— Леди, — он с улыбкой поклонился. — Рад вас всех видеть! Для начала разрешите мне представиться — Рональд Твайк к вашим услугам.
— Очень приятно, — мой голос одиноко прозвучал в тишине столовой. Остальные, кажется, и не собирались как-то приветствовать этого Рональда Твайка. Только Жанна Дрибари вроде как одобрительно повела бровью. Я поймала на себе несколько презрительных взглядов, но осталась невозмутимой. Мне нет никакого дела до того, что думают обо мне эти позерки.
Распорядитель тихо кашлянул в кулак и продолжил:
— Итак, перейдем к правилам конкурса. Первое испытание начнется для вас уже завтра. Рано утром.
— С чего бы это? — недовольно откликнулась Натали.
— С того, что вашим первым заданием будет приготовить нашему принцу завтрак и подать его к девяти утра в королевскую столовую, — невозмутимо ответил Твайк.
— О, значит, уже завтра мы будем представлены Его Высочеству? — радостно воскликнула Виктория Свейн.
Среди участниц наметилось явное возбуждение, на лицах мелькали довольные и смущенные улыбки, в глазах появился блеск.
— Именно так, — кивнул распорядитель. — А еще после завтрашнего испытания две участницы покинут… конкурс.
— О…
Теперь девушки заволновались. И я в том числе. Все происходит слишком быстро и никак не мне на руку.
— Послезавтра следующий этап, — заговорил Рональд Твайк дальше. — В этот день Его Высочество будет ждать от вас изысканно приготовленного обеденного блюда. На этом этапе конкурс покинут еще две участницы. На третий день те, кто останутся, будут готовить ужин для принца. Ну а в финале, который состоится на четвертый день конкурса, перейдут всего четыре участницы. И они должны будут поразить принца, а также Его Величество блюдом, которое может занять достойное место на праздничном королевском столе в новогоднюю ночь. Победительница будет оглашена на пятый день в торжественной обстановке. Приз вручит сам принц.
— Но почему все так быстро? — Ильда Рикс едва сдерживала возмущение. А, может, и испуг. — Неужели Его Высочество всего за пять дней успеет понять, кто достоин… Кто достоин… — тут она запнулась, видимо, осознав, что чуть не нарушила негласное правило: делать вид, что это и правда конкурс для талантливых поваров, а не банальный отбор невест. И уже быстро закончила: — Кто достоин получить приз?
— Вы сомневаетесь в Его Высочестве, госпожа Рикс? — распорядитель испытующе посмотрел на нее.
Та сразу сникла.
— А я уверена, что Его Высочество может и с одного блюда решить, кого назвать победительницей, — вставила Лаура Арди. И гордо вздернула подбородок.
— Что ж, раз вопросов у вас ко мне больше нет, — Твайк улыбнулся, — тогда предлагаю вам отужинать. А после — хорошенько отдохнуть перед завтрашним первым испытанием.
Откланявшись, распорядитель ушел, а в столовой появились слуги в форменных камзолах и стали расставлять блюда на столе. Один из них изящным жестом налил мне в бокал розового вина, другой — поставил хрустальную креманку с закусочным салатом. Я едва сдержалась, чтобы не накинуться на еду, как голодный зверек. Пришлось вспомнить о манерах и подстраиваться под общий ритм. И все же, пока остальные барышни по-птичьи клевали свою закуску, моя тарелка уже опустела. Спасибо, слуга тотчас наполнил ее горячим блюдом: порция цыпленка с золотистой корочкой и запеченными овощами.
Мясо цыпленка прекрасно отделялось от костей, аромат тоже был чудесен и почему-то знаком. Когда же я положила первый кусок в рот, то испытала настоящее изумление: этот цыпленок, вне сомнения, был приготовлен по фирменному рецепту моего дедули. Я узнала и особую комбинацию специй, и маринад, в котором выдерживали птицу, внешний вид тоже был практически идентичен.
И все это значило одно — кому-то на королевской кухне был хорошо известен этот рецепт.
Сердце кольнуло тревогой: вдруг поваренную книгу деда кто-то успел найти до меня?
Глава 4
Я очень нервничала, но все же решила сделать вылазку перед сном. Только не предусмотрела, что дворец почти никогда не спит. Я несколько раз чуть не наткнулась на охрану, потом на прачку, которая тащила тяжелую корзину с грязным бельем, в кухне тоже кто-то работал, видимо, заготавливая полуфабрикаты на будущий день. Наверное, следовало выходить на поиски глубоко ночью, когда большинство слуг и охранников все же отправляются на отдых. Если мне удастся пройти в следующий этап конкурса, то завтра я так и сделаю: пойду позже.
В результате мне удалось исследовать лишь один недлинный коридор, который заканчивался кладовкой с хозинвентарем. Я постаралась пощупать каждый камень вокруг канделябров, сделав это так быстро, насколько могла.
От волнения нормально поспать мне тоже не удалось, в результате я была на ногах уже в шесть утра. И, чтобы не сидеть без дела, собрала свои инструменты и отправилась в кухню.
Там я застала лишь пожилую кухарку, которая замешивала тесто на хлеб и маленького поваренка, занимавшегося чисткой овощей.
— Вы уже пришли, госпожа, — встретила меня женщина довольно радушно, с улыбкой, — так рано. Не ждали мы еще никого. И главный повар еще не встал.
— Но ведь завтрак нужно приготовить к девяти, — я вернула ей улыбку и стала раскладывать на столе инструменты. — А до этого осмотреться, узнать, что где лежит, с чем можно работать…
— Тогда подождите немного, закончу с тестом и все вам покажу, — ответила кухарка.
— Я ей все покажу, Салли, не волнуйся, — в кухне появился уже знакомый мне молодой повар. От его улыбки в кухне стало будто еще светлее. И откуда в одном человеке столько обаяния?
— Как скажешь, — Салли кивнула с усмешкой.
— О, вижу у вас свои инструменты, госпожа десятая участница, — парень пробежался заинтересованным взглядом по набору моих ножей, лопаткам, венчикам нескольких размеров и прочим мелочам.
— Не могу работать с чужим инвентарем. Если бы можно было, то и миски свои с кастрюлями взяла с собой, — призналась я.
— И что вы собираетесь готовить, если не секрет?
— Королевский завтрак, — ответила я спокойно.
— Смело, — ухмыльнулся повар. — Но интригует. Что вам для этого нужно?
— Три яйца, сливочное масло, бекон, немного лимона, белое сухое вино, зелень и еще кое-какие специи, — перечислила я. — Да, и муку, молоко, дрожжи для булочек. Из посуды: сотейник поменьше, кастрюлю побольше и сковороду. Все остальное у меня есть. Даже специи, — и я достала из потайного кармана фартука мешочек, в котором, в свою очередь, лежали еще восемь мешочков поменьше — смеси перцев и трав в разной комбинации, созданные моим дедом.
— Что ж, начнем с кладовой, — повар прищелкнул пальцами. — Большинство продуктов — там.
Я направилась следом за ним. А по пути не удержалась от вопроса, который не давал мне покоя со вчерашнего вечера:
— А кто вчера готовил ужин для нас, участниц?
— Ужин? — парень удивился и задумался. — Не знаю, но точно не я, — и он снова улыбнулся. — А что? Он был несъедобным? Или, наоборот, слишком вкусным. Если первое, то причина ясна: потому что меня там не было. Если второе, то это чистая случайность. Все по той же причине.
— С самооценкой у вас все более чем в порядке, — хмыкнула я.
Жаль только, что ответ на свой вопрос так и не узнала.
— Это реальность, госпожа десятая участница, — он подмигнул мне.
В кладовке полки просто ломились от всевозможных продуктов. Я смогла найти там все, что мне необходимо, и довольная вернулась в кухню.
— Могу чем-нибудь помочь, — тихо предложил мне мой спутник. — В готовке, я имею в виду. Ну или вообще.
— Нет, спасибо, — так же шепотом отозвалась я. — Это ведь мой конкурс. И я справлюсь сама.
— Тогда хотя бы дам подсказку, — он склонился почти над самым моим ухом. Его теплое дыхание коснулось моей кожи, и по телу пробежали непрошенные мурашки. — Принц не любит молоко в чистом виде. А еще сельдерей и лук-порей. И от груш у него бывает несварение.
— Ник! — вдруг разнесся по кухне густой бас.
Мы оба обернулись на крупного усатого мужчину, стоящего в дверях кухни.
— Тебя ждут в сыроварне, — он уперся взглядом в моего «помощника». — Хватит заговаривать зубы барышне и займись, наконец, делом.
— Да, шеф. Уже бегу, — отозвался мой помощник.
Итак, этот грозный верзила — главный повар, а моего нового приятеля зовут Ник. А еще принц не любит молоко с сельдереем. Последнее нужно непременно запомнить.
Первым делом я занялась выпечкой булочек. Можно, конечно, было попросить уже готовые у Салли, которая тоже занималась хлебом, но мне хотелось все сделать по своему рецепту. По дедушкиному.
Когда я только отправила свои булочки в печь, в кухню потянулись невесты… Ой, то есть участницы, простите. Никто из них не пришла одна, каждую сопровождали служанки. Одеты барышни тоже были совсем не по кухонному, хотя бы фартуком обзавелись. Но нет, этот аксессуар красовался только на их служанках, которые сразу приступили к приготовлению завтрака. На меня из никто не обращал внимания, словно я была пустое место. Что ж, посмотрим, на что способны их помощницы, и могут ли они тягаться со мной. Во мне проснулся даже некий азарт. Чисто профессиональный.
Внезапно в кухне появились несколько незнакомцев. Один, помоложе и похудее, с длиннющим свитком и пером, которое само записывало все, что он говорит. У второго, коренастого и лысоватого, — тоже свиток, поменьше, а вместо пера — угольный карандаш для зарисовок. Ну и последний, самый важный, просто принялся расхаживать между нами, заглядывая в наши тарелки и кастрюли.
Соперницы мои раньше меня поняли, кто это, и засуетились, отбирая у своих служанок те самые фартуки и натягивая их на себя.
— Журналисты «Королевского вестника», — шепнула мне проходящая мимо Салли.
Ого. Значит, этот конкурс будут освещать в главной газете королевства. И завтра мои родители с бабулей точно будут знать, где я. Если Эрик уже им не проболтался.
Но это было на данный момент меньшее из зол.