— В любом случае мы с ней совершенно ни при чём. Вне зависимости от народности. Никто из нас твоего друга не убивал. Да и не водим мы дружбы с тамошними жителями.
— Я знаю, — кивнула женщина, — Не то, чтобы я всех древичей ненавижу за гибель Олешки, но опасаюсь, когда их много. Если какая другая работа есть — соглашусь. Но не в пущу к древичам. Тем более, что там ещё, говорят, волчье братство завелось. Поганое место. Не поеду.
— Ладно. Как будет угодно.
«Тысяча лет прошла, а у древичей всё такой же образ жизни и всё та же репутация. Да уж… Хотя информация про волчье братство любопытная. Они редко встречались и раньше, а сейчас и подавно должны.»
Мирослав и Юда отошли от столика, после чего отправились к следующему кандидату. Им был мрачный темноволосый мужчина, уткнувшийся в свою кружку. Несмотря на опасный вид, Светозар обладал отличной репутацией, а также умениями, которые подходили под требования Мирослава.
— Добрый день.
— Добрый. Я слышал, какая у вас работёнка. Лютая Пуща. Это ж месяц только в пути в одну сторону. Врат там нет. Даже не такие народонеприязненники, как Пшеничка, не захотят туда ехать.
— Пошёл к лешему, Светозар! — крикнула ему женщина, — Если ты такой умный, так и наймись на это дело. Я к тебе потом на могилку схожу… Ах нет, не схожу, ведь тебя скормят волкам, а из костей сделают дудку!
— А и пойду, — кивнул вдруг мужчина и обратился уже к Мирославу, — Но только если заплатите вдвое от того, что в гильдейских расценках написано.
— Меня устраивает, но только, если найдёшь нам ещё одного надёжного человека, — не моргнув и глазом сказал Мирослав, — По моим прикидкам, это минимум, который понадобится для безопасного выполнения задания.
— За такие деньги многие пойдут, но вот положиться в гильдии мало на кого можно, — сказал Светозар, но не так, словно не видел вариантов, а, скорее, будто набивал цену.
— Говорит человек, который за деньги мать продаст, — крикнула ему Пшеничка, — Вот уж образец порядочности.
— Так ведь именно потому, что я работаю только ради денег, на меня и можно положиться, — ответил ей Светозар совершенно спокойно, — Ведь если испорчу репутацию, то сиюминутная прибыль в итоге выльется в убытки. А кому оно надо? Не мне точно.
— На том свете расскажешь, когда тебя древичи на ветчину пустят!
«Да там и не спрашивают. Хотя, и правда, стоило уточнить у Триглава, по какому принципу в Ясунь пускают…»
Дверь постоялого двора распахнулась и внутрь ввалился разбитного виду парень в алой рубахе. Он окинул помещение взглядом.
— Привет, Пшеничка, собутыльников ждёшь?
— Ага. Что-то задерживаются.
— Да их по пути монстра укокошить наняли, который склад какой-то разносил. Скоро закончат, я думаю.
— Чтоб их! Без меня опять?
— Так там работы меньше, чем тебе идти, — хмыкнул юноша, — Но смотри сама. Хочешь — сбегай. Это у северной пристани.
— Да тьфу на них, — вздохнула Пшеничка, — Креслав, со мной по кружечке бахнешь?
— Поглядим, как вечер пойдёт.
Он продолжил путь и перевёл взгляд в сторону Мирослава и остальных.
— Светозар, брат мой неназванный! — воскликнул Креслав, — Кто эта великолепная красавица, что осветила наш затхлый уголок! Познакомь нас!
— Клиенты наши, — ответил наёмник, — Я как раз собирался сказать, что лучше тебя варианта не найдётся.
— Ооо, братец, ну ты как всегда хорош! Я как раз сегодня думал, что пора бы и поработать!
— Я Дарён, а это Радосвета, моя охранница, — представился Мирослав.
Юда демонстративно отвернулась от нового знакомого.
— Рад знакомству, — тут же протянул ему руку парень, — Креславом меня звать.
— А стоило бы назвать Чреславом, — хихикнула Пшеничка.
— Тебя стоило Ушичкой назвать, — тут же нашёлся Креслав.
— Светозар, получается это и есть тот, кого ты собирался предложить? — спросил Мирослав после рукопожатия, — Он подходит?
— Если вам Пшеничка подходила, то Креслав ещё лучше будет, у них схожая боевая специализация, — ответил наёмник.
Мирослав уточнил у Креслава детали о количестве хвостов и способностях, а уже после этого они продолжили беседу с остальными.
— Кстати, а почему мне его не предложили, когда я запрашивал кандидатов? — спросил юноша у Светозара.
— У меня ведение переговоров лучше получается, так что он предпочитает, чтобы наниматели шли ко мне, а я уже его предлагал взять.
«Креслав кажется легкомысленным, но это не так важно. Главное, чтобы свою роль в отряде выполнял.»
— Хорошо, — юноша достал заранее подготовленные договоры и протянул охотникам, — Прочитайте, подпишите, копия вам, копия мне, копия гильдии. Важный пункт — конфиденциальность. Всё, что будет происходить в нашем путешествии, должно остаться между нами. Включая конечную цель. Вся добыча, полученная в пути, принадлежит мне. Но если вдруг вам что-то понадобится, это можно будет обсудить.
Светозар очень внимательно прочитал все пункты договора, потом ещё раз и только потом ответил.
— Путевые расходы на ком?
— Я всё оплачу. Еду, коней, ночлег, снаряжение, предметы первой необходимости.
— Отлично. Что до цены — тут не вписана, но я уже свою сказал. Креславу столько же. Ну и обычно гильдия половину стоимости залогом берёт, но учитывая задание — я настаиваю на полной.
— Без проблем.
Мирослав сразу внёс правки во все три копии договора.
— Хорошо, теперь меня всё устраивает.
— Ну если мой братец согласен, то и я тоже.
Оба подписали договор, после чего его подписал Мирослав, а Светозар спросил:
— Когда выдвигаемся?
— Встречаемся завтра на рассвете у западных ворот.
Осталось отчитаться перед наставником и передать ректору письмо, которое он попросил.
Первым делом Мирослав направился к наставнику Зубру. Тот наблюдал за тренировочным поединком Голубы и Брячислава.
— Вот и наш бродячий кот пришёл, — шутливо махнул ему рукой наставник, — Чего утреннюю тренировку пропустил?
— Я сам отработал быстренько, — улыбнулся юноша, — Нужно было поскорее уйти решать кое-какие вопросы. Кстати об этом. Я опять на пару-тройку месяцев пропаду.
— Что снова стряслось? — спросил наставник.
— Дела в гильдии алхимиков, — размыто ответил Мирослав, — Без меня никак.
— Я тут из вас команду пытаюсь сделать, а тебя нет постоянно, — проворчал Зубр, — Ну да ладно, я понимаю, это ведь твоя карьера. Главное — вернись до середины Жнивня. У нас тренировка в Твердыне и, если ты на неё опоздаешь, я буду сильно гневаться.
— Сейчас только Первоцвет, даже если всё затянется, то вернусь не позднее конца Грозника, — сказал юноша, — Не волнуйтесь, наставник. Ещё хлеба собирать не начнут, а я уже ворочусь в Бориславль.
«Уж за четыре месяца должен всё успеть.»
— Смотри мне! — погрозил пальцем Зубр деланно сурово.
Мирослав улыбнулся и кивнул. После он попрощался с товарищами, рассказав им о том, что уезжает, и отправился к ректору.
Тот прочитал письмо, похмурился, поворчал, а после отпустил студента в путь.
Юноша потратил оставшееся время на подготовку к дороге. Материалы для оберегов, кое-какие зелья, провиант, кони и прочее. Всё, чтобы поменьше задерживаться в дороге и быть готовым к разным ситуациям.
На следующий день Мирослав и Юда вместе с арендованными конями ждали наёмников у западных ворот. Те прибыли вместе.
— Доброго утречка, командир, — помахал им рукой Креслав, — И тебе, красна девица!
Юда фыркнула и запрыгнула в седло.
— Утро, — кивнул им Светозар, — Ладные кони. Хороший выбор.
— Доброе утро, — кивнул им Мирослав, — Раскладывайте вещи по седельным сумкам и в путь. Маршрут я уже спланировал. Так что если двигаться без лишних задержек, то в основном сможем ночевать на постоялых дворах, а не в чистом поле.
— А как же романтика странствий? Сон под звёздным небом и варево в котелке из того, что попадётся под руку? — спросил Креслав, принявшись раскладывать вещи.
— Это ещё успеется, когда в пущу въедем. Там-то другого выбора и не будет, — ответил Мирослав, перепроверяя сбрую.
— И то верно, — кивнул Креслав и запрыгнул в седло.
— Можно выдвигаться, — сказал Светозар и тоже взобрался на лошадь.
Группа покинула город и какое-то время ехала молча.
— Кстати, а какое именно у нас дело в той пуще? — спросил Креслав.
— Это я расскажу, когда доберёмся. Так проще избежать утечки информации.
— Ладно, ты тут командуешь, — пожал плечами наёмник и повернулся к Юде, — Радосвета, а как ты нанялась к Дарёну?
— Хозяин спас мою жизнь, и я поклялась служить ему, пока не отплачу сторицей, — ответила девушка.
— Это он тебя попросил его так звать? — подозрительно покосился в сторону Мирослава Креслав.
— Нет, это я так решила.
— Какая впечатляющая верность, — улыбнулся наёмник, — Не расскажешь, что за история с твоим спасением? Интересно ведь.
— Нет. Не хочу, — коротко ответила Юда.
— Ну ладно. Твоё право, — пожал плечами Креслав, — Мы со Светозаром похожим образом познакомились. Лет пять назад я с группой других охотников пошёл на богинку. Это такая…
— Я знаю, — перебила его Юда.
— Я тоже, — кивнул Мирослав, — Но интересно в какой форме она повстречалась вам.
— Баба-жаба, — сказал Креслав, — Образина жуткая. К тому же крайне прыгучая и с длинным мощным языком. В общем, недооценили мы её силу. Первого богинка затащила глубоко в болото неожиданной атакой языком. Никто и понять ничего не успел, а Беримира и след простыл.
— Полуразумные твари часто хитрят, используют ловушки, внезапные нападения и прочие преимущества окружения, — кивнул Мирослав, — Это и делает их такими опасными, даже когда по чистой силе они уступают противнику.
— Ага. Большинство из нас тогда только-только академию окончили, так что в памяти всё было свежо. Но вот, когда доходит дело до практики, всё может быстро выйти из-под контроля.