова перешагнуть через чувства Джесс, я не смогу тебя удержать.
Стейси возмущенно ахнула, но он молча повернулся и вышел из кабинета, как обычно оставив последнее слово за собой. Стейси в ярости сжала кулаки: самое обидное, что Эдгар прав, дочь обидится, если она вернет платье или не станет его носить.
Вскоре снова позвонил Кристофер.
— Я готов выполнить любое ваше желание, если вы согласитесь встретиться со мной и поужинать, — заявил он без обиняков, чем очень ее позабавил.
— Благодарю, но в этом нет необходимости, — отсмеявшись, сказала Стейси, намереваясь решительно отказать, но замолчала, задумавшись.
Какое право имел Эдгар разговаривать со мной таким тоном? Как посмел диктовать, что мне следует делать и чего не следует? С кем мне встречаться, а с кем не встречаться, особенно после того как сам… Стейси сделала глубокий вдох и, не обращая внимания на внутренний голос, предупреждающий об ошибочности ее намерения, заверила Кристофера, что будет очень рада встретиться с ним в Лондоне.