Итого спустя месяц они добрались до Мелополья. Первым же, что приметил юноша, была белая трава, которая почти не изменилась с приходом осени. Она здесь росла кругами, перемежаясь с пожелтевшей обычной, создавая уникальный узор.
— Величайший каждый раз диву даётся, как чудно это выглядит.
— Когда-то давно имперские учёные хотели узнать, почему именно всё так, как оно есть.
— И что, узнали?
— Нет. Народ едва бунт не поднял, требуя оставить тайны их земли в покое. Тогдашний император проявил милость и наложил вето на изучение тайн этих травяных кругов.
— Ну и правильно. Как знать, может мы сейчас ими не любовались бы, если бы тем любознайкам дали докопаться до причин. Погубить чудо легко, а создать никому не дано.
Они подошли ближе к городу. На окраине туман стоял плотной стеной, через которую было видно контуры зданий, но лишь на несколько метров вперёд. Юноша смешал несколько растворов для анализа и сунул в облако один за другим, использовав кнут, чтобы провернуть всё безопасно.
— Чего это ты такое делаешь? — спросил старик.
— Хочу выяснить, какого именно типа яд окружает город, чтобы понять, можно ли создать противоядие.
— Так ты, выходит, ещё и в алхимии разбираешься?
— Довольно неплохо, — кивнул Мирослав.
— Коли такое дело, может сделаешь Величайшему мазь какую? Суставы что-то ныть стали в сырую погоду.
— Сделаю, почему нет, — улыбнулся юноша.
— Вот уж спасибо.
«Видимо, старость начала настигать. Не удивительно. Он и так невероятно крепок для такого возраста. Если бы совсем ничего не болело я бы даже заподозрил неладное.»
Мирослав собрал свои образцы и принялся изучать результаты.
«Хмм. Яд очень сильный и смертоносный, но весьма нестабильный. Похоже, Величайший был прав, тот кто его производит должен скрываться внутри.»
— Чего приуныл, юнец?
— Этот туман куда смертоноснее, чем я ожидал. У меня есть часть ингредиентов, с помощью которых можно сделать противоядие, но некоторых нынче и не встретить, а заменить будет крайне тяжело. Похоже, всё же придётся идти дальше. К Яроземью или Солекамску. Хотя есть ещё вероятность… Когда-то давно здесь были Малые Сады, где выращивали редкие травы. Стоит посмотреть, не уцелело ли что-то. Тогда возможно не придётся никуда идти.
— Величайший здесь приправки собирает, так что идём, может, и тебе чего найдётся.
Юноша недоверчиво уставился на массивное здание оранжереи, которое, пусть и было потрёпано временем и монстрами, но уцелело спустя тысячу лет. Он ожидал, что оно будет выглядеть сильно хуже. Войдя внутрь, Мирослав удивился ещё больше. В месте, где он ожидал увидеть разруху, царил порядок, близкий к идеальному, учитывая ситуацию. Чистые дорожки, никаких сорняков, даже листва опавшая убрана.
— Это ты за садами ухаживал?
— Величайший нашёл это место и привёл в порядок, да. Здесь много вкуснейших травок растёт, но чтобы они вошли в свою полную силу.
Пока они шли вглубь оранжереи, одно из растений вдруг задрожало и потянуло к Мирославу свои щупальца-лозы, однако старик вдруг топнул ногой, и оно замерло.
— А ну кыш, нечего гостей есть! — скомандовал он.
— Много здесь озверелых растений? — поинтересовался юноша.
— Немало, — кивнул старик, — Они отгоняют всяких вредителей отсюда, а Величайший взамен их не ест. Гляди, есть ли тут, чего тебе надо?
Юноша кивнул и принялся за поиски.
«Немалая часть особо нежных растений всё же погибла ещё до того, как Величайший сюда прибыл. Чуть меньше тысячи лет без присмотра — это не шутки даже для долгоживущих растений. Какие-то озверели и больше не подходят для алхимических снадобий. Но всё же сад удивительно хорошо сохранился. Здесь есть и то, что подойдёт для противоядия, и немало других полезностей. А учитывая возраст многих из растений, средства из них будут очень мощными.»
— Я нашёл всё и даже больше, — наконец резюмировал юноша, — Но не могу взять просто так, ведь эти растения очень ценны. Да и ты, Величайший, определённо, вложил немало сил в заботу за этим местом. Это видно. Мазь от суставов по ценности не потянет на достойную оплату. Чего ещё тебе бы хотелось?
— Величайший не желает опускаться до торгашеской мелочности. Забирай всё, что надо, как подарок за то, что составил Величайшему компанию.
Глава 5Тайна Мелополья
Мирослав кивнул и отправился собирать ингредиенты. Юноша действовал бережно, стараясь забирать нужные компоненты так, чтобы растение могло продолжить расти. Цветы, листья, плоды, семена, корешки. Всё это отправлялось в кошель, расширяя грядущие возможности юноши в создании особо сильных снадобий.
«Сверни-корень, чернобобыльник искристый, опаловый морозник, целозия чёрная… До сих пор не могу поверить, что они здесь остались! Это настоящая сокровищница!»
Покончив со сборами Мирослав приготовил для Величайшего мазь, а после достал из кошеля коробок, в который у него был сложен омолаживающий комплект.
— Раз уж ты не желаешь равноценного обмена то, по крайней мере, прими ответный подарок, — сказал он, — Это лекарство поможет и с суставами и с любыми другими возрастными проблемами. Голубой флакон выпей, когда решишь, что пора омолодиться. Красные раз в год, пока не закончатся.
— Твой дар куда ценнее, но Величайший с благодарностью примет его, — кивнул старик и спрятал короб в свою котомку.
— И, конечно же, мазь, которую я обещал, — передал юноша второй подарок, вместе с листком бумаги, — Я записал рецепт. Он довольно простой, так что ты сможешь сделать ещё, если вдруг решишь потянуть с омоложением и та, что я сделал, кончится. Ну или когда состаришься вновь.
— Вот уж спасибо! Это мне точно пригодится! Ведь я пока не чувствую себя настолько старым!
Они покинули оранжерею и отправились обратно к туману. Мирослав провёл пару дополнительных проверок и взялся за создание противоядия. С нужными ингредиентами это было довольно легко, так что вскоре он уже смог испытать его на белке, которую поймал ему Величайший. Животное оказалось совершенно не в восторге, но выбора ему никто не дал. Обвив белку кнутом, юноша сунул её глубоко в туман, после чего продержал там шесть часов, периодически проверяя состояние.
— Противоядие удалось, — резюмировал он, когда белка вернулась целой и невредимой.
Юноша дал белке орех в компенсацию и отпустил. После он принял противоядие сам и приготовился войти в туман.
— Уверен, что хочешь туда лезть? — спросил старик, — Я, если вдруг что, за тобой не пойду.
— Я этого и не ожидаю, — улыбнулся Мирослав, — В своих навыках алхимика я уверен, так что яд больше не угроза. До других городов, где врата могли бы в теории уцелеть, больно уж далеко. Так что стоит хотя бы проверить, что со здешними.
— Ладно. Тогда иди. Я тут обожду, ежели всё же решишь дальше идти.
Юноша кивнул и вошёл в туман. Видимость была довольно слабой, но он постепенно смог составить понимание о состоянии города. Как и ожидалось, в отличии от Крапивина здесь большинство зданий выглядели относительно целыми. Так что, когда Мирослав увидел посреди городской площади знакомую арку, он не удивился. Но и радоваться не спешил. Всё же один лишь камень не отправит его домой. Юноша попытался активировать Врата, но ничего не вышло. Так что ему пришлось приступить к более тщательному осмотру.
«Материалы, которые я взял с собой для создания оберегов, подойдут, чтобы починить повреждённые элементы магического контура. Но вот треснувшая хрустальная сфера — это проблема. Похоже, придётся повозиться, чтобы как-то её заменить. Горислава бы сказала, что это плёвое дело. Но увы, тут только я и совсем из чего попало замену состряпать не смогу.»
Вновь нахлынули воспоминания о том, как они когда-то странствовали вместе. Как весело было сражаться плечом к плечу с друзьями. И как всё это в один миг пошло прахом. Мирослав скрежетнул зубами и постарался затолкать подобные мысли подальше в чулан памяти.
«Не до того сейчас. Нужно вернуться к Величайшему и сказать, что я тут задержусь.»
— Ну что же. Тогда удачи тебе с начинаниями, юнец, — сказал старик, когда юноша изложил ему свои планы, — Величайшему же пора в путь.
— Доброй дороги.
— Да, вот ещё что, если вдруг ещё чего понадобится, можешь заглядывать в оранжерею. Особо не расслабляйся, но озверелые травки будут вести себя получше, раз уж Величайший тебя представил.
— Благодарю, — кивнул Мирослав.
Первым делом юноша решил обыскать город. Всё же, судя по историческим записям, эвакуация была довольно сумбурной и поспешной. Каждый регион верил, что уж они-то устоят, а масштаб беды переоценён. Естественное следствие столетий мирной жизни и веры в несокрушимость Империи. А потому, раз уж здания были в таком хорошем состоянии, то могло сохраниться и что-то полезное. При должном везении — даже запасная хрустальная сфера или что-то, что сможет её заменить.
Сначала Мирослав обошёл город, осматривая его техникой взора и составляя карту. На ней он отметил состояние зданий и их предположительное назначение. Первым делом стоило изучить лавки торговцев и ремесленников, а также дома состоятельных горожан. Проходя через городскую площадь, юноша услышал шипение.
— Прочшшшшь!
Юноша тут же потянулся к кошелю, чтобы достать меч, но с досадой вспомнил, что сломал его о сколопендру. Так что Мирослав призвал облачение пастуха, достал щит и приготовился защищаться.
— Прочшшь! Я большшше тебе не подчинюсссь!
— Здравствуй, кто бы ты ни был. Я тебе не враг и не ищу битвы, лишь способ выбраться из этих земель.
— Ложшшшь!
В тумане показался силуэт, чем-то напоминающий змеиный, но вместе с тем человеческий. Существо стремительно ринулось вперёд и попыталось схватить Мирослава. Тот ловко уклонился и обвил кнутом шею монстра, который оказался змеедевой. Та на мгновение замедлилась и на её лице юноша прочитал страх.