Мы остановились у грузовика с углём, я нарыл в кармане две пятитысячные купюры и подошёл к продавцу дров. Пенсионер в древнем спортивном костюме сразу замахал руками:
— Сдачи не будет, вон, — он показал на магазин, — иди, разменивай.
Значит, к самим деньгам претензий нет. Отлично. В магазине нам ничего не было нужно, а вот небольшая будка с хот-догами заинтересовала.
— Банда, вы хот-доги есть будете?
— Мне французский и кетчупа побольше, — сразу заявил Шурик.
— А что это? — с удивлённым видом воскликнула Нэнси.
— Это такая сосиска, — Шурик изобразил какой-то двусмысленный жест, засовывая указательный палец в кулак, — в булку засунутая. Вкусно.
— Тогда буду.
— Картер, а ты человеческую еду употребляешь?
— Конечно, — киборг заметно оживился, — тело у меня на семьдесят процентов органическое.
Заказав на четверых и расплатившись, я забрал сдачу и вернулся к продавцу дров. Купил две небольших вязанки, а следом перегнали машину к угольному грузовику.
— Вот тебе деньги, — сказал я продавцу, — бери лопату и кидай в топку, пока не скажу, что хватит.
С этими словами я открыл топку и показал, куда следует кидать уголь, а сам начал закидывать поленья. Продавец удивился, но всё же взялся за работу. Огонь в топке запылал веселее, а тем временем и еда сготовилась. Разобрав порции, я кивнул угольщику и, закрыв топку, забрался в машину.
— Разбирайте пайки, — весело сказал я своим, — пиво брать не стал, автоинспекция не дремлет.
— Странный вкус, — сказала Нэнси, с опаской откусив неизвестное блюдо, — что там в составе?
— Тебе лучше не знать, — заверил я её, — скажи спасибо, что не чебуреки.
Перекусывали мы уже на ходу. Машина быстро глотала километры. Постоянно сверяясь с картой, два экземпляра которой находились в головах пассажиров, мы не боялись заблудиться. Доехали всего за пару часов, правда, не до самого Лесного, по карте мы прибыли к городу С-401, тому самому, откуда начали свой путь в этом мире. Время, отмеренное кристаллам, вышло, Картер сжал оба артефакта в руках и тихо проговорил:
— Приготовьтесь, мы возвращаемся, — мы успели только сбросить скорость.
Превращение прошло в обратном порядке, сначала всё вокруг потемнело, потом появился свет. Когда контуры окружающего мира стали ясными, выяснилось, что машина снова стоит среди до боли знакомого песчаного и каменистого рельефа пустыни. До города оставалось километра три, мы медленно поехали в сторону крайних домов.
— Здесь мы в безопасности, — уверенно заявила Нэнси, пересаживаясь за руль — сюда они сунуться не посмеют.
Эта мысль нас успокоила на пару минут, а после этого мы расслышали шум вертолётного двигателя. Чёрная точка на горизонте быстро приближалась, увеличиваясь в размерах. Это был транспортный вертолёт, только уже без огневой поддержки. Они не стали рисковать ударными вертолётами, но, видимо сообразив, в какую сторону мы направимся, отправили машину с десантом. Риск оправдан, можно перехватить машину на последнем этапе пути, а потом быстро смыться, сделав вид, что ничего не было.
Можно было надеяться пройти незамеченными, спрятаться за домами, например, но, увы, ещё до того, как мы добрались до крайних домов, по машине хлестнула пулемётная очередь. Звук выстрела мы не услышали, слишком далеко, но почувствовали, что калибр серьёзный, да и стрелок дело знает.
— Заезжай во дворы! — прокричал Шурик, выгребая все оружейные запасы, — сейчас спрячься за домом, потом выруливай на дорогу и на полной скорости домой. Доберёшься до своих, а там отправляй подмогу. Стёпа, приготовься.
Сбросив скорость во дворе одного из множества домов, мы кубарем выкатились из машины, стараясь не растерять оружие и боеприпасы. Машина рванула с места, набирая скорость, а мы кинулись в подъезд и стали подниматься по лестнице, перепрыгивая сразу через пять ступенек.
Чердак у этого дома был, вот только передвигаться там мы могли, только согнувшись в три погибели. Зато небольшие оконца смотрели сразу в четыре стороны. Выложив перед собой гранатомёт, Шурик со злорадной ухмылкой начал вставлять в него ракету. Действительно, вертолёт — тоже танк, только летающий. А теперь будет падающий.
Через пару минут послышался шум винтов, они видели машину, въезжающую в город, поэтому теперь искали её на улицах. Шёл вертолёт медленно и совсем не высоко, всего на уровне восьмого-девятого этажа. По идее, всадить ему в бок ракету не составило бы труда, вот только низкий чердак не рассчитан на стрельбу из подобных штук, придётся вылезать. Подхватив оружие, Шурик решительно шагнул к окну, но я его остановил.
— Постой, там пулемёт.
Пулемёт там действительно был, небольшая амбразура на левом боку стальной туши, стрелок наводил ствол вниз, выискивая цель. Не туда смотришь, мы здесь, совсем рядом. Граната из дробовика ударила в борт, а вторая влетела точно в амбразуру, я взял небольшое упреждение и не ошибся. Грянул взрыв, пулемёт выпал наружу и полетел вниз, разваливаясь на части. Что было дальше, я рассмотреть не смог, поскольку обзор перекрыл Шурик, вылезающий через окно на крышу. Пользуясь тем, что вертолёт с этой стороны беззащитен, он выпрямился во весь рост и вскинул гранатомёт.
Расстояние было смешным, метров десять-двенадцать, слепой бы не промахнулся, ракета ударила чуть ниже винта. Вопреки моим ожиданиям, вертолёт отчего-то не взорвался изнутри. То ли броня была прочнее, то ли граната не успела взвестись из-за маленького расстояния, то ли попал он куда-то не туда. Повреждения были видны, из-под винта повалил дым, двигатель начал работать с перебоями, а вращение одного винта стало замедляться.
Вот только падать он и не подумал. Пилот поддал газу, и машина стала резко набирать высоту, не знаю, что будет дальше, но лучше это наблюдать издалека. Мы подхватили оружие и бросились вниз по лестнице.
Оказавшись а улице, мы задрали головы вверх и пристально смотрели на вертолёт. Казалось странным, что получив серьёзное повреждение, пилот предпочёл набирать высоту, вместо того, чтобы спокойно сесть на ближайшей ровной площадке. Приглядевшись повнимательнее, я понял причину, моя первая граната тоже не пропала даром, приземлиться он теперь не мог, у вертолёта напрочь отсутствовала одна колёсная «нога».
А причина резкого набора высоты стала понятна чуть позже, когда от металлической туши отделился человечек, над которым через пару секунд распустился парашют странной ромбовидной формы.
— За ВДВ! — выкрикнул Шурик, вскидывая карабин.
Один за другим прогремели пять выстрелов, после чего он схватил меня за рукав и потянул за собой.
— Побежали, оттянем их к проходу, а сами свалим, машину им пешком точно не догнать.
Идея была здравой, мы бежали по улице, стараясь не терять из виду вертолёт, продолжающий выбрасывать парашютистов. Остановившись у начала склона, Шурик снова вскинул прицел и быстро посчитал.
— Двадцать шесть! Уже двадцать один, счёт пять-ноль в нашу пользу, продолжаем.
Мы побежали по склону вверх, в нас тоже стреляли, но, видимо, в падении, пусть и медленном, прицелиться толком не получалось, пули легли в пяти метрах правее. Нырнув в каменную впадину, Мы заняли позицию, вражеский десант был уже у земли, а вертолёт, надо полагать, уже пустой, завалился набок и начал падение. Врезавшись в крайний дом, он проломил стену и сам смялся до неузнаваемости. Известного по боевикам огненного взрыва отчего-то не произошло. Шурик, успевший на бегу перезарядить карабин, снова открыл огонь.
— Двадцать! Девятнадцать!
Но, как он ни старался, отстрелять всех в полёте не получилось. Как только десант приземлился, они тут же залегли и перестали быть такой удобной мишенью. Стрельба в нашу сторону становилась всё гуще и точнее.
— Восемнадцать! — рявкнул он и потащил меня вверх по склону, пробежать получилось метров пятьдесят, после чего мы снова залегли. Враги быстро взорвались ураганом огня, но было поздно, рой пуль пролетел выше цели. Снова сухо трещал карабин, а Шурик сквозь зубы бормотал цифры. Если я правильно понял, убить у него получилось ещё двоих, после чего цели исчезли. Я успел подумать, что стрелки отвлеклись от основной цели, им ведь не нас следовало гонять по скалам, а машину преследовать. Вот только пешком они её всё равно не догонят. Да и отступать им было некуда, позади расстилалась ровная, как стол, пустыня, где от пуль снайпера не укрыться, так что, двигаться они могут только вперёд.
Чтобы не быть совсем бесполезным, я поднял автомат и отполз немного влево. Сделал я это как раз вовремя, поскольку сразу увидел ползущего в нашу сторону солдата. Расстояние было немаленьким, метров триста, а то и больше, но для автомата вполне реальная дистанция. Совместив прицел с мушкой, я дал короткую очередь. Судя по облаку пыли, пули легли с недолётом. Выругавшись сквозь зубы, я переставил прицел на троечку. Новая очередь опрокинула бойца на спину, больше он не шевелился. Вскинув дробовик, я послал две гранаты туда, где по моим расчётам скрывались враги. Два почти одновременных взрыва ничего не дали. Снова схватив автомат, я успел среагировать на быструю перебежку солдата, длинная очередь разметала его на клочки. Бронежилет не спас, он закрывал только туловище, а руки и ноги оказались изорваны в клочья. Шлёпнувшись на камень, он медленно сполз вниз, оставляя за собой жирную кровавую полосу.
А уже через минуту заработал пулемёт, обдав нас облаком каменной крошки. Стрелок не ставил целью достать нас, он просто прижимал к земле, давая возможность товарищам подобраться поближе и закидать нас гранатами. Так я думал, но оказалось, что всё проще, в двадцать пятом веке необязательно бросать гранаты рукой.
Они использовали что-то, вроде многозарядного миномёта. За спиной у нас вспыхнула череда взрывов, по голове больно прилетело мелкими камнями.
— Валим. — Шурик снова потянул меня за рукав, — сейчас они пристреляются.
Каменная ложбинка позволяла нам передвигаться на четвереньках. Мы поднялись ещё выше, до перехода оставалось метров пятьсот. Протиснувшись между двух камней, Шурик снова поднял карабин.