— А, воду забыл, — Величайший указал на Мирослава, — Бери треножник и иди к реке, тут недалечко.
«А почему треножник, если ноги четыре? Хотя ну его…»
— Если нужна вода — я могу дать, — сказал юноша, доставая свою волшебную флягу, — Воду, масло, спирт или ещё чего.
— Нет-нет, — покачал головой мужчина, — Ничего ты не понимаешь! Сотворённая волшебными вещами еда и вода скучны и пресны. В них нет души! К тому же вкус местных ингредиентов лучше всего раскроет именно вода из ближайшей реки.
— Ладно.
Юноша взял «треножник» и отправился к реке. Зачерпнув воды и поставив котёл на землю Мирослав задумался, разглядывая узоры на его стенках. Тот явно был довольно древним и некогда использовался в алхимических манипуляциях.
«Вот сейчас можно было бы сбежать. Не думаю, что на таком расстоянии он вовремя это заметит. С другой стороны — больно уж интригующий этот „Величайший“. Выглядит так, будто он в этих землях давно странствует. Настолько, что даже одежду вынужден сам себе делать. А значит, есть вероятность, что удастся выведать что-то полезное о нынешнем положении дел здесь. К тому же мне ужасно любопытно как он смог сбросить божественное бремя. Если удастся что-то об этом разузнать и научиться делать так же, то я смогу стать куда сильнее. Раз уж выдался такой шанс, то отказываться будет глупо.»
В очередной раз позволив своему любопытству победить он подхватил котёл и отправился в обратный путь. Когда юноша вернулся на поле недавней битвы, там уже бодро полыхал огонь, а неподалёку стоял массивный стол, на который Величайший отправлял части разделываемых им монстров. Мирослав поставил котёл на огонь.
— Ещё какая помощь нужна? Мне доводилось немало в походах готовить.
— Сиди да гляди, как Величайший творит! — сказал старик.
Мирослав пожал плечами и расстелил ковёр, который достал из кошеля. Он сел на одну сторону и принялся наблюдать. Ловко работая ножом старик отделил пузырьки с кислотой крапивы. Нарубил мелкой соломкой листья. Из стеблей выжал сок. После принялся за сколопендру.
«Ой нет…»
Юноша поморщился, глядя на то, как Величайший обрубает руки и складывает на стол. Однако тот проворно очистил с них имитацию кожи, отшвырнув её прочь, и лапки стали выглядеть куда более безобидно. Старик бросил их вариться в котёл, а после добавил какие-то специи и части крапивы. Причём сначала соломку, а после несколько кислотных пузырьков.
«Оно мне кнут поплавило. Пусть после смерти их тела сильно теряют в свойствах, но кислота всё ещё остаётся кислотой.»
Мирослав был определённо встревожен перспективами, но решил не спешить с выводами. Девятихвостый выглядел достаточно уверенно, чтобы положиться на его умения.
Спустя час старик поставил каждому массивную миску с дымящимся супом, из которого торчали сегменты лап сколопендры, словно крабовые. Мирослав достал из своего кошеля початую бутылку ликёра, которая осталась с визита в Хуров. Он разлил напиток по рюмкам и предложил одну Величайшему.
— Ооо, хуровый ликёр, — тот с удовольствием втянул носом запах, — Величайший его давненько не пробовал.
— За знакомство, — сказал Мирослав.
Они чокнулись и опустошили чарки.
— Всё такой же отличный, — удовлетворённо прищурился старик, — А теперь налетай!
Он принялся есть суп так, словно бы в нём не было ничего опасного. Юноша осторожно попробовал бульон кончиком языка. Если жжение и было, то очень лёгкое. Мирослав принялся есть, прислушиваясь к ощущениям.
«Похоже на крабовый суп, который я ел на северном побережье. Но вместе с тем на крапивные щи. Кисло-сладкий, насыщенный. На удивление вкусно!»
Следом юноша попробовал лапки сколопендры, которые внушали ему не меньшее недоверие. Но мясо внутри оказалось нежным и вкусным, похожим на рака, но с несколько более мясным оттенком.
— Как тебе супец, а, малец? — прищурился старик.
— Очень вкусно! Как тебе удалось? — спросил Мирослав со вполне искренним интересом.
— Ну так Величайший иначе и не может! — самодовольно осклабился девятихвостый, — Расскажи лучше, как тебя сюда занесло?
— На Твердыню напало войско нечисти и немало вреда успело причинить. Почти прорвались за Барьер. Ну, а когда мы практически отбились, среди защитников оказались предатели, которые активировали странный колдовской контур. Судя по всему, тот раскидал всех по территории за Барьером.
— В общем, ничего интересного, — хмыкнул старик, — И что думаешь делать дальше?
«Ничего интересного? Занятный у него взгляд на мир. Но похоже, что в остальном он вполне адекватен и даже доброжелателен. Хоть что-то позитивное с момента моего попадания сюда.»
— Иду к Мелополью, чтобы проверить не уцелели ли тамошние Врата. Если повезёт, то смогу их починить и вернуться домой.
— Мелополье? Это где поля такие белые, словно мелом очерчены?
— Да. Это старинное название тех мест.
— Величайший там бывал, приправки собирал. Но вот в сам город тебе не надо.
— Почему?
— Там живёт какая-то жутко ядовитая гадина. Туман стоит такой, что на вытянутую руку ничего не видать. Величайший как-то забрёл впотёмках, поплохело жутко. Потом ещё неделю голова болела и аппетита не было. Кто-то вроде тебя точно помрёт.
— Я всё же рискну. С ядами мне разбираться не впервой, уж как-нибудь найду способ.
— Дело твоё, — пожал плечами старик и вдруг полез в котомку, а покопавшись в ней сказал: — У Величайшего приправки кончились. Пожалуй, с тобой схожу.
— Как будет угодно. В хорошей компании путь веселее, — кивнул Мирослав, — Кстати, могу я задать один вопрос?
— Так ты уже задал.
— Другой.
— Да спрашивай, чего мнёшься?
— Я тут приметил, что у тебя нет метки бремени на хвостах. Как так вышло?
— Аааа, это, — старик загадочно усмехнулся, — Да само пропало спустя какое-то время, как Величайший ушёл в кулинарные странствия. Даже и внимания не обратил.
«Он определённо темнит. Но было бы наивно надеяться, что я смогу подобные знания легко получить. Если не захочет рассказать, ничего с этим не поделать.»
— Очень жаль, — сказал Мирослав, — Ну да ладно, значит не судьба.
Старик вскочил и убрал свои принадлежности в котомку.
— Ладно, идём, солнце ещё высоко!
Юноша кивнул, сложил свои пожитки, подобрал ядро сколопендры, которое старик проигнорировал, собрал осколки меча и сунул в кошель, а после отправился за Величайшим.
Целых пару недель они шли в сторону Мелополья, питаясь тем, что попадалось по пути. Мирослав даже не заметил, как начал получать искреннее удовольствие от путешествия. Старикан был с причудами, но зато мог немало интересного рассказать о готовке в целом и природе этих земель в частности. Так что юноша успел многому научиться.
Также Мирославу понемногу выспросил о том, какова обстановка на этих землях. Как он и подозревал, по-настоящему Змей контролировал лишь территорию, которая раньше считалась центральной частью Империи и часть южной ближе к Твердыне. Туда даже Величайший старался не заходить после того, как отказал Змею в помощи, а потому ничего не мог сказать о том, что там происходит.
Однако запад, восток, часть юга и север были дикой территорией, где монстры жили свободно и никому не подчинялись. И на землях, неподвластных Змею, Величайший побывал практически везде. Ему встречалось немало монстров и диковинных растений, но ни одного человека. Большинство городов, виденных им по пути, лежали в руинах, но встречались и достаточно хорошо сохранившиеся. Но в них не было ничего интересного для Величайшего, так что он даже не смог сказать, попадались ли там уцелевшие Врата.
О своей прошлой жизни Величайший говорил неохотно. Но впечатления о том, что тот скрывал какие-то мрачные тайны у Мирослава не возникло. Скорее тот считал её скучной и постоянно переводил тему на еду. Но из обрывочных фраз юноше удалось собрать некое подобие целостной картины. Величайший родился больше сотник лет назад и был баснословным богачом из рода гостей — имперского сословия торговцев, которым было дозволено торговать с другими государствами. Вместе с тем он был одарён и силой хвостатого богатыря. Но пусть он преуспевал и в том и в другом, его это не увлекало. Настоящей страстью Величайшего всегда была кулинария и получение новых вкусовых опытов. С его слов — он познал все кулинарные удовольствия, что мог ему предложить цивилизованный мир, а потому решил отправиться на поиски новых впечатлений за Змеиный Хребет. И вот об этом Величайший говорил постоянно.
— Вон гляди — кролеподобная штука. Она всё ещё любит моркву. А морква тоже бывает озверелая. Так вот если подождать, пока он сожрёт такую, то мясо получается куда вкуснее.
— Это как для знати откармливают коров зерном, чтобы нежнее были?
— Вроде того, да, — кивнул Величайший, — Но и это ещё не всё. Если в особом треножнике, вроде моего, запекать или тушить и использовать ядра обоих, то блюдо преображается до совсем иного уровня!
«Использовать ядра в готовке? Это что-то новенькое. Хотя про то, что алхимики так поступают для создания эликсиров усиливающих умения я уже знаю, но кулинария?»
— Тогда почему мы так ни разу делали?
— Ну разве ты дашь младенцу трюфель? — усмехнулся старик, — Дабы стать настоящим гурманом, надо долго развивать вкус! Иначе только продукты переводить!
— Ну что же, доверюсь эксперту, — улыбнулся юноша.
«Хотя было бы жуть как интересно понаблюдать за методикой, которую он использует при такой готовке.»
Осень начала всё сильнее демонстрировать своё присутствие. Стало прохладнее, а леса и поля окончательно окрасились в золото, бронзу и медь. Чем ближе к Грязнику, тем чаще шли дожди, вынуждая Мирослава поплотнее кутаться в плащ. А Величайшему же погода, казалось, совсем не мешала, он бодро шагал в своей холщовой рубахе, словно и не чувствуя холода. Ливень для него был лишь поводом вспомнить про очередное причудливое растение или блюдо.