Я даже не удивилась, увидев, в форме чего был выполнен этот предмет. Все того же сердечка, чтоб его!
— Подождите! — поспешила остановить секретаршу. — Я хотела бы поговорить с вашей хозяйкой!
— С госпожой Чарм? — вскинула тонкие бровки брюнетка. — Осмелюсь сказать, что лично она занимается только самыми тяжелыми случаями. — Тут она придирчиво окинула меня с головы до ног и, кивнув, добавила: — Хотя вами, может, и займется.
И вот как это понимать?! Мне сейчас завуалировано нахамили, что ли? Напомнила себе, что в моих интересах не портить отношения с теми, с кем уже скоро буду работать бок о бок. Так что изобразила кислую улыбку и отозвалась:
— Буду вам признательна, если спросите, сможет ли она принять меня.
Секретарь одарила очередной ослепительной улыбкой и опять потянулась к артефакту связи. Нажала нужную комбинацию рун и окружила себя пологом тишины. Уж не знаю, что она там говорила хозяйке. Скорее всего, расписывала, насколько я тяжелый случай. И что без ее личного присмотра не обойтись. Но как бы то ни было, результат того стоил! Уже через пару минут девушка отключила связь и опять улыбнулась. И как еще челюсть до сих пор не заклинило, учитывая, что так она наверняка улыбается всем посетителям?
— Госпожа Чарм вас ждет. Пойдемте, я провожу!
— Благодарю, — с облегчением выдохнула.
Очень боялась, что хозяйка окажется занята и придется перенести встречу на другой день. А к тому времени моя решимость может и растаять. Начну находить кучу причин, почему не стоит сюда идти. Знаю за собой такую слабость…
Возле нужной двери мое сердце заколотилось как бешеное. Даже ладони вспотели от волнения.
Брюнетка гостеприимно распахнула передо мной створку и пригласила внутрь. Я услышала на удивление глубокий грудной голос, который попросил девушку — а ее, оказывается, Софи звали — принести нам горячего шоколада и пирожных. В принципе, я ничего не имела против. Но хозяйка могла хотя бы поинтересоваться, что я предпочитаю. Раз уж меня за клиентку принимают. Уже одно это говорит о том, что женщина она властная и привыкла решать за других.
Преодолевая накатившую робость, я переступила порог кабинета и ощутила, как у меня самым натуральным образом отвисает челюсть.
Кто говорил о кабинете?! Я оказалась в помещении, больше напоминающем спальню или будуар. Упоминать жуткие диванчики бело-розового цвета и другую мебель в тех же тонах не буду. Лучше сосредоточусь на главном. Центральное место этого так называемого кабинета занимала кровать с балдахином, на которой возлежала крупная женщина с золотистыми волосами и маленькими, заплывшими жиром голубыми глазками. Она методично поедала конфеты из лежащей рядом с ней золотисто-красной коробочки и изучала какие-то бумаги. Что больше всего поразило — так это полупрозрачные крылышки, трепещущие за ее спиной.
Фея?! Похоже, начинаю понимать, в честь кого назвали брачное агентство. Но если так, то художник, нарисовавший вывеску, сильно польстил хозяйке! Там она выглядела втрое меньше, чем в жизни. Хотя, похоже, женщина отнюдь не страдала комплексами по поводу лишнего веса. Судя по той легкомысленной одежке, в которой была. Облегающее белое платье с глубоким декольте и разрезами с двух сторон, доходящими до бедер. Еще один, судя по всему, был на спине, раз уж крылья свободно себя чувствовали.
— Проходи-проходи, милая, чего застыла? — раздался все тот же грудной голос.
Фея с сожалением выудила из коробки последнюю конфету и вспорхнула с кровати. Хотя вспорхнула — это, конечно, громко сказано. Скорее, грузно поднялась воздух и слевитировала ко мне. Бедные крылышки! Это ж как они выдерживают такое?!
— Ардалайна Чарм, — женщина остановилась в шаге от меня и протянула руку. — Хозяйка этого агентства, где сбываются самые смелые мечты, — пафосно провозгласила она.
— Эмили Берн, — выдавила из себя я, пожимая протянутую руку.
Ответное рукопожатие едва не заставило вскрикнуть от боли. Ничего себе феечка! Это она на конфетах так бицепсы накачала, что ли?!
— Ну же, не смущайтесь, дорогая! — одарила меня улыбкой женщина. Причем улыбка у нее оказалась даже приятной и несколько смягчила грубоватые черты. — Работы, конечно, предстоит много, — сказала она, окидывая меня придирчивым взглядом, — но для феи любви нет ничего невозможного!
— Это у вас направленность магии такая? — полюбопытствовала я, решив, что лучше вначале расположить к себе собеседницу, а потом уже вываливать на нее истинную цель визита. — Любовная?
— О, нет, дорогая! — рассмеялась фея. — Я владею бытовой магией. Но это не мешает мне быть отличным специалистом в своем деле. Вы не поверите, сколько пар обрели свое счастье благодаря мне!
Она опять вспорхнула с места и приземлилась рядом со столиком. Уселась в удобное белое кресло и махнула мне рукой, приглашая присоединиться. Не успела я усесться напротив хозяйки, как снова появилась Софи с угощением. Повинуясь жесту Ардалайны, она молча удалилась, едва расставила чашки с шоколадом и блюдца с кремовыми пирожными.
— Угощайтесь, милая! — радушно предложила хозяйка. — И расскажите о вашем идеальном мужчине. Каким вы его видите? Можете себя не ограничивать. Благо, наше агенство может предложить не только людей, но и представителей всех возможных рас. И знаете… среди гномов вы пользовались бы большим успехом! Они обожают маленьких и рыженьких человечек.
Я едва не поперхнулась шоколадом и благоразумно отставила чашку.
— Понимаю-понимаю, у гномов весьма своеобразная внешность. Такой молодой и романтичной барышне наверняка хочется кого-то более возвышенного. Как вам эльфы? Настоящие идеальные красавчики с легким характером и изысканными манерами. Или предпочитаете кого-то более брутального с замашками диких варваров? Тогда вам подойдут орки! Для тех же, кто предпочитает смелые эксперименты в постели, могу предложить оборотней. В звериной ипостаси они, знаете ли, могут подкинуть немало сюрпризов.
Мои щеки медленно, но уверенно приобретали цвет спелых томатов. Я сама это чувствовала, поэтому поспешила прервать поток предложений. Пока меня в каких-то еще более изощренных пристрастиях не заподозрили.
— Госпожа Чарм, подождите! Сожалею, что невольно ввела вас в заблуждение относительно цели визита. Я вовсе не нуждаюсь в услугах брачного агентства.
— Да? — с некоторым удивлением протянула фея. — А как по мне, вам бы это не помешало. Запустили вы себя, милочка, изрядно! — зацокала она языком. — Судя по вам, можно сказать, что мужчины у вас не было очень давно. Если вообще когда-то был.
— Может, и так, — преодолевая подступающее раздражение, сказала я, — но я по этому поводу не страдаю. В жизни есть много других вещей, которые делают ее полноценной.
— Да ну? — иронично хмыкнула Ардалайна. — Впрочем, дело ваше! Когда созреете, приходите. Но с каждым годом подобрать вам что-нибудь стоящее будет труднее, учтите это.
— Обязательно учту, — не удержалась от легкого сарказма и продолжила уже спокойным и серьезным тоном: — Я бы хотела предложить вам выгодную сделку.
Вот так! Не стоит выступать жалкой просительницей. Таким непроизвольно хочется отказать. Все-таки кое-какие знания по психологии у меня есть. И могу это использовать в своих целях. Лучше всего сразу дать понять, что и сама Ардалайна может быть заинтересована в помощи мне.
— И какую же? — разглядывая меня с легким прищуром, спросила фея, отправляя в рот сразу половину пирожного.
М-да, увидела бы это моя сестрица — разрыв сердца бы получила!
Мысленно хмыкнула и приступила к изложению своего дела:
— Мне нужна работа на три месяца и, по ее завершению, хорошие рекомендации. И я хотела бы работать именно в вашем агентстве. Я дипломированный специалист в сфере межрасовой психологии. Закончила «Академию немагических и магических наук» с золотым дипломом. Более того, готова работать у вас даже бесплатно с целью приобрести необходимый мне опыт.
Я еще минут пять распиналась, расписывая то, как могу пригодиться агентству. Все это время Ардалайна даром времени не теряла и приговорила все оставшиеся пирожные, кроме того, что сиротливо лежало на моей тарелке.
— Ну что? — переведя дух, спросила я в заключение своей пламенной речи. — Вы примете меня на работу?
Фея откинулась на спинку кресла. Причем ее крылышки при этом как-то сами собой сложились на манер плаща и ничуть не мешали сидеть. Ардалайна разглядывала меня, как какое-то диковинное насекомое, что было не слишком-то приятно. Я даже занервничала из-за ее долгого молчания. Но, наконец, она дала ответ. Хотя вовсе не тот, какого я ожидала:
— Нет, я не возьму вас на работу.
— Почему? — искренне удивилась я.
Ну вот кто в здравом уме откажется от бесплатной рабочей силы?! Тем более с моими-то знаниями я могу и правда пригодиться!
— Почему, спрашиваешь? — фея фыркнула, перейдя на совсем уж панибратский тон. — Ну, начнем с того, что ты, видимо, считаешь, что сделаешь всем нам огромное одолжение, если будешь здесь работать. Думаешь, что заслуживаешь куда большего. И в то же время ничего не понимаешь в нашем деле. Достаточно на тебя взглянуть, чтобы это понять совершенно отчетливо. Серая мышь с непомерным самомнением и полным непониманием мужчин. А ведь наши клиентки в основном женщины, которым мы должны помочь наладить отношения с противоположным полом. Сильно сомневаюсь, что хоть одна здравомыслящая клиентка решится довериться такому брачному агенту, как ты!
Я возмущенно засопела, обдумывая, что сказать. Мое самолюбие было изрядно задето, пусть я и понимала, что в чем-то фея права. Но разве моя собственная личная жизнь и внешний вид мешают мне быть хорошим специалистом?! Она сильно заблуждается! Как и ректор! Никто из них не хочет заглянуть глубже. Доверяют лишь внешнему впечатлению. И даже шанса не дают доказать, что я и правда могу гораздо больше, чем они думают.
— Вижу, ты со мной не согласна, — усмехнулась Ардалайна, верно разгадав мои эмоции. — Чтобы ты лучше поняла, почему я тебе отказываю, давай, познакомлю с моим лучшим агентом.