Зрелище представилось самое печальное. В отличии от самого здания, на которое мастера применили техники долговечности, мебель ничем не была защищена, так что за тысячу лет обратилась в кучки трухи из которых торчали покорёженые ржавые останки фурнитуры. То тут то там валялись более стойкие к времени предметы обихода или их части: осколки глиняной вазы, одинокая предположительно серебряная вилка, почти чёрная от налёта, костяной гребень и тому подобное.
Следом Красимира показала Мирославу потайной вход в подземелье, где и велись все исследования. Однако там его ждало разочарование. Владелец, похоже, забрал с собой или уничтожил всё, что могло быть связано с его исследованиями. Большая часть находившейся там мебели тоже пошла прахом. Уцелел лишь добротный дубовый стол, на который была наложена техника долговечности.
— Досадно. Ладно, хоть стол унесём отсюда. Мне будет удобнее работать над починкой Врат, если будет куда положить материалы и инструменты.
Они обыскали весь город, но подходящих для замены хрустального шара материалов так и не нашли. Даже там, где, судя по уцелевшим инструментам, жил человек, занимавшийся обслуживанием Врат. Вернее тысячу лет назад запасные хрустальные сферы там точно были. Но к моменту прихода Мирослава они все оказались разбиты.
— Мне очень жаль, прости, что всё так вышло, — сказала Красимира, глядя, как хмурый юноша задумчиво постукивает большими пальцами рук, сложенных на груди.
— Ты тут ни при чём. Судя по осколкам, запасные разбились, когда сгнил шкаф. Увы, даже в былые времена не каждый мог себе позволить мебель, которая простоит тысячу лет без ухода, да для большинства в том и нужды не было. Вот так и вышло. Зато специализированные инструменты уцелели, с ними будет удобнее работать, чем с моими для оберегов.
— Но… Разве ты не собираешься всё бросить? Ведь нужных тебе вещей тут нет…
— Вот ещё, — хмыкнул юноша, — Я просто надеялся, что получится сделать всё быстро и безопасно. Но похоже, что придётся идти трудным путём.
— Я могу чем-то помочь?
— Да. Пока меня не будет — хорошенько очисти арку. Мне будет удобнее работать, если не придётся тратить на это время.
— Ладненько! — воскликнула девушка.
— Вот и молодец. А сейчас перетащим в тот дом на площади, где раньше жил какой-то особенно богатый человек, недостающую мебель. Так будет жить поудобнее.
Тем временем медальон дозорника в очередной раз дёрнулся куда-то в сторону Пика Сломанного Копья. Но в этот раз сильнее обычного.
«Приближаются? Ну да ладно. У меня другие заботы есть, починю Врата, а уже потом можно будет встретить остальных и помочь всем выбраться. Так будет куда проще, чем придумывать оправдания тому, откуда я знаю, как их починить.»
Вечером Мирослав принялся накрывать стол для ужина и попутно решил задать Красимире пару интересующих его вопросов.
— Расскажи о своём Создателе. Понимаю, тема неприятная, но возможно я смогу что-то полезное узнать.
— Ну… Я мало про не знаю. Он определённо был человеком. Но не обычным. Колдуном или чем-то таким. Хотя сам он себя звал учёным. Книжек много было у него. Видать потому и учёный, что всякому научен.
— А тебя он читать не учил?
— Нет. Он меня только создал и всякие опыты проводил. Даже не разговаривал со мной почти.
— Помнишь каким духом ты была до того, как тебя облекли в такую оболочку?
— Нет. Моё первое воспоминание — тёмные стены того подвала. Но, наверное, злым духом не была. Ведь сидя в подвале я много слушала жизнь города. Как люди радуются и грустят, торгуются и поют песни. Я испытывала к ним зависть, но не злость. Мне всегда хотелось попробовать петь самой, но Создатель сильно злился, если я пыталась.
«Говорит искренне. Кем бы она ни была раньше, но натура у неё осталась добрая.»
— Выходит, что ты практически всю жизнь провела во тьме не видя света солнца?
— Почти. Иногда в ночи Создатель выводил меня через тайный ход в лес, чтобы проводить очередные проверки. Однажды он меня заставил сразиться с каким-то страшидлом. Я победила и он был доволен. Сказал, что оболочка достаточно сильна. Сквозь ветви деревьев я видела свет луны. Красивый.
«В бою она и близко не показалась мне достаточно сильной для тысячелетнего монстра. Хотя если бы не паниковала, то наверняка справилась бы лучше, но не на ожидаемом уровне.»
— После того, как Создатель скормил тебе то снадобье и твоё тело начало источать яд, твоё ощущение собственной силы изменилось?
— Да. Я стала намного слабее и медленнее. Создание яда постоянно истощает меня.
«Как я и думал. Поддержание столь массивного облака при нынешнем уровне живы не могло ей дешёво обходиться.»
— Твой Создатель то ещё чудовище. Человеком он был разве что по названию, — вздохнул Мирослав.
— А он и хотел им стать, — ответила Красимира, — По крайней мере я так поняла его слова… Как же там… «Ещё немного. Самую малость и я стану самим воплощением яда. Величайшим и могущественнейшим! Ха-ха-ха!». Что-то такое.
— Да уж, настоящий злодей…
Юноша закончил подготовку и они сели за стол.
— Кстати, раз ты не могла выйти из города, чем же питалась всю тысячу лет?
— Создатель кормил специальными противными смесями для роста, так он их называл. Когда осталась одна — питалась всем, чем придётся, ведь он даже их забрал. Входить в дома мне было стыдно, но склады торговцев я посчитала допустимыми для того, чтобы брать оттуда припасы. Так что я пила воду из колодца и ела всё, что было съедобного. Потом, когда припасы на складах кончились, пришлось перейти на всякие грибы, растущие то тут, то там и траву. Удивительно, но я даже её могу есть, а мой яд на растения не действует, так что понемногу объедала траву вокруг города, но не уходила далеко, чтобы случайно не задеть кого-то туманом. Ещё я много времени проводила в дремоте, чтобы экономить силы и не сойти с ума от одиночества, а зимой, вообще, впадала в спячку. Вот как-то так.
«Даже для разумной нежити и нечисти это совсем не нормальная ситуация. Чудо, что ей удалось сохранить рассудок и не озлобиться на весь мир. Я определённо должен помочь ей освободиться от этого кошмара.»
— Похоже, что нормальную еду ты попробуешь впервые. Приятного аппетита.
Красимира принялась пробовать всё с таким восторгом, что юноша не мог не улыбнуться.
— Вкуффно! Фкуффно! Как фкуффно!
На следующий день Мирослав отправился в горы. Исходя из его знаний о богатствах земель Империи ближайшее месторождение кристаллов с подходящими свойствами было всего в трёх днях пути, так что он рассчитывал через неделю уже приступить к починке Врат. Но к полудню все его планы пошли прахом. В небе юноша разглядел человеческую фигуру, которая показалась ему довольно знакомой.
— Рагнеда?
Мирослав присмотрелся получше и понял, что совершенно прав. В его сторону летела командующая Твердыни, а за ней гналось около трёх десятков монстров. Какие-то тоже летели, другие же бежали по земле. Медальон дозорника дёрнулся в её сторону особенно сильно, показывая, что именно Рагнеда была точкой общего сбора.
«Судя по тому как она летит и какой хаос царит в её животоке — командующая серьёзно ранена. Да настолько, что сил нет даже на то, чтобы прикончить эту мелочь, которую она в обычном состоянии и не заметила бы.»
Рагнеда в очередной раз вильнула и вдруг начала стремительно снижаться. Хотя это было бы вернее назвать падением. Ведь тело женщины полностью обмякло и двигалось уже чисто по инерции.
«Вот и оно, достигла предела. Как я и думал, у неё едва хватало сил двигаться, не говоря уже об атаке. А они просто ждали момента, когда смогут наброситься на бездыханное тело. Нет уж, так дело не пойдёт.»
Мирослав применил слияние и взмыл в небо на своих стальных крыльях. Он поймал Рагнеду прежде, чем та успела рухнуть на землю. Однако вместо того, чтобы пытаться убежать, юноша резко затормозил, обрушивая на врагов дождь из стальных перьев. Атака оказалась чрезвычайно эффективной. Из летающих монстров даже те, кто не получил смертельную рану, оказались подбиты и рухнули вниз, хорошенько приложившись о землю. Да и многие из преследователей на земле оказались изранены или мертвы.
«Я оценил всё правильно. Остались лишь слабаки, которые мне вполне по силам, если буду действовать быстро и решительно.»
Богатырь приземлился и аккуратно опустил Рагнеду на траву. Из её руки выпал флажок с гербом Твердыни. Медальон в очередной раз дёрнулся, теперь особо сильно.
«Вот что было источником этого зова. Даже на грани смерти Рагнеда думала лишь о том, чтобы помочь своим воинам собраться вместе и тем повысить их шансы на выживание. Настоящий лидер. Но восторгаться буду потом. Сейчас нужно прикончить оставшихся монстров. Нельзя, чтобы они привели подмогу.»
Мирослав сменил облачение и ринулся в бой. Он принялся подхватывать сброшенные перья, пользуясь ими как ножами. Чешуя облачения кузнеца была достаточно прочной, чтобы случайно не оттяпать себе пальцы. А вот плоть монстров перья рассекали немногим хуже, чем недавно сломанный меч. Так что несмотря на то, что на то, что уцелело больше десятка монстров, он принялся убивать их одного за другим, ловко уходя от атак и полосуя врагов своим импровизированным оружием. Подрубая сухожилия, пронзая глаза и челюстные мышцы, каждым движением причиняя ущерб монстрам, под действием усиления и техники пляски Мирослав обратился в смертоносный вихрь, выжимая максимум из разбросанных по полю боя перьев.
Когда последний враг пал на землю, истекая кровью, богатырь выдохнул и замер, тяжёло дыша. Несмотря на то, что он одолел врагов превосходящих числом не получив ни единой царапины, лёгкой победа не была. Ему приходилось действовать на пределе концентрации и даже против сравнительно слабых монстров любая ошибка могла бы кончиться плачевно. Так что первым чувством что пришло к нему, когда всё кончилось, было даже не торжество, а облегчение.