Вскоре наёмники вышли наружу.
— Креслав пересказал мне, что случилось, — сказал Светозар, — Я против. Туда не просто так никто до шести хвостов не хочет лезть в такой момент. Местные даже соцветия ходят собирать в доспехах, чтобы ненароком на шипы не напороться. А семена за счёт скорости намного опаснее.
— Сколько? — спокойно спросил Мирослав.
— Что сколько?
— Сколько тебе доплатить за эту работу?
— Это тот случай, когда дело не в деньгах.
— Ты сам сказал, что дело всегда в деньгах.
Креслав рассмеялся, глядя на недовольное лицо товарища.
— И ведь не поспоришь, каждый день эти слова повторяешь!
— Да чтоб вас… — проворчал Светозар, — Ладно, я согласен на дополнительную работу, если доплатишь…
Они довольно легко договорились с градоначальником о допуске в рощу и взяли заказ. Мирослав сразу предупредил, что если монстр окажется слишком сильным, то их группа отступит, но, учитывая, что другие желающие отсутствовали, у чиновника не осталось иного выхода, как согласиться.
Хурова роща оказалась весьма впечатляющим зрелищем. Погружённая в вязкий молочно-белый туман долина была полна мощных, но сравнительно низкорослых деревьев с широкими кронами. Глубокая тень под сенью хур выразительно контрастировала с медленно текущими по ней туманными ручейками. У самих стволов, обильно утыканных массивными шипами, влажный воздух, словно бы тончайшая ткань, разрывался на мелкие белёсые нити, курчавящиеся, подобно шерсти барашка.
— Паршивое место, — тут же резюмировал Светозар, — Будет довольно проблематично маневрировать и замечать атаки в таком тумане. Впереди пусть идёт Креслав, если что, примет удар на себя. Вы двое идите следом за ним. Я буду замыкать и, если что, подстрахую вас.
Мирослав кивнул. План звучал правильно, так что обсуждать было нечего. Группа выдвинулась вперёд. Поначалу ничего не происходило. Но стоило им достаточно углубиться в рощу, как атмосфера начала меняться. Туман стал более густым и липким, а запах напоминал кровь. И вдруг очередной шаг вывел их на пространство, где тумана не было. Словно пройдя через стену влажных капель, они оказались на поляне, которую иначе, как логовом монстра, не назвать.
— Какой ужас… — тихо сказал Креслав.
На деревьях по периметру поляны расположилась дюжина окровавленных коконов. От отмеченных таким образом растений тянулись тонкие дорожки, измазанные чем-то бурым. Они соединялись в круг у центра поляны. Там розоватая трава окружала алое растение, напоминающее розу, чьи лепестки были подобным багровым огонькам. Тонкие и полупрозрачные они медленно трепетали, словно живые. Возле цветка же сидело нечто.
Существо имело устройство тела наполовину человеческое, а наполовину паучье. Вокруг нечисти вились тонкие туманные сгустки, напоминая этакое облачное одеяние. Монстр завороженно склонился к цветку, раз за разом втягивая носом воздух, а восемь экстатически закатившихся глаз говорили о том, что оно находится в неком подобии транса.
Все четверо выпили эликсир живы, а Мирослав тут же применил технику взора, чтобы осмотреться. Он заметил скрытую в траве тонкую нить, невидимую невооруженным взглядом, но было слишком поздно. Светозар уже сделал очередной шаг и та лопнула. Паучиха вздёрнула голову и уставилась на них. Она издала скрипучий крик, окутывая цветок плотным коконом из паутины, после чего облачное одеяние расползлось и скрыло её силуэт.
Причём туманная сфера, окружающая существо, оказалась густо напитана живой монстра, так что даже с техникой взора нельзя было разглядеть деву-кан внутри. Юноша отменил её, дабы не тратить лишние силы, призвал облачение пастуха и ударил кнутом в центр облака. Судя по тому, как щёлкнул кнут — дева-кан уклонилась от удара.
Пусть туман и скрывал монстра, но площадь сферы была лишь немногим больше размера её тела. Так что на деву-кан тут же обрушился целый град простеньких ножей брошенных Светозаром. Ускоренные его умением они стали весьма стремительны, а значит, и смертоносны. Однако облако закрутилось вихрем, и снаряды словно бы увязли в нём, а после упали на землю, не причинив вреда. Монстр выстрелил несколькими толстыми нитями паутины, но не в них, а в хуры. Мощным рывком дева-кан сотрясла их, вынуждая дозревшие плоды взорваться мириадами острых семян. На это Светозар ответил, остановив снаряды в воздухе с помощью одного своего умения и сразу же отправив в монстра другим.
«Как же хороши эти умения пространства. Мне пришлось бы постараться, чтобы остаться невредимым, но он просто смахнул угрозу и обратил против врага. Я определённо сделал хороший выбор.»
Тем временем Креслав продолжил держаться поблизости, чтобы иметь возможность защитить заказчика, если Светозар пропустит атаку. Юда нетерпеливо переминалась с ноги на ногу, явно жаждя вонзить свои коготки в хитиновую шкурку девы-кан. Но Мирослав приказал ей оставаться на месте и ждать момента. Сам же он призвал облачение охотника и сделал несколько выстрелов. Облако вновь закружилось вихрем, рассчитывая отразить снаряды так же, как и раньше. Но на этот раз не вышло. Две стрелы увязли в облаке по самое оперение, но не попали в цель. А вот последняя, судя по хрусту, впилась в плоть, окрасив часть облака в фиолетовый. Дева-кан вновь скрипуче взвыла.
«Занятно. Кровь разом и человечья, и паучья. Какие же у озверевших причудливые трансформации. Духовлад был бы в восторге, имея доступ к подобной бесконечной вариативности нечисти.»
Своим умением Светозар протолкнул стрелу ещё дальше, вновь вызвав всплеск скрипучих воплей. Креслав тут же рванул вперёд, применив своё усиливающее умение, а после ударил в отмеченное фиолетовым место.
— Ладонь сокрушения!
Атака, которая выглядела, скорее, как лёгкий толчок рукой, на деле отшвырнула монстра с огромной силой, да так, что окружающее её облако разорвалось на мелкие сгустки. Дева-кан полетела в одно из деревьев и вот-вот должна была насадиться на шипы, как от существа во все стороны потянулись паутинные нити, призванные замедлить её полёт.
— Радосвета! — скомандовал Мирослав, и та тут же принялась рубить паутину своим умением.
Однако паучихе всё же удалось замедлиться, а потом и уклониться от серии выпадов Креслава. Облачный покров окончательно рассеялся, обнажив тварь, скрывавшуюся за ним. Стрела Мирослава попала ей в бок, но рана не выглядела серьёзной. Монстр отпрыгнул назад, вместе с тем рывок за рывком стягивая своими нитями множество плодов хуры. Юда использовала бесплотность и продолжила преследование. Креслав применил свою алмазную кожу вместе с каменным телом и также ринулся вперёд. Светозар остановил очередной град семян.
— Радосвета, Креслав, назад! — крикнул он, заметив, что те слишком отдалились.
Но было уже поздно. Оба уже последовали в туман за девой-кан. Звуки тонули в этом густом киселе, но вскоре раздался раскатистый треск, а потом Креслав вернулся с Юдой на руках.Та была без сознания и покрыта мелкими порезами, но жива.
— В туман нельзя. Эта тварь, оказывается, ещё и бьёт каким-то подобием небесного пламени, — сказал он, укладывая девушку на траву, — Вы не выстоите. Да и я тоже долго не продержусь под таким давлением. Нужно ждать, пока эта тварь выйдет сама или сбежит.
— Молнии, значит? Вот уж действительно — дева-облако.
Мирослав проверил Юду. Та была в порядке, просто потеряла сознание.
— Зря только время потратили. Наверняка сбежит теперь, — покачал головой Светозар, — Подождём, пока уйдёт, и можно будет выбираться.
— Не сбежит, — покачал головой Мирослав, применив третье умение и акуратно расколов затвердевший кокон вокруг цветка стальными пальцами, — Её сокровище ещё не дозрело.
— Постой, так ты знаешь что это такое? — спросил Креслав.
— Цвет Мары.
Глава 6Цвет Мары
Мирослав пробежал пальцами по краю лепестков, чувствуя, как они откликаются горячими волнами, подобными пульсу.
— Это определённо Цвет Мары, — повторил он.
— Тот самый? — переспросил Светозар, — Да быть такого не может! Это ведь байки!
— Что за Цвет Мары? Чего вы так всполошились? — поинтересовался Креслав.
Тем временем Юда пришла в себя и тут же подскочила к цветку.
— Ух ты. Какой он, оказывается, красивый вблизи!
— Только я ничего не понимаю? — насупился Креслав.
— Удивительно, что Светозар о нём слышал. Растение довольно редкое и многими считается выдумкой, — сказал Мирослав, — Точно неизвестно, как именно Цвет Мары появляется, но поговаривают, что иногда он вырастает на местах масштабных сражений и иных обильных кровопролитий. Цветок вбирает в себя жизненную силу из крови, пролитой в землю, и оттого сам обладает великой мощью.
— То есть эта тварь приносила здесь кровавые жертвы, чтобы взрастить цветок? — спросил Креслав.
— Очень на то похоже, — кивнул Мирослав.
— Тогда это растение — сущее зло и его надо уничтожить! — воскликнул наёмник.
«Какова ирония…»
Времена странствий Пересвета.
— Раздери меня медведь! — воскликнула Малина, — Что тут произошло?
Пересвет, Хотен, Окомир и Духовлад молча кивнули, жаждя задать тот же вопрос. Подворье небольшой пограничной крепости представляло собой зрелище столь неприглядное, что комментарии показались им излишними. Весь гарнизон был убит. Хотя учитывая, что его воины оказались неравномерными слоями распределены по брусчатке и стенам, да так, что не удалось бы собрать одного целого даже сильно постаравшись — «убиты» являлось словом очень плохо подобранным и слабо характеризующим ситуацию.
— Это какая-то бойня… — наконец пробормотал Пересвет.
Им уже не раз приходилось сражаться с самыми разными чудовищами и злодеями. Как и находить жертв, которых не удалось спасти. Богатырь был твёрдо уверен, что его ничего не способно потрясти. Но реальность оказалась иной. Гротескность картины пробирала до глубины души и заставляла волосы на загривке встать дыбом. Тем временем Окомир с озадаченным лицом взобрался на сторожевую башню. Оттуда он