– Вот и пришли, – стараясь заставить голос звучать весело и беззаботно, сказала Али.
Граница ласково переливалась у их ног, источая молочно-белый свет.
– Теперь ты можешь вернуться домой.
Каз еле заметно кивнул. Пока Али не произнесла это вслух, Каз запрещал себе и думать о такой возможности. О том, как это будет, когда. А теперь – в эту секунду – хрупкая надежда стала реальностью.
Парень посмотрел на Али. По его глазам она поняла: прощается. Девушка ощутила в горле ком, который сдавливал и не давал дышать. Она мысленно ругала себя за то разочарование, которое испытывает, и за то, что не хочет отпускать Каза.
«Так нельзя! – сказала она сама себе. – Не будь эгоисткой. Каз так мечтал перестать видеть солнце твоего мира, чтобы наконец очутиться под светлой луной своего».
– Договор! – решительно сказала Али.
– О чем ты?
– О нашей сделке, которую мы заключили, когда я обещала помочь тебе. Все кончено. Каждая сторона выполнила свои обязательства. Сделки больше нет. Ты возвращаешься к своей жизни.
– Никаких больше договоров, – сказал парень, пристально и совершенно по-новому глядя на нее.
Али непонимающе моргнула и ощутила слезы в уголках своих глаз.
– Ты останешься со мной? – спросил Каз.
– Что? Это невозможно! Тебе нужно домой. Наши миры… они разные, и ты знаешь это лучше, чем кто-либо. Ты не сможешь тут… Ты так мучился все это время!
Каз улыбнулся.
– А я и не предлагаю остаться тут. Я предлагаю остаться со мной.
– Но как…
– Если бы был способ, ты бы осталась?
– Да! – выпалила Али.
И тут же поняла, что это единственный возможный ответ. Потому что только он по-настоящему правильный и такой простой. Теперь казалось таким глупым рассматривать другие варианты! Да и на самом деле они были лишь отговорками и помогали скрывать истинные желания и чувства, которые было так тяжело признавать. На секунду наступило небывалое облегчение, но потом вновь пришел страх.
– А если граница поглотит меня, как Николу… – прошептала Али.
Каз задумчиво и долго смотрел в сияние границы и вдруг услышал в голове это. Не слова, но смыслы. Это была воля Ночного Базара. Он говорил с ним как с равным, как с любым из своих созданий.
– Верь мне, – только сказал Каз и протянул руку.
Али взяла ее, и они, глядя друг другу в глаза, отставив слова, ставшие ненужными, вместе шагнули в свет. Он тут же вспыхнул, набрал силу, вырос, окутал. Невыносимо белый, но нежный, ласковый, будто теплая вода в летней реке. Невидимая энергия словно проникала в Али, растворяя ее, и вот она уже не может дышать. Сияние затапливало ее. Еще несколько секунд – и она, кажется, исчезнет навсегда. Тело больше не поддавалось. Каза наполовину поглотило свечение, и вот их руки расцепились. Али хотела закричать, но не могла. Из последних сил девушка потянулась к Казу, их пальцы на миг соприкоснулись, но граница вновь разъединила их.
Вдруг белые искры исчезли, и Али ощутила темноту, с головой накрывшую ее. Она не могла больше ни дышать, ни видеть, холодно, страшно – и страшнее всего было не знать, где Каз и что с ним.
– Назови свое имя! – раздался его голос откуда-то издалека, и во тьме мелькнула его рука, за которую было невозможно ухватиться.
Али чувствовала, как неведомым мощным течением ее утягивает вдаль.
– Имя! – вновь наполнил темноту его голос. – Назови свое настоящее имя, Али!
Мрак вновь накрыл ее, но на этот раз не было страха. Не было ничего. Али закрыла глаза, отдавая себя суровой воле другого мира.
– Алика, – мысленно прошептала она.
И Ночной Базар услышал ее.
Глава 21
Два друга – демон и маг – молча сидели на берегу обмелевшего ручья. Над его руслом плыло слабое зеленоватое мерцание. Этот свет теперь – единственный в Ночном Базаре. Не осталось ни чувств, ни слов – да и смысла в них не было.
«Это были прекрасные сотни лет. Я провел их за делом и знанием, помогая всем существам в каждом из миров и совершая славные сделки», – подумал Хозил и закрыл глаза.
«Ни одного своего поступка я не стыжусь. Конечно, мне есть о чем сожалеть, но есть и чем гордиться. Я был выбран в проводники чудесной воли Ночного Базара, возжелавшего приютить человека. Я стал ему отцом и учителем и вырастил славного парня. Пусть он будет счастлив – как торговец ночи и как человек», – подумал Холд и бесстрашно вгляделся в сжимающийся круг тьмы. Казалось, в тихом шелесте трав слышался ее шепот. Демону даже померещилось, что звуки складывались в его имя. Словно кто-то звал слабым голосом.
– Холд…
Он резко обернулся. Вирява открыла глаза и, пытаясь дотянуться до него бессильной рукой, окликала его.
– Госпожа! – воскликнул демон и нежно сжал ее тонкую ладонь.
Хозил подпрыгнул от неожиданности и подлетел к лесной королеве. Расчувствовавшись, он поцеловал ее в лоб.
– Простите, госпожа, но как же я рад вас видеть в бодрости! Как вы?
– Ох, – Ветряной Клинок вздохнула. – Такой тяжелый приснился сон.
Она непонимающе оглянулась, пытаясь осознать, что за жуткая напасть постигла ее Светлый лес.
– Боюсь, увиденное во время вашего забытья не было сном, – сказал Хозил.
– Ширита! – гневно воскликнула вирява и нахмурилась. Силы возвращались к ней с каждым мгновением. Она приложила ладони к земле, кормя ее своей энергией. Вода в ручье начала прибывать, наполняя светлым сиянием воздух.
– Демон, неужели вы справились? – спросила очнувшаяся ото сна Жеззи. – Вы смогли!
Мрак отступал. Ветряной Клинок гнала его туда, где ему было место, – в Темный лес. Когда небо Ночного Базара стало ясным и на нем вновь проявилась луна со звездами, Хозил подставил лицо их ласковому свету.
– Я определенно беру отпуск, – заявил он.
– Госпожа, позволите обратиться к вам? – спросил Холд.
– О дорогой демон, отныне ты навсегда спаситель Ночного Базара. Могу ли я отказать тебе?
– Я бы хотел поговорить о Ширите.
Вирява тяжело вздохнула.
– А что о нем говорить? Подлец и трус, он наверняка сбежал, как делает всегда, когда доходит до ответственности. Какое-то время нам точно ничего не угрожает – Вереск очень тяжело переживает свои поражения. Потом – кто знает? Нагуляется, навеселится, пока я буду смотреть за обоими лесами, и, может, вновь захочет меня отравить. Или чего похуже. Но я уже буду во всеоружии. Больше братец меня так не подловит.
– Мы имели честь говорить с господином Темного леса, – начал Холд.
– За секунду до того, как он возжелал нас прикончить, – уточнил Хозил.
– Если я вас кое о чем попрошу, о лесная королева, пообещаете ли вы мне выполнить это, даже если просьба покажется вам непонятной, странной или дикой?
– Я уже сказала. Все, что в моей власти, я для тебя сделаю. Благодарность Ночного Базара – самое щедрое, что может быть в любом из миров Мира.
Холд учтиво поклонился.
– А я тоже спаситель? – спросил лекарь.
– Разумеется, дорогой маг, – с улыбкой ответила вирява. – И тебе Ночной Базар тоже неиссякаемо благодарен. Твои руки и твое мастерство спасли меня и весь мир.
– Тогда я пока подумаю, что попросить, хорошо?
– Не отказывай себе во времени, Хозил. Говори же, демон.
– Отпустите Шириту со службы. Заберите под свою власть оба леса. Управляйте ими так, как велит сердце Ночного Базара, что бьется в вас. И больше никогда не ищите и не призывайте своего брата к обязанностям хранителя тьмы.
Ветряной Клинок долго и внимательно смотрела на Холда. Потом вскинула голову к луне и закрыла глаза, будто вслушиваясь в свет.
– Решение дано. Ночной Базар дозволил. И я не против, – изрекла она, но голос ее болезненно дрогнул. – Я, Ветряной Клинок, королева обоих лесов, даю тебе слово, демон Холд, что будет так, как ты по просил.
– Вы мудры и милостивы, моя госпожа, – сказал Холд, целуя протянутую ему руку, а потом обратился к Жеззи: – Ну что, нимфа, моя часть сделки выполнена? Я могу возвращаться к своим делам и к своей жизни?
– Конечно, можешь, демон. Никому из нас ты больше ничего не должен.
Демон и лекарь поклонились дриадам. Хозил, глубоко дыша и потягиваясь, радостно обвел взглядом привычный Светлый лес, наполненный благоуханием и яркой жизнью, и вдруг нахмурился.
– Холд, смотри! – он дернул демона за рукав. – Вот там, видишь?
Тот всмотрелся. Вдалеке, в чаще, разгоралось мягкими искорками молочное сияние. Глаза Холда расширились, его окатило силой, и радостное предчувствие заклокотало в груди. Он не смог сдержать улыбки – несмелой, но полной надежды.
– Это граница, лекарь. Граница открывается!
Али распахнула глаза и жадно вдохнула.
Над головой деревья.
Ничего не получилось?
Граница все-таки не пустила.
Она умерла?
– Всё в порядке.
Голос Каза она узнала прежде, чем увидела его лицо перед собой.
– Мы живы? – неуверенно спросила Али, часто моргая и пытаясь сфокусироваться на парне.
– Посмотри сама.
Али слабо приподнялась и увидела перед собой лес. Но другой, не тот, в котором они были мгновение назад. Этот был живым, светлым и будто веселым. Вроде та же трава и те же огромные деревья, только ощущения абсолютно другие. Волшебные.
И в этом лесу – Каз. А рядом с ним кто-то странный, но очень знакомый.
– Холд! – радостно узнала демона Али.
– Рад, что ты не забыла мое имя.
– А я Хозил, – добавил некто в грязной мантии, с переброшенной через плечо сумкой. Его Али поначалу не заметила, но он сразу показался ей милым и будто бы даже родным.
– Я сплю?
– Нет, смертная девочка, ты просто дома, – усмехнулся демон. – И ты тоже, мой смертный мальчик. Вы оба – на своем месте.
Каз улыбался. Его глаза были такими же, как этот лес, – необычайно светлыми и сияющими волшебством.
Когда все они добрались до шатра демона, Али поняла, что соскучилась по этому месту с его убранством и стопками книг. И только сейчас ощутила, как неимоверно устала. Стоило голове коснуться шелковой расписной лежанки, Али сразу же уснула глубоким спокойным сном.