На все нападки верховных лордов монарх спокойно отвечал, что ребенок уже есть и сделать с этим все равно ничего нельзя. Не казнить же его?
В итоге было заключено негласное соглашение, по которому король не давал бастарду никаких привилегий и поблажек, а знать не чинила тому козни. Они вообще делали вид, будто его не существует. Даже слуги во дворце старались обходить мальчика стороной, сведя все контакты с ним до минимума.
И только молодой Никаниэль, будучи несмышленым ребенком, не понимал происходящего и искренне радовался появлению Син’Галада.
Братья много времени проводили вместе: исследовали многочисленные коридоры дворца, бегали по саду за птицами и кошками, лазали по деревьям, шалили — в общем, делали все то, что и положено мальчишкам любой расы в каждом уголке Альйона.
Многое изменилось, когда Никаниэль пошел на первый курс школы меча и магии, где стал пропадать чрезмерно много времени, обучаясь азам обращения с оружием и начиная постигать колдовское искусство. Син впервые со своего рождения оказался в полном одиночестве.
Сперва он выяснил, что Ник вовсе не родной его брат, а всего лишь единокровный, что, на самом деле, совсем не огорчило мальчика, ведь они оба оказались лишены материнской ласки. Потом он долго донимал отца расспросами о своей родительнице, но тот наотрез отказался обсуждать эту тему. А больше спросить было не у кого.
Тогда от тоски его спасли книги.
Сначала он перечитал всю имеющуюся во дворце литературу, не делая различий между историческими хрониками, кулинарными рецептами или забытыми на краю стола любовными романами какой-то фрейлины. А потом и вовсе, с разрешения отца, практически полностью переселился в дальнюю башню, отведенную под замковую библиотеку.
Кстати, именно там, по найденным на отдаленных пыльных стеллажах манускриптам, Син’Галад тайно изучал древнюю эльфийскую магию. И вот об этом никто кроме его единокровного брата не знал.
В последний раз хлопнув Ника по спине, Син слегка отстранился и полным сочувствия голосом, глядя в глаза, произнес:
— Соболезную твоей потере, брат. Элельен, она… Не мне тебе рассказывать. Слышал про ритуал… Ты как? Держишься?
Во вспыхнувших с приходом друга, глазах Никаниэля вновь поселилась печаль. Он откинулся спиной на подушки и, глядя куда-то внутрь себя, заговорил:
— Знаешь, когда я увидел ее там, с кинжалом в груди, я думал, что мое сердце не выдержит этой боли. Что жизнь окончена. Что смысла влачить жалкое существование больше нет. Я лежал и ждал когда смерть примет меня в свои объятья. Но потом, откуда-то изнутри, зародилось чувство, что не все потеряно, и Элельен еще можно вернуть. Я вспомнил, как ты рассказывал мне истории о великих чудесах, подвластных светлым жрецам, и тут же помчался домой в надежде на их помощь.
Принц поднял глаза и продолжил:
— Когда ритуал провалился, я думал что это конец. Что надежды нет. Валялся здесь, в этой кровати. Прогонял слуг. Отказывался от еды. Но, знаешь, какой-то огонек внутри меня не давал наложить на себя руки. Постепенно он разгорался все сильнее, и сейчас я вновь уверен, что это еще не все. Знаю, это прозвучит как бред сумасшедшего, но я верну Элельен! Чувствую, понимаешь, чувствую, что это возможно! Ты поможешь мне, брат?
Син’Галад ошарашенно смотрел в полные надежды глаза принца.
— К-конечно я помогу тебе. — выпалил он, чуть заикаясь. — Но что мы можем сделать? Через пару дней ее отнесут на Аллею Предков…
— Не отнесут. — перебил его Никаниэль. — Ну, вернее, я на это надеюсь.
И, глядя на недоуменное лицо брата, объяснил:
— Я попросил отца похоронить ее в мавзолее. И очень надеюсь, что папе это удастся. Если же нет… — по глазам Никаниеля было понятно, что даже в этом случае он не сдастся.
Если бы челюсть Сина могла упасть еще ниже, ее, безусловно, пришлось поднимать бы с пола.
— Да-да, я знаю, что это не по традициям, но, надеюсь, отец что-нибудь придумает.
— Ты не понимаешь! — наконец ожил бастард. — Это не просто «не по традициям». Порядок прощения с усопшими был установлен десятки тысяч лет назад. Со времен когда эльфы пришли в этот мир. И ни-ра-зу не нарушался. Все книги говорят об этом.
— Ну значит пора что-то менять. — решительно заявил Ник. — Я чувствую, что все будет как надо. А тебя хочу попросить, поискать в твоих любимых книгах способы возвращения из мертвых. Ритуалы, заклинания, предания, легенды, да хоть слухи, записанные со слов пьяной слепой кухарки — что угодно, что сможет мне помочь. Ты сделаешь? Пожалуйста.
Син’Галад очень странно посмотрел на брата и, медленно кивнув, заверил его, что сейчас же пойдет в библиотеку и не выйдет оттуда пока не обнаружит хоть что-нибудь стоящее.
После этого он пожелал скорейшего восстановления сил и с задумчивым выражением на лице покинул комнату принца. А тот, дернув специальный, вышитый золотыми нитями шнурок в изголовье кровати, вызвал слуг и приказал убраться в комнате, поменять белье и принести новую одежду.
Настроение у Ника пусть и не вернулось в прежнее состояние, но стало уже значительно лучше, чем даже этим утром. Он действительно собирался как можно быстрее восстановить силы и найти способ вернуть возлюбленную.
Но, самое главное, он чувствовал — все получится!
Глава 5
Никаниэля разбудил юный паж, передавший, что после завтрака состоится заседание малого королевского совета и принцу необходимо на нем присутствовать.
Всего за три дня постельного режима и сытной, здоровой пищи Ник полностью восстановился. Исчезли мешки под глазами, движениям вернулась упругость и грация, вот только во взгляде до сих пор можно было заметить холодный осколок печали.
Умывшись, молодой эльф сделал зарядку на свежем воздухе, обязательно включив в нее упражнения с мечом. Посвятил полчаса работе с магическими каналами. Принял освежающий душ. И, наконец, спустился к завтраку.
— Ваше Высочество. — личный затрапезный лакей принца пододвинул стул своему господину. — Мы все рады видеть вас в добром здравии. Присаживайтесь, пожалуйста. Завтрак подадут сию секунду.
— А где отец?
— Его Величество уже два часа как позавтракали. Велели вас не отвлекать.
— Рано он…
В детстве этот трапезный зал, пятый по величине во дворце и считавшийся малым, казался Никаниэлю огромным. Принц вырос, но его ощущения не изменились — зал по-прежнему поражал своими размерами.
Высотой в два этажа, широкий и длинный, он запросто мог вместить в себя весь штат дворцовой прислуги, и им еще осталось бы место для игры в салочки. Дополнительный объем помещению придавали высокие арочные окна, занимавшие почти всю восточную стену. И по утрам, когда солнце поднималось из-за горизонта, этот зал наполнялся светом одним из первых во дворце. Именно поэтому он чаще всего и использовался королевской семьей для первого приема пищи.
Ну и, конечно, что за трапезная без стола? Стоял он и тут. Длинный прямоугольный стол из темных пород дерева на сто двадцать персон. Причем садиться за него могли только члены королевской семьи и их родственники.
Когда принц был маленьким, они с отцом часто завтракали здесь лишь вдвоем. Сидя на противоположных концах стола им приходилось использовать слуг для передачи сообщений друг другу, что всегда очень веселило юного Ника.
Казалось бы, все это происходило совсем недавно, но последние события разделили жизнь Никаниэля на «до» и «после», превращая все что было «до» в прошлое, постепенно затягивавшееся серой пеленой забвения. И вот сейчас, поглощая традиционный эльфийский завтрак, Ник предавался этим детским воспоминаниям с блуждающей улыбкой на лице.
Закончив трапезу, Никаниэль не стал сразу вставать из-за стола. Он позволил себе посидеть еще несколько минут, давая пище возможность улечься поудобнее и мысленно подготавливая себя к предстоящей встрече. Не каждый день удавалось посетить заседание малого совета. Впрочем, несколько раз отец все же брал его с собой, постепенно приучая к мысли, что однажды собрания будет вести уже сам принц.
— Ну, ладно. — не находя больше причин для промедления, Ник поднялся из-за стола и отправился на встречу с отцом.
Всего несколько минут по знакомым коридорам и лестницам, и вот уже слуга объявил о его прибытии:
— Его Высочество принц Никаниэль Сердце Леса.
В зале малого совета, похоже, ждали только принца. Все пять верховных лордов, казначей, глава тайной полиции, верховный маг и, конечно же, сам король стояли вокруг небольшого прямоугольного стола, занимавшего почти все свободное пространство.
В углах комнаты находились высокие подсвечники, являвшиеся единственными источниками света, ведь окон тут никогда не было, а магия подавлялась могущественными артефактами, встроенными прямо в стену — негаторами.
Эти нейтрализующие магию устройства изобрели в такой глубокой древности, что сам способ их производства давно канул в небытие.
И ничего удивительного в подобной обстановке никто не усматривал. Ведь именно здесь вершилась судьба всего Эльфхейма.
— Явился наконец. — процедил Кол’Тилан, так чтобы его услышал только Ник.
Подавив желание ответить, Никаниэль вежливо поприветствовал присутствующих и выжидательно посмотрел на отца. Талирион был одет почти так же как и пару дней назад. Исключение составлял лишь Люминистилл — древнейший меч, могущественный артефакт и достояние рода правителей эльфийского государства, который монарх зачем-то принес с собой на заседание.
Король встретился взглядом с сыном, ободряюще ему улыбнулся кончиками губ и молча сел за стол. Следом за ним заняли свои места и остальные вельможи.
Заседание началось.
— Прежде всего, хотелось бы в очередной раз поблагодарить Ваше Величество, — тут же взял слово Кол’Тилан, — за честь, оказанную моему роду, и право похоронить мою вероломно убитую дочь в королевском мавзолее.
Остальные лорды не выглядели удивленными. Похоже, что они узнали об этом заранее. А вот в груди у Ника отлегло. Хотя он почему-то почти не сомневался, что так все и будет.