– Телефон сел, – в доказательство я продемонстрировал «сдохший» гаджет. – Так как, пустишь?
– Да, конечно, заходи, – засуетился он, отступая с порога. – Просто неожиданно так… Я уж подумал, стряслось что! А ты разве не пару недель назад должен был вернуться из этой своей Японии?
Да, такие вот у нас в семье «высокие» отношения, и все о них знают. Впрочем, если бы я помер в токийской больнице, Сэнсэй отцу, конечно, сообщил бы…
– Пришлось задержаться, – пояснил я, входя в квартиру. – Как раз на пару недель.
– Красиво жить не запретишь… Ты разувайся и на кухню проходи, Лида с Викой спят уже…
– Как спят? – непроизвольно вырвалось у меня.
– Сколько сейчас времени знаешь?
– А, ну да… – пробормотал я, пытаясь сообразить, как быть. Система написала «визуальный контакт» – это же значит, глазками надо увидеть… Но врываться в спальню к мирно спящей мачехе – как-то оно совсем некомильфо! Не объяснишь же, что это исключительно ее пользы ради!
– Пиво будешь? – поинтересовался тем временем отец, кивнув на холодильник – дело происходило уже на кухне. – Хотя да, ты же у нас, типа, спортсмен…
– А вот и буду! – заявил я, с размаху плюхаясь на колченогий стул, тоже с детства знакомый. Пиво, не пиво, а время в поисках решения как-то потянуть было нужно.
Кажется, искренне порадовавшись моей сговорчивости, отец по-быстрому поставил на стол бутылку и пару кружек. Затем, секунду поразмыслив, добавил еще одну бутылку и откупорил обе при помощи открывашки в виде изящного башмачка – а вот это уже было что-то новенькое, при мне такой в доме не водилось.
Искрясь, плеснуло в кружки янтарное пиво.
– Ну, давай, что ли, за встречу, – поднял отец свою. – Не так часто видимся…
Наши кружки соприкоснулись с тихим звяком, и я отпил глоток. В рот, по большей части, попала безвкусная пена.
Отставив кружку, я нагнулся к пакету с сувенирами, который перед тем положил на пол, и извлек оттуда три небольшие деревянные фигурки-неваляшки, напоминающие бородатых слепоглазых колобков в красных мотоциклетных шлемах.
– А Дмитревна с Викой точно спят? – спросил затем, выстраивая импровизированные подарки в рядок. – Тут каждому из вас по одной. Хотел лично вручить…
– Спят, – развел руками отец. – А что это за…
– Ничего и не спят! – послышалось вдруг из коридора. Увы, голосок был детским. – Уснешь тут, когда под окном какой-то идиот-байкер гоняет! – звонко шлепая подошвами – в этом доме вообще было принято ходить босиком – на ходу запахивая пестрый байковый халатик, на кухню вбежала моя одиннадцатилетняя сестрица – остроносая златокудрая худышка, вся в мамашу. Белова Виктория, Спящая. – Привет, Артур! – обронила она, резко остановившись в паре шагов от меня. Я ответил благосклонным кивком. – Пируете? А можно мне тоже чего-нибудь попить? – перевела девочка взгляд на отца. – Колы или хотя бы холодного чая?
– Возьми в холодильнике, что там есть, – последовало разрешение.
– Мама тоже сейчас выйдет! – сообщила Вика, открывая белую дверцу. Я едва удержался от радостного возгласа. – Она одевается – ее тот чудак на мотоцикле – «чудак» на ту же букву, что и «мотоцикл» – тоже разбудил!
– Вика! – строго покачал головой отец. – Следи за языком! А то брат решит, что мы тут тебя совсем не воспитываем!
– А то он плохо меня знает! – двусмысленно заявила девочка, доставая из холодильника красную запотевшую банку «кока-колы» и критично ее разглядывая. – Думаешь, от кого я первые в жизни нехорошие слова услышала?
Я усмехнулся. Не столько даже последнему обвинению, может, и справедливому – просто вдруг сообразил, что никакого шумного байкера под окнами скорее всего не было – не иначе, за рев мотоцикла спящее семейство приняло раскатистый голос Пашкиной «Нивы». Вот уж не знаешь, где найдешь, где потеряешь!
– Виктория! – повысил между тем голос отец.
– Все, молчу, молчу, – заверила сестрица, с хлопком откупоривая банку.
– О чем молчим? – а вот это уже была мачеха, собственной персоной. Стройная, довольно молодая еще женщина – разница в возрасте с отцом у нее была лет в семь – она, по ходу, успела не только одеться – на Дмитревне были элегантные светлые бриджи и блуза, удачно подчеркивающие все, что нужно – но и нанести на лицо легкий макияж. – Здравствуй, Артур!
– Привет! – с неподдельной радостью откликнулся я и, не теряя времени, вызвал игровое меню: «Отметить Белову Лидию в качестве друга!»
Персонаж Белова Лидия отмечен в качестве вашего друга.
Отмечено в качестве друзей, в том числе по умолчанию: 8/9 (нажмите, чтобы открыть список).
– Что ты там такое увидел на потолке? – проследил за моим взглядом отец. – Ну да, покрасить не мешает. Давно собираюсь.
– Нет, нет, ничего! – выпалил я, с чувством исполненного долга закрывая меню. – Так вот, раз все в сборе – перехожу к подаркам. – Это называется кукла Дарума…
– Я знаю! – перебила Вика, цепко хватая крайнего колобка. – Нужно желание загадывать и глазки ей рисовать!
– Точно, – подтвердил я. – Загадываешь желание – и рисуешь один зрачок – глаза специально оставлены белыми. Через год, если желание сбывается – рисуешь второй.
– А если нет? – поинтересовалась Дмитревна, также беря в руку фигурку.
– Тогда нужно отнести куклу в специальный храм и сжечь! – поведал я. – Короче, это вам – типа, сувениры из Японии, – два колобка уже оказались по факту разобраны, и я пододвинул третьего поближе к отцу.
– Спасибо, Артур, – произнесла мачеха.
– Спасибо, сын, – вторил ей отец, поднимая со стола и рассматривая доставшуюся ему куклу.
– А где потом искать этот храм? – прищурившись, поинтересовалась Вика. – У нас такие вообще есть?
– Погоди с храмом – может, еще сбудется желание, – с улыбкой заметила ей Дмитревна.
– А ну как нет? – передернула плечиками девочка. – У Артура всегда подарки с подвохом!
– Виктория! – нахмурился отец.
– Вот через год и проверим, – хмыкнул я, поднимаясь со стула. – Собственно, мне пора…
Дмитревна метнула на Вику осуждающий взгляд – должно быть, решила, что меня обидели едкие слова сестрицы. Не особо, на самом деле. Нужно признать, для подобных обвинений кое-какие основания у девочки имелись – пусть дело было и прошлое…
– Меня внизу друг ждет в машине, – поспешил объяснить я. – Я и так подзадержался…
– Ничего себе задержался – даже кружку не допил! – сокрушенно покачал головой отец. – Посидел бы…
– Как-нибудь в другой раз, – ничтоже сумняшеся обещал я. – А сейчас правда друг ждет!
– Пригласил бы и его, пива на всех хватит…
– Он за рулем.
Как ни странно, именно этот аргумент сработал – более меня удержать не пытались. Выйдя в коридор, я присел на корточки и принялся зашнуровывать кроссовки. Отец быстро прошел мимо меня, в комнату, но уже через несколько секунд вернулся.
– Самого интересного не рассказал! – с энтузиазмом произнес он. – У нас же с Лидой наконец книга вышла! Вот, гляди! – продемонстрировал он мне томик в мягкой обложке.
Распрямившись, я взял книгу в руки. На обложке значилось: «Белов О.Г., Белова Л.Д. “Бумажные деньги гражданской войны”». Ниже шел рисунок –блеклая серая купюра с изображением прижимающего к скале когтями змею двуглавого орла и крупной надписью: «Денежный знакъ ПЯТЬСОТЪ рублей». Мелко там было еще что-то написано, в нескольких местах, но что именно, я не разглядел – да, признаться, и не особо пытался.
Вышедшими из обращения деньгами отец увлекался, сколько я его помню – толстенные альбомы с красочными банкнотами были чуть ли не единственными вещами в доме, трогать которые мне в детстве категорически не разрешалось. Впрочем, соблюдался запрет так себе: не раз и не два, оставаясь в квартире один, я забирался тайком в заветный шкаф, доставал чудесные бумажки и играл с ними – или просто разглядывал, полюбоваться там было на что. После аккуратно убирал на место, и пойман не был ни разу.
А потом… Именно на конгрессе бонистов – так называют коллекционеров старых банкнот – отец и познакомился с Дмитревной. С тех пор в злополучные альбомы я не лазил ни разу.
– Это авторский экземпляр, но мы его Вике обещали… – тон отца сделался немного виноватым. Сестрице, кстати, и бесценные альбомы листать позволялось! – Я заказал в издательстве еще несколько, как придут – один твой! – с энтузиазмом добавил он.
– Спасибо, – проговорил я, возвращая книгу. – Буду рад.
На этом мы распрощались.
9. Деревенская лавка
Маршрут построен
Я посмотрел на карту: судя по ней, путь мне предстоял весьма неблизкий. Полем до деревни или даже, скорее, небольшого городка, потом берегом озера и дальше, в горы, в самом сердце которых и отшельничал в пещере мой будущий Учитель. Пока, скорее всего, и не подозревающий, что у него вот-вот появится новый ученик — если, конечно, ками не поделился с ним этой радостной вестью. Но последнее — сомнительно: лисенок же прямо сказал, что в эту локацию не особо вхож…
Сам-то я сегодня тоже сюда не собирался — памятуя о предостережении Миюки насчет опасностей захода в игру без РПГ-капсулы. Но, добравшись до дома уже за полночь, едва коснулся головой подушки, как тут же и обнаружил себя в виртуальной гостинице. В помещении, в которое впервые перенесся в прошлый раз, через открытые ками тории. В моей новой личной комнате.
От прежней она отличалась мало — похожий соломенный тюфяк, похожие циновки на полу, даже столик почти такой же, как и в старом моем обиталище. Разве что рисовая бумага, натянутая на каркасе стен, была здесь не белесых, а темных, почти черных тонов — при этом, однако, свет внутрь она пропускала ничуть не хуже.
Собираться-то я в виртуальность не собирался, но раз уж так получилось…
Нет, можно было, конечно, сразу же выйти назад в оффлайн — вот только потом-то что прикажете делать? Всю ночь глаз не смыкать? Хорошо Миюки, у нее дома собственное «яйцо», а мне подобное выиграть так и не да