– Чужие! – орал тот.
Всеволод вскочил, словно его окатили ледяной водой из брандспойта. Автомат в руках, палец на спусковом крючке.
– Тревога, – чуть повысив голос, крикнул он. Вскочили все, за исключением Инги, «амазонка» даже не шелохнулась. – Профессор, что там у вас?
– Группа паладинов со стороны пустыни, идут к городу, всего человек тридцать, с ними две паломницы и пятеро старших с двумя крестами. Ты не поверишь, на чем они едут…
Но Всеволод уже взбежал на разрушенный второй этаж и обшаривал в оптику окрашенные красным рассветным солнцем пески. Паломницы ехали верхом на двух скорпионах, правда не таких, как они видели недавно. Эти были похожи на обычных, земных, только размером с небольшого слона. Паладины шли за своими «пастырями», построившись квадратом. Бур никак не мог понять, что там внутри, пока они не стали спускаться с одного из барханов. В центре строя каннибалы гнали четыре десятка мужчин, женщин и даже детей в возрасте от шести до тринадцати лет.
– Что будем делать, командир? – разглядывая противника в прицел снайперской винтовки, спросил Игорь.
Всеволод даже не слышал, как тот приблизился. «Старею, – промелькнула мысль, – совсем расслабился, раньше такого просто не могло произойти в принципе».
– Еще не знаю, – честно ответил Бур.
– Их нельзя отпускать. Эти люди умрут жуткой смертью, я видел то, что происходило в храме. Лучше уж убить их собственноручно.
– Там две паломницы, а мы с одной-то едва справляемся. В первый раз повезло, во второй раз спасло чудо.
– У нас тоже есть такая, – заметил бывший полицейский.
– Не ставь их в одну весовую категорию. Инга неопытна, они ее размажут. Сейчас у нас преимущество, мы можем напасть внезапно, но после первого же выстрела оно исчезнет. Даже если они войдут в город и мы подготовим классическую засаду с мешком, это ничего не даст, тяжелые пушки БТРа мы использовать не сможем, а для полного уничтожения нас слишком мало. Завалим человек пять передних, потом остальные очухаются, прикроются живым щитом и возьмут штурмом наши позиции. Часть из них погибнет, остальные выкинут из окон наши трупы, а может, вообще живыми возьмут. Видел, что творила паломница в храме?
Игорь нехотя кивнул.
– А тут их две. Уходим!
– А как же твоя клятва – мочить сволочей там, где встретишь?
– Тебе не кажется, что брать меня на понт сейчас – не самая мудрая мысль? – быстрым шагом направляясь к лестнице, поинтересовался Всеволод.
– Ты прав, командир, мысль не самая удачная, – согласился бывший полицай.
– Уходим, – приказал Бур, сбежав вниз, – их слишком много, мы только зря погибнем. Две минуты на погрузку.
– Ты их отпустишь? – с вызовом спросила рыжая амазонка.
Всеволод бросил на Ингу быстрый взгляд:
– Да, отпущу, сейчас не время и не место.
Девушка крепко стояла на ногах, правда, выглядела немного бледной, но с решимостью сжимала в руках автомат.
– Поверь мне, так надо, – сворачивая свой спальник и запихивая его в рюкзак, с трудом произнес Всеволод.
Инга нехотя подчинилась и принялась быстро и сноровисто паковать свои вещи. Карина даже не стала вступать в дискуссию, понимая, что момент для спора очень неподходящий. Урок, который Бур преподал ей ночью, женщина усвоила. Через минуту пять рюкзаков были закинуты в нутро БТРа. Теперь все ждали приказа командира.
Всеволод взбежал на второй этаж и навел на паладинов бинокль. Те собирались обогнуть город слева и забирали в ту сторону все больше. Это вполне устраивало бывшего морпеха, поскольку им самим надо было обойти город как раз справа, потому и место для стоянки он выбирал как можно ближе к намеченному маршруту. Получив необходимую информацию, Бур, перескакивая за раз по семь-восемь ступенек, стремительно спустился вниз. Через полминуты он, запрыгнув в БТР, уже закрывал за собой десантный люк.
– Серго, – позвал он водителя, – маршрут прежний, они уходят влево, нам же надо вправо. Идешь медленно, вдоль домов, не привлекая внимания. Как понял?
– Понял, командир, – отчеканил тот и завел двигатель.
Игорь привычно занял кресло стрелка, на всякий случай развернув скорострельные пушки в направлении еретиков. Бронемашина медленно тронулась с места, после чего покатилась на юг, прикрываясь высокими барханами или петляя между руин. Через десять минут еретики исчезли из поля зрения приборов.
– Нельзя спасти всех, так? – подсев к курившему на маленьком песчаном холмике Всеволоду, спросила Инга.
– Так, – согласился Бур.
– Мы превращаемся в беглецов, – справедливо заметила девушка. – Тебе не кажется, что лучше умереть в бою, чем вот так бежать?
– Не кажется, – отрезал Всеволод. – Сдохнуть в бою – много ума не надо, а вот чтобы победить, нужно крепко подумать. Выбрать место, время, использовать все преимущества, которых у нас в данном случае не было. И хватит об этом. Я отдал приказ, вы его выполнили, и выполнили хорошо. Ответственность на мне. Пусть тебя это не мучает.
– Ты зря так думаешь. Мы повязаны. Ответственность на всех.
Бур бросил быстрый взгляд на Ингу – девочка слишком быстро учится.
– Сейчас не время объявлять войну, – нехотя произнес он.
– Ты не герой, так ведь?
– Я солдат, хороший солдат. Для героизма тоже надо правильно выбирать момент. Те, кто выбрал его неправильно, лежат под могильной плитой. Я не говорю, что самопожертвование во имя других – это зло, просто иногда нет другого выхода. Но…
– Но – не сейчас.
– Я рад, что ты понимаешь. Пора ехать, – он встал и протянул руку девушке.
Инга вложила в его ладонь свою маленькую ладошку и резким рывком поднялась на ноги.
– Ты прав, не время и не место.
Всеволод понял: Инга не просто согласилась с его словами – она приняла его точку зрения. Эта девушка открывалась для него с самой неожиданной стороны. Наверное, любая другая начала бы спорить и возражать, но Инга…
Через полчаса броневик замер возле небольшого военного городка, обнесенного стеной, по верху которой шла колючка и стояли датчики движения. Вокруг намело довольно много песка, но, в отличие от базы и городка ученых, полноценной пустыни здесь не получилось. Значит, была возможность разжиться имуществом. Последние пять километров Серго вел БТР прямо через чахлый лесок, больше всего напоминавший густой осинник, тараня незнакомые деревца передком бронемашины. Дважды на них бросались какие-то твари размером с матерых волков. Но, после того как Серго переехал одну из этих зверюг, остальные исчезли. Вероятно, сообразили, что связываться с такой «добычей» будет себе дороже. Сейчас бронемашина замерла, слегка выставив корпус из лесополосы, а Всеволод наблюдал за КПП через внешние камеры.
– Никого, – подвел он итог через двадцать минут. – Серго, что ты там говорил про автоматическую систему защиты?
– Командир, тот объект был стратегическим, научные лаборатории и все такое. Не думаю, что здесь стоит подобная система – слишком дорого для обычных вояк. Это же – пограничная дивизия, причем на постоянном месте дислокации. Скорее всего, отсюда на патрулирование уходили мобильные группы и распределялся личный состав на дальние заставы.
– Похоже на то, – согласился с выводами Игоря-второго Всеволод. – Давай-ка двигай медленно к КПП. Игорь, пушки держи наготове. Если что – мочи все, что шевелится.
БТР подмял под себя чахлый серый кустик с вялыми листьями и выполз на слегка запорошенную песком дорогу.
КПП миновали без проблем. Бронетранспортер, повинуясь водителю, объехал заграждения, установленные в шахматном порядке, и, выбив мордой ворота, въехал на территорию части. Всеволод распахнул люк и высунулся по пояс. Все та же картина разрушений и запустения. Забор не остановил чужеродный лес, хотя здесь чахлых деревьев неизвестного вида было гораздо меньше, чем за периметром. Военный городок сильно пострадал, здесь преобладали сборные здания барачного типа и такие же сборные домики, построенные, скорее всего, для офицерского состава.
– Выходим, – выбравшись наружу и вскинув к плечу автомат, скомандовал Всеволод. – Держать периметр, Серго за рулем, Игорь за пушками, от машины не отходим.
Через двадцать секунд к нему присоединились женщины и Александр Николаевич.
– Вот ведь как судьба повернулась, – прошептал себе профессор под нос. – Я сменил военную форму на белый халат, а автомат – на экран компьютера, теперь же процесс пошел в обратном порядке.
– Все циклично, – бросил Бур. – Хорош трепаться, наблюдаем и ждем неприятностей.
Ничего, – констатировал он спустя три минуты, вставая с колена и опуская оружие. – Серго, что видишь?
– Пусто, командир, тепловые пятна имеются, но, скорее всего, это какое-то зверье. И, судя по размерам, довольно мелкое, не больше спаниеля.
– Что ж, надо бы здесь осмотреться, площадь немалая. Игорь – на броню, профессор – займите место стрелка. Серго, давай медленно вон к тому зданию, – Всеволод указал на нечто полуразвалившееся, но явно напоминающее штаб, – нам нужна схема расположения, иначе мы тут до ночи будем блуждать.
Он уже давно заметил, что его приказы выполняются быстро и без разговоров. Тот же Игорь в первый день встречи периодически что-то вякал, оспаривая то или иное решение Всеволода, но теперь это осталось в прошлом. Даже Инга с Кариной повиновались с полуслова. Все больше их разношерстная компания начинала напоминать слаженный боевой отряд.
До штаба добрались без происшествий, если не считать, что БТР едва не рухнул в пятиметровый провал, который неожиданно возник из-за деревьев. Всеволод увидел его в последний момент, когда до края обрыва оставался всего метр. Пришлось объезжать, потратив на это дополнительные десять минут.
– Все идем внутрь, – спрыгнув на крыльцо, скомандовал Бур, – Серго, останешься с машиной. Пересядь за пушки, поработаешь стрелком, если что.
Все выглядело так же, как и везде до того. Прямо на ступенях валялось несколько комплектов формы и портупеи с личным оружием. Видимо, для нанобомбы расстояние не играло особой роли, люди здесь погибли настолько быстро, что, скорее всего, даже не успели понять, что с ними происходит.