– Когда с неба начнет падать много воды, – сказал гремлин. – Змейка выйдет из берегов и зальет всю степь. Затем вода отрежет путь на запад. Нам придется искать укрытие чтобы переждать сильные ливни.
– Знаешь подходящее место? – спросил я.
– Да, – кивнул Ми и указал на северо-запад. – Видишь темное пятно?
– Вижу.
– Это Черные холмы, – сказал он. – Там много сухих и просторных пещер.
– Тогда поторопимся, – прибавив шагу, объявил я. – Кажется мне на голову уже упала одна капля.
К концу дня, с горем пополам, мы все-таки добрались до указанного места. Сильный ливень, буквально обрушившийся с небес и промозглый ледяной ветер, здорово вымотали нас. Вода в считанные часы превратила степь в одну огромную грязевую лужу.
Ми сдал первым. Ему, с его маленькими ножками и низкими показателями, это испытание было не под силу. Но, несмотря на усталость, он очень старался не быть обузой. И я его прекрасно понимал.
Решение проблемы, как ни странно, подсказал Обжора. Он взял гремлина, как мелкого котенка за шкирку и, не особо напрягаясь, понес вперед. А через несколько шагов я предложил еще более подходящую комбинацию. Усадил Ми на спину харна и для надежности привязал его веревкой. В общем, когда мы ступили на твердую каменистую почву – это было лучшим моментом сегодняшнего дня!
Черные холмы встретили нас странным гулом и воем.
– Это ветер гуляет, – со знанием дела сообщил Ми. – Сначала жутко, но потом привыкаешь…
Когда поднялись наверх и остановились у входа в небольшую пещеру, Обжора запоздало сообщил о постороннем присутствии. Видимо из-за дождя его чутье немного ухудшилось. Но, слава богам, нападение мы не прозевали.
– Гиены! – дрожащим голосом пискнул Ми, когда из темного зева показались четыре мохнатых силуэта.
Восьмиуровневые твари, рыча и мерзко хохоча, трусили в нашу сторону. Каждая особь размером с Обжору. Судя по мокрой шерсти, они тоже попали под дождь и буквально недавно заняли эту пещеру.
Писк гремлина их только раззадорил. Недолго думая, они кинулись вперед. Атака была стремительной – все что я успел сделать, так это активировать «таран».
Нам повезло – из-за узкого прохода все четыре твари попали под удар. Обжора впечатался в груду застывших тел и принялся раздавать сильные удары направо и налево.
Видя, что кот не успевает, я активировал еще один таран и на всякий случай приготовил молнию. Но она нам не понадобилась. Через несколько мгновений все было кончено.
Тяжело дыша, мы стояли внутри пещеры над поверженными врагами, не до конца понимая, что бой уже выигран. Ми особенно был поражен быстрой победой.
– Теперь я понимаю! – восхищенно кричал он. – Ты Великий Шаман!
Я лишь усмехнулся, но сказать ничего не успел. Именно в этот момент чешуя на загривке харна встала дыбом, а я ощутил горечь с привкусом гнили во рту.
Вход в пещеру заслонил чей-то гигантский силуэт.
Глава 7
Тяжело бухая толстыми ногами, в пещеру ввалилось смутно знакомое мне существо. Мы с обжорой даже изумлено переглянулись. Перед нами стоял потомок иномирного чудовища – Ледяной голем тридцатого уровня. Только в отличии от своего прародителя этот был на десяток уровней повыше. Он замер, подслеповато обводя взглядом внутренности темной пещеры и шумно вдыхая запах крови убитых гиен.
Уже зная повадки этого медлительного, но очень опасного магического монстра, я, зажав рот гремлину, скомандовал отход. Самое оптимальное сейчас решение – это оказаться подальше от этой довольно туповатой, но очень живучей твари.
Медленно, стараясь не делать резких движений, мы попятились вглубь пещеры. Разорванные туши гиен отвлекут внимание хищника.
Длинные передние лапы голема, почти касались земли. Широкие покатые плечи, массивная грудь, короткие задние лапы – он чем-то напоминал здоровенную обезьяну.
Толстая кожа льдисто-серого цвета слегка искрилась. Из узкого лба торчал длинный острый рог, похожий на сосульку. С каждым мощным выдохом пространство вокруг твари окутывал сизый морозный туман. В свое время нам с Обжорой так и не удалось разгадать эффект этого явно магического умения. Но наша интуиция буквально кричала о том, что лучше в этот туман не попадать.
Похоже нам повезло – тварь нас не заметила. Все ее внимание было направлено на растерзанные туши гиен.
Когда мы были уже шагах в пятнадцати от побоища, Обжора сообщил, что из пещеры есть другой выход. Громкое чавканье и хруст костей, были для нас сигналом – голему есть чем заняться.
Спустя несколько минут мы выскочили из пещеры с другой стороны скалы. Облегченно выдохнув, переглянулись. В отличии от нас с харном, уже привыкших за последний месяц путешествия к разным чудовищам, бедняга Ми был сам не свой. В его широких серых глазах застыл ужас. Тощая грудь часто-часто вздымалась, казалось, даже я слышал стук его маленького сердца.
– Хрн, – мотнул головой Обжора, указывая куда-то вправо. Я посмотрел в указанную сторону. Из-за края уступа виднелись округлые очертания входа в еще одну пещеру. Повинуясь моей просьбе, харн шустро вскарабкался наверх и исчез из виду. Не прошло и минуты, как из-за камня появилась его довольная морда.
– Все чисто, – сообщил я обхватившему мою ногу Ми. – Можем подниматься.
Судя по старым мелким костям и засохшим экскрементам, в этой пещере когда-то жил мелкий хищник. Внутри было сухо и относительно безопасно. По крайней мере, Ледяному голему до нас пока не добраться. Разве что он захочет расширить выход из большой пещеры.
Увы, за неимением хвороста огонь развести не могли. А жаль, от тепла костра я бы сейчас не отказался. Активировав логово и сняв мокрую одежду, я предложил всем поесть и ложиться отдыхать.
Утро следующего дня встретило нас таким же пасмурным небом и ни на минуту непрекращающимся ливнем. Постояв на краю уступа скалы и вдоволь налюбовавшись на серую унылую степь, я вернулся вглубь нашего временного убежища. М-да, из-за сезона дождей наше и без того длительное путешествие похоже растянется еще надолго.
Присев рядом со спящим Обжорой, я хотел было тоже вздремнуть, но меня отвлек Ми.
– Вот, хозяин, – робко улыбаясь протянул он мне что-то.
Прежде чем посмотреть, чего он там приволок, я, нахмурившись, серьезно ответил:
– Значит так, Ми. Слушай и запоминай. Я тебе не хозяин. И ты мне не раб. Мы теперь семья. Уразумел?
– Да, – испуганно кивнул гремлин.
– И не бойся ты меня, – улыбнулся я и погладил его по голове. – Обещаю, что никогда не обижу тебя. Понимаешь?
– Да, старший брат, – облегченно вздохнул Ми.
– Вот! – поднял я указательный палец вверх. – Уже хорошо. А если будешь говорить просто «брат», без всяких «старших» или Эрик, будет еще лучше!
– Я понял, Эрик, – ответил малыш.
– Вот и молодец! – легонько потрепал я его за плечо. – А теперь, братец, показывай, что там у тебя.
– Вот, – снова с готовностью протянул мне что-то гремлин.
В маленьких ладошках я увидел три глиняных скрижали и несколько эссенций опыта. Две «глины» были стандартные – «сила» и «ловкость». А вот третья меня заинтересовала.
– Глиняная скрижаль «Наездник».
– Уровень: 1.
– Категория: Навыки.
– Эффект: + 0.1 к текущему прогрессу навыка «Наездник».
– Вес: Не имеет веса. Не занимает места.
– Откуда она у тебя? – спросил я.
– Я получил ее, когда скакал на спине твоего зверя, – ответил Ми.
– Отлично! – улыбнулся я.
– Я счастлив, что смог обрадовать тебя! – сказал гремлин. – Возьми их!
Закатив глаза, я сокрушенно покачал головой. Несколько поколений рабства – это не шутки. Еще намучаюсь с ним, искореняя все эти замашки.
– Я снова огорчил тебя? – испуганно спросил Ми.
– Да, – кивнул я и, увидев, как расширяются глаза гремлина, поспешил добавить: – Но это не твоя вина, братец. Виноваты те, кто столетиями держал в рабстве весь твой народ.
– Я не понимаю, – озадаченно пожал плечиками гремлин.
– Со временем, ты обязательно все поймешь, – пообещал я и терпеливо начал объяснять:
– На будущее запомни: все скрижали и эски, которые ты добыл, твои. Но ты правильно поступил, что показал мне их. Таким образом, я смогу наблюдать за твоим развитием и в любой момент смогу дать тебе совет, как лучше распределить твои трофеи.
Гремлин ненадолго задумался, а потом спросил:
– А если я действительно хочу отдать их тебе? Если это мое желание? Ты их примешь?
– Конечно, – ответил я. – Но потом верну их обратно тебе, да еще и из своих запасов добавлю. Понимаешь, я очень заинтересован в том, чтобы ты стал сильным, ловким и выносливым. И чтобы тебя никто не мог убить.
Малыш молчал, но его счастливый взгляд был красноречивей любых слов.
– Так что можешь прямо сейчас использовать эти скрижали на себя, – сказал я и добавил: – А вот эски пока придержи. Ну, это ты и сам знаешь.
Ми лишь молча кивнул и приступил к активации скрижалей.
– Внимание! Ваш фамильяр открыл новый навык – «Наездник»!
– Текущее значение: 0.1 / 30.
– Поздравляю! – легонько похлопал я его по спине. – Теперь ты у нас наездник! Осталось дело за малым – придумать тебе седло!
– Хрн, – недовольно прокомментировал Обжора шум, доносящийся из соседней пещеры.
Утро второго дня. Мы безвылазно сидим в нашей пещерке, боясь показать нос наружу. Я зря надеялся – мясо убитых нами гиен только на время отвлекло внимание голема. Эта ненасытная тварь, сожрав все дармовое «угощение», каким-то образом учуяла нас и попыталась вчера выбраться из пещеры по нашим следам.
Но к счастью, выход оказался не по размеру этой рогатой образины. Остаток вчерашнего вечера и всю ночь мы напряженно слушали, как монстр пытается вырваться на свободу. Единственный выход для нас – это снова спуститься на уступ и пересечь пещеру, в которой и обосновался ледяной гигант. О спуске напрямую к подножию холма не может быть и речи. Одно неверное движение, и кого-то из нас ждет страшная смерть на острых камнях.