– А… Это обязательно? – «на автомате» переспросил я. – Ладно, это я так… – пылающий взгляд ками был красноречивее любых слов.
Желаете активировать аватар?
Да / Нет
Честно говоря, не особо… Но что делать?..
– Неплохо, – похвалил меня Сэнсэй. – Чуть медленнее, чем нужно, но для начала неплохо. Теперь закрепи. Десять… Нет, лучше пятнадцать раз перейди туда и сюда. Добейся, чтобы смена облика происходила мгновенно. Потом в качестве бонуса можешь попробовать полетать.
– Полетать? – донельзя расстроенный обретенным внешним видом, об этой свой птичьей способности я и забыл!
– Ну да. Только для начала не слишком высоко. Сперва освойся в воздухе. Страховать тебя, если что, будет некому: я выхожу. Виктория-сан во Дворце меня, должно быть, уже заждалась… – мою юную сестрицу то ли в шутку, то ли всерьез (Небо его разберет!) Сэнсэй называл исключительно так: Виктория-сан. – Как нарезвишься вволю – приходи, обсудим новые задачи, – добавил лисенок и, не прощаясь, растворился в воздухе.
– Да, Сэнсэй, – ответил я уже в пустоту и поднял попугаичьи глаза к меню.
Желаете сбросить аватар?
Да / Нет
Да…
Но прежде, чем я успел утопить взглядом в панели нужную кнопку, невесть откуда взявшаяся блестящая серо-коричневая лента молнией пересекла поляну, и на моем беззащитном птичьем тельце стальным капканом сомкнулись зубастые змеиные челюсти.
2. В змеиной пасти
Крепко удерживая в пасти добычу – не пытаясь ее ни проглотить, ни выплюнуть – змея бесшумно скользила в траве, стремительно удаляясь от поляны нашего «знакомства». Синяя неписья надпись, отлично читаемая мной даже отсюда, из плена челюстей злобного аспида, гласила, что Уровень твари не столь уж и высок – 12-й. Такой же, как был у меня самого перед вступлением на Путь ками.
К слову, стандартная иерархия Уровней игроков и неписей ками не касается. У нас своя градация. Обычные ками, такие как мы с Сэнсэем, именуются земными. На ступеньку выше стоят ками поднебесные. Еще выше забрались небесные ками. И на самом верху этой божественной пирамиды – легендарная Аматэрасу Омиками – никто из ныне живущих ни разу ее не видел, но сказано, что она непременно явится, когда у Неба возникнет в ней насущная нужда.
Формально это нигде и никак не зафиксировано, но негласно считается, что даже самый обычный земной ками стоит выше любого игрока, не говоря уже о неписях – какого бы Уровня те ни достигли. Нет, вполне допускаю, что при определенных обстоятельствах тот же Дракон Ямато-но Ороти смог бы совладать не то что со мной – даже с Сэнсэем, но обычно с такими, как мы, предпочитают не связываться: если вдруг и победишь в схватке, не ровен час, прилетит от системы дебафф – мало не покажется.
Так или иначе, не зазевайся я недавно на поляне – скорее всего, справиться с неписью Уровня 12 мне не составило бы особого труда. Ну, в крайнем случае сбежал бы, выйдя из игры – и все дела… Но получилось так, как получилось.
И теперь, захваченный коварной тварью врасплох, я был абсолютно беспомощен. И дело даже не в сломанном правом крыле, кости которого раздробили челюсти неписи, распоротом острым, как бритва, зубом зеленом брюшке и треснувшем алом надклювье. Хуже другое: змеиный яд наглухо заблокировал мне вызов игрового меню, так что я не мог ни скинуть непривычный аватар, ни толком отбиваться, ни тупо ретироваться из виртуальности. Не мог даже посмотреть, сколько баллов жизни у меня осталось – но почти физически чувствовал, как тонкой, но непрерывной струйкой те утекают в Пустоту.
Пожалуй, здесь не обойтись без еще одного пояснения. Все привычные игровые характеристики, кроме Мудрости (у меня она, напомню – «5») и, почему-то, Деловой репутации («4»), никакого значения для ками не имеют и, по сути, не активны. Взамен открывается новый параметр – «Сущность». У всех земных ками максимальное ее значение одинаково – «1024».
На самом деле, у игроков эта характеристика тоже наличествует, но в таблице меню не отражается, да и незачем им это: Сущность они не растрачивают – за редчайшим исключением, как, например, случилось со мной на одной из последних тренировок у Ямато-но Ороти, той самой, после которой восстановиться мне не помогли ни чудодейственный драконий чай, ни целебное сакэ.
Надо признать, ками тоже редко расходуют Сущность, но если такое все же происходит, просадив ее до нуля – гибнут безвозвратно.
Как я уже упоминал, ни малейшей возможности свериться с данными игрового меню у меня не было, но в том, что Сущность неудержимо уходит, я не сомневался. И абсолютно ничего не мог с этим поделать! Вот же засада!
О том, чтобы как-то проследить, куда несла меня змея, я, конечно же, и не помышлял, и потому, не имея доступа к карте, когда мерзкая рептилия вдруг замерла, приникнув к земле, понятия не имел, где мы находимся. Краем подзаплывшего глаза видел только кусочек ничем не примечательной грунтовой дороги, на обочине которой затаилась моя похитительница, и ноги идущего в нашу сторону человека – не разберешь даже, игрока или непися. Судя по крою кимоно, это была девушка или женщина.
Шага три не дойдя до места, где хладным камнем застыла змея, незнакомка вдруг остановилась, несколько секунд простояла неподвижно, затем коротко переступила с ноги на ногу, повернувшись к нам с рептилией спиной. Создавалось впечатление, будто она чего-то ждет или высматривает в окрестностях. Впрочем, похоже, так ничего там не углядев и не дождавшись, незнакомка вновь обратилась к нам полубоком и явно вознамерилась продолжить свой прерванный было путь. На уровне ее колена на миг в поле моего зрения мелькнул черный лакированный конец какого-то узкого предмета – это вполне мог оказаться сложенный веер или, скажем, зонтик, но мне очень захотелось поверить, что я вижу ножны меча.
Игровой Уровень незнакомки по-прежнему оставался мне неизвестен, о том, способна ли она справиться со змеей – и главное, захочет ли вступить с ней в схватку – можно было лишь гадать, но как бы ни призрачны были шансы, иных мне Небо могло и не предоставить, потому, собрав все свои попугаичьи силенки, я разинул покалеченный клюв и прохрипел с присвистом:
– На помощь! Помогите! Помо…
Дальше все произошло очень быстро. Еще сильнее прикусив меня ядовитым зубом и тем самым заставив умолкнуть, змея сорвалась с места, словно выпущенная из туго натянутого лука стрела. Рванулась она не к дороге, а прочь, в высокую траву. Но оказалось, что ни в реакции, ни в прыти незнакомка ей не уступала. Хищно сверкнула сталь – хвала Небу, меч у путницы и в самом деле имелся. Правда, убить мою похитительницу незнакомка не убила, но, похоже, достала: внезапно по телу змеи пробежала дрожь, непись конвульсивно свернулась кольцом, широко разинула пасть в безмолвном крике – и, тряпичной куклой вывалившись оттуда, я кубарем покатился по земле. Лязгнули смертоносные челюсти: почти мгновенно опомнившись, рептилия попыталась подхватить выроненную добычу, но новый взмах клинком заставил ее отпрянуть не солоно хлебавши.
С упорством, достойным, на мой взгляд, куда лучшего применения, змея еще трижды бросалась вперед – ко мне, а вовсе не на свою вооруженную противницу – и трижды незнакомка ее благополучно отгоняла. В последний раз неписи почти удалось ухватить меня за безжизненно распростертое раненое крыло, но аккурат в этот момент острый кончик меча наискось чиркнул рептилии под левым глазом, распоров бурую чешую. Шарахнувшись от грозного оружия, змея взвилась в воздух, на мгновение встав на хвост почти вертикально – словно желая напоследок продемонстрировать себя противнице во всей красе (росту там было отнюдь не на 38 попугаев – гораздо больше), затем, подобно подрубленному под корень дереву, рухнула в траву плашмя и бросилась, наконец, наутек.
Словно бы для порядка сделав вслед неписи несколько коротких шагов, незнакомка остановилась, спрятала меч в ножны, а те – в Инвентарь. Затем вернулась к обочине и, присев на корточки, склонилась над моим израненным тельцем:
– Ух ты, попугайчик!
Теперь ничто не мешало мне ее как следует рассмотреть. Это была девушка-игрок, лет восемнадцати на вид, черноволосая обладательница пары чуть раскосых, очень внимательных, но при этом ощутимо холодных глаз.
Уровень у нее был 11-й.
Вместо имени – игровой ник: звалась она Стрелок.
3. Учитель и его ученицы
«Тебя же вроде навсегда забанили?!» – бросил бы я, вероятно, в изумлении, сыщись у меня на то капля сил. Подумать, по крайней мере – подумал. Не то чтобы я был против столь своевременного появления на пути змеи Стрелка – упаси Небо, только «за», обоими крыльями, включая сломанное! – но больно уж неожиданная вышла встреча! Бóльшим сюрпризом для меня стала бы, наверное, разве что вернувшаяся в игру Миюки!
С полминуты Стрелок пристально рассматривала меня своими ледяными глазами (или рассматривал – Маша же, кажется, говорила, что за этого персонажа играет парень? Впрочем, она и про бан говорила…). Затем сунула руку за широкий пояс своего кимоно, извлекла из Инвентаря мисочку с рисом и, наклонив, подсунула мне под сломанный клюв. Еда пахла омерзительно: «защита от дурака» – соединившись с переполнившим аватар змеиным ядом, она могла бы меня разве что добить. Живо вспомнилось, как я сам некогда пытался накормить рисом попавшего в капкан лисенка-ками – не подозревая еще даже, кто скрывается за этой личиной. То-то он носик морщил!
В любом случае, клевать предложенное угощение в своем нынешнем состоянии я был не способен. Оставалось надеяться, что в порыве заботы спасительница не станет пихать мне рис прямо в глотку…
Стрелок не стала. То ли не додумалась, то ли побоялась окончательно доломать треснутое надклювье, но, выждав некоторое время, девушка (несмотря на Машино предупреждение, я не мог воспринимать Стрелка иначе, как девушку) отняла от меня нетронутую миску и убрала ее в Инвентарь. Затем, подведя под мое птичье тельце ладошку, подняла его с земли и встала на ноги.