…
Не люблю официальные приемы. Хоть и нахожусь на подобном мероприятии в первый раз. Надеюсь, что и в последний. Или это только змеелюдские официальные празднования так выглядят? В любом случае мне здесь не нравится — это я понял сразу. Больше всего действо напоминало званый вечер богатых людей, как показывают в кино. Может, оно и в действительности так же происходит, не знаю. В общем, все приглашенные бродили по просторному залу, сбивались в компании по интересам, общались… только от этих разговоров у меня между лопатками чесалось. Понять, кто же именно стал самой обсуждаемой персоной, было несложно. Судя по количеству бросаемых на нас взглядов, вариантов было не так уж много.
И еды практически не было. Так, легкие закуски и питье. От последнего пришлось отказаться, употребляя только воду. Как же, помню я свой прошлый опыт винопития, повторять не хочется. Даже если от напитков не пахнет тем самым пресловутым тайерхоном. Риск хоть и благородное дело, но в некоторых случаях понимаешь, что лучше все же перестраховаться.
Два дня, которые мы прожили у Хранителей, прошли относительно спокойно. Правда, Тархи постоянно пытал каверзными вопросами. Кажется, в серый цвет моей шкуры парню не верилось. Вот он и бродил за нами как привязанный. Бобик его даже ревновать стал и заподозрил в покусительстве на хвост. Эту часть моего тела он считал своей собственностью и никому не позволял даже коснуться, рыча и угрожающе щелкая зубами.
А последние выросли — дай боже! Клыки заметно выступали из-под верхней губы. А когда он «ласково» щерился — окружающим становилось плохо. Кажется, в предках у этого товарища явно присутствовала шальная акула. На него же мяса не напасешься! Зачем я вообще спасал это чудо?
В остальном же было практически тихо и спокойно. Ели, спали, тренировались, в библиотеке сидели. Кстати, я много оттуда вынес в плане знаний. Очень уж любопытная литература попалась. Надо будет сделать копию и отослать деду. Что-то мне подсказывает, что такому подарку он будет очень рад. Если, конечно, не бросил собирать информацию по змеелюдам.
Но произошло и еще кое-что, что всерьез заставило меня задуматься и заинтересоваться как прошлым расы шас-саари, так и будущим. Только рассказывать про это приключение не стал. Сперва сам разберусь, а потом буду задавать вопросы. Как Лордам, так и своим рессам. И деду. Мне кажется, что он тоже кое-что знает на интересующую меня тему.
Ладно, к вопросу о том, что случилось.
Начнем, наверное, с моего неистребимого любопытства. Очень уж интересно было посмотреть, как живут светлые. А устроились они — дай Келес каждому! Начать хотя бы с того, что у Хранителей был водопровод! Честное слово, самый натуральный. Даже имелось что-то вроде общественных бань, где каждый желающий мог поплескаться. Если, конечно, нет ванной в собственной комнате.
А такое позволить себе мог далеко не каждый. Территория у светлых была не то чтобы очень большая. Скорее — маленькая очень, уж эти ребята любят всяческие специализированные помещения. Все у них строго в отведенных местах делается.
Ну да ладно, не об этом речь. В общем, когда исследовал очередной коридор, то на меня накатило странное чувство. Точнее даже — предчувствие. Чего-то очень нехорошего. От этого ощущения у меня гребни дыбом встали и виски заломило. Пришлось остановиться и немного успокоиться. Только после этого получилось нормально подумать.
Конечно, по-хорошему, следовало позвать рессов, взять Бобика и Тархи (Тин не брать, там, скорее всего, будет драка) и именно такой группой направиться на выяснение причин плохого самочувствия, но…
Во-первых, я, наконец, отвязался от этого приставучего выводка. В кои-то веки у них нашлось другое занятие, и меня временно оставили в покое. Сейчас эта гоп-команда изучала местную выставку достижений. Что-то вроде большой ярмарки, на которую приглашают и другие Кланы. Даже Бобик ускакал с ними!
Этому, конечно, в какой-то мере способствовало мое заявление о работе в библиотеке, но у меня просто резко планы изменились… ну ладно, ладно, нагло соврал. Просто достали они уже! Особенно этот светлый, который следил буквально за каждым моим движением. У меня уже нервное подергивание хвоста на него появилось. Не хватало еще потом психику лечить.
В общем, спровадив свиту куда подальше, я занялся любимым делом — сованием хвоста куда не просят.
А во-вторых, все мои чувства вопили, что времени у меня практически не осталось и надо спешить, поскольку могу не успеть. Куда и зачем — непонятно, но что-то подсказывало, что результат промедления мне не понравится. Перехватив с-кешер и выпустив лезвия, двинулся в сторону источника неприятных ощущений.
Для этого пришлось не только поплутать, но и миновать ряд довольно неприятных ловушек. Интересно, что же светлые так защищают? Неужто лезу в главную сокровищницу Клана? Будет очень неприятно потом объяснять, почему и как там оказался.
Но нет, узкий и захламленный ход привел в небольшую пещерку. Самым интересным в ней были не драгоценные камни или еще что-то подобное. Нет, их там и не наблюдалось. Зато присутствовало гораздо более ценное, по меркам змеелюдов. Дети. Там были дети. Парочка совсем маленьких шас-саари увлеченно пытались сложить из крупной гальки пирамиду. Но скользкие камни не хотели лежать спокойно и расползались в стороны.
Невольно застыл, пытаясь не выдать себя даже шорохом. Думаю, за сокровищницу мне бы меньше влетело… Но в то же время здесь гораздо интересней! Маленькие змеелюды отличались от своих взрослых собратьев. Начать хотя бы с того, что змеиная часть у детей значительно длинней, чем у взрослых. Да и личико отличается. В частности, глаза. Непропорционально большие, из-за чего мелкие казались немного жутковатыми.
Хотя, наверное, мамаши этих карапузов так не считают. Наверное, для матерей их дети самые-самые…
А еще у детишек ручки были покороче и хвост тупой. Как бы это объяснить… ну у взрослых хвост сужается относительно равномерно, а у детишек очень резко. Из-за чего создается впечатление, будто бы его купировали. Или отрезали. А новый пока не вырос.
Только не могу понять, что здесь делаю? Может, мне надо помочь этой мелюзге собрать «пирамидку»?..
Когда уже собрался уходить, гребни, словно кислотой, обожгло, а чешуя встала дыбом. Такого всплеска эмоций я никогда не испытывал. Словно внутри пошел вразнос небольшой термоядерный реактор. И когда он рванет окончательно — непонятно.
Источником столь впечатляющих чувств стала сероватая тень, которая выскользнула из-за большой глыбы и направилась к детям. Те замерли столбиками, покачиваясь из стороны в сторону. Так, это что, данная полупрозрачная сущность нападает на малышей?..
Предыдущий всплеск оказался всего лишь слабым подобием нынешнего. С единственным отличием — сейчас я все контролировал и загнал эмоции внутрь. Эдакая эмоциональная батарейка, мощностью в одного серпентера.
Призрачный силуэт почти добрался до мелюзги, когда с-кешер, свистнув, отбросил его на стену. Прозрачность сразу исчезла, и моему взгляду предстал странный субъект. Сероватая, грубая и морщинистая кожа. Желтые, прозрачные глаза с вертикальной щелью зрачка бордового цвета. Частокол мелких рыбьих зубов. Две дырки вместо носа. Узкое, безгубое лицо. Длинные, когтистые руки.
И отвратительнейший запах, бесящий меня до потери пульса!
Резким движением отбрасываю детей себе за спину. Полуоглушенная малышня шустро заползла за валун. Стоявший предо мной оскалился и зашипел. Кажется, ему не понравились мои действия. Знать бы еще, для чего ему детвора? Так, чисто ради интереса. В любом случае отдавать мелких я не собирался.
— Скветлый! Фксерффно скъем! — Что этот чудак проквакал? Фефекты фикции давно не выпрямляли?
С-кешер лег «на горизонт», а хвост собрался крупными кольцами. Теперь удары можно наносить из любого положения и любыми частями тела. Пусть попробует «скъесть». Поперек глотки встану.
Серый попытался достать меня когтями. Нет, он совсем дурак? У меня рука с древком гораздо длинней, чем его конечность. Пока будет пытаться поцарапать — лент нарежу из шкуры. Вскоре это же понял и противник. Нет, враг. Откуда-то пришло четкое осознание, что в этом мире данный индивид настолько лишний, что у меня от этого хвост чешется!
Мы кружили по пещерке, пытаясь достать друг друга. При этом мне еще приходилось отслеживать, чтобы этот чудак с ошибкой в первой букве не добрался до детей. Обоим досталось, но незначительно. Я лишился щитка на левом плече, а серый получил удар хвостом в бок. Хруст костей был слышен даже мне, только на прыгучести врага это не отразилось.
Он совсем не уступал в скорости, а недостаток силы компенсировал какой-то дрянью на когтях, от которой разъедало даже камень. Ничего, подберусь поближе и плюну прямо в м… лицо. Посмотрим, кто тогда шипеть будет!
— Кхто ты? — отскочив в сторону, поинтересовался серый.
— Пш-ш-ш-шел! — прошипел в ответ я.
Он отодвинулся практически к противоположной стене и стал махать руками. Упускать такой случай я не собирался и рванул вперед. Самое главное — не дать ему проскользнуть вдоль стены к детям. А там можно выгнать врага в узкий коридорчик и прикончить. Достал, зараза, у меня уже почти сил нет!
Утробно взвыв, серый бросил в меня нечто, напоминавшее облако пепла. Интуиция взвыла истеричной сиреной ПВО.
Резко затормозив, я разъединил с-кешер и скрестил клинки, выставляя самый сильный щит, который знал. Перед глазами словно зажглось небольшое солнце, а отдача сдвинула назад.
Пока под веками плавали цветные пятна, встопорщил гребни и «нащупал» противника. От того тянуло неверием, плавно перерастающим сперва в панический ужас, а затем в яростную злобу.
— Ткхи!!! — не то взвизгнул, не то взвыл он. Дослушивать тираду я не стал, рванул вперед и нанес двойной удар. Серый распался на три неравные части. Но до земли не долетел, превратившись в темный, невесомый пепел. Даже, скорее, труху или нечто похожее.