Подручный Отала смерил колдуна недовольным взглядом, фыркнул, обернулся к Авару.
А ты не видел здесь рыжую девушку? Длинную и худую? Я готов отдать все золото тому, кто скажет, где она.
У Эллы перехватило дыхание и замерло сердце. Авар, небось, отродясь столько денег не видел! Выдаст ее и дело с концом. Сын Эскала усмехнулся:
— В этом доме рыжий и длинный только я. Но, боюсь, за девушку не сойду даже в темноте.
Тур хихикнул. Васку завязал кошелек, нежно пригладил его выпуклый кожаный бок и снова повесил себе на пояс.
— Как знаете. Но если вдруг передумаете, пошлите весточку.
Он кивнул спутникам, и они вышли прочь, оставив Герта. Авар подошел к блондину, вынул меч из ножен и разрезал веревку. Герт потер запястья.
— Спасибо.
Кнут встал с кресла и подошел к мужчинам.
— Ты, вероятно, голоден, Герт. Где еда, знаешь, свою комнату тоже. Передохни немного, а завтра мы с тобой потолкуем, хочу поручить тебе одно дело.
— Другой разговор, колдун, — улыбнулся Герт и направился прямиком на кухню.
Авар вышел на улицу, Элла последовала за ним. Там, снаружи, дул долгожданный прохладный ветер. Молча дошли до места, где берег изгибался, а скала, прикрывающая дом колдуна от равнины, окуналась одним своим боком в море. Уселись на булыжнике, похожим на мышиного цвета танкетку и уставились на водную гладь. Снова штормило. Волны словно в припадке бились об камень и отступали обратно, захлебнувшись атакой. Брызги подпрыгивали, как сумасшедшие, будто стараясь навсегда оторваться от родного дома, и попадали на ноги, на руки и на лицо.
— Спасибо, что не продал меня, — еле слышно произнесла Элла.
Сын Эскала растеребил рукой ее рыжую гриву и улыбнулся:
— Мало предложили, еще бы столько же, и я бы точно сдался, — он наклонил голову набок и подмигнул нечеловеческим глазом. — А у тебя, оказывается, какой-то таинственный отец. Не расскажешь?
Девушка вздохнула.
— Нечего рассказывать. Я и видела-то его один раз, а до этого и знать не знала о нем. Я, признаться, была уверена, что мать согрешила с каким-нибудь трубадуром или бродячим циркачом… А получается, что я и про мать ничего толком не знаю… — Элла махнула рукой. — Когда на замок отчима напали кмыры, я с перепугу вызвала какие-то древние силы, отец их почувствовал и явился загнать эти силы обратно, откуда пришли. Так бы они все вокруг разнесли. Он сказал, способность управлять ими передается по наследству, и спросил, кто моя мать. Дальше все было как по писанному, он обнял меня, если это можно назвать объятиями, пообещал найти мне учителя и исчез. Больше я его не видела. Зато хлопот теперь из-за него полон рот.
— Так он — маг?
Элла ухмыльнулась:
— Демон. Постоянно забываю имя.
Сын Эскала кивнул.
— Не мудрено, имена у них — чешуя не разберет.
— А кто твой отец, Авар? — Элла накрыла своей пушистой рукой руку собеседника и посмотрела ему в глаза. Кожа его была прохладной и шершавой, но приятной на ощупь.
"Интересно, — подумала зверюга, — а моя лапа не вызывает омерзения?"
Сын Эскала руку не отнял. Наоборот, Элле показалось, он почти невесомо погладил ее ладонь большим пальцем.
— Мой отец домашний маг, у крупного землевладельца. Сильный маг. Умелый.
— А мать?
— А мать и есть этот крупный землевладелец, — Авар улыбнулся. — В моей семье никаких тайн нет, — поднял глаза к небу. — Похоже, сейчас будет дождь. Пойдем в дом.
— Пойдем, — девушка вздохнула и поднялась на ноги. — А то Герт успеет съесть все припасы. У него такие голодные глаза были. Кормят у моего отчима шут знает как.
Авар засмеялся и встал следом.
— У него же нет ОБИЛИИ.
— ОБИЛИЯ у отчима долго бы не протянула, — со знанием дела заключила Элла. — У него со слугами разговор короткий. После первой грубости ее бы выпороли до полусмерти на конюшне, после второй — отдали бы позабавиться собравшей самую большую подать пятерке, а потом и вовсе бы выгнали.
Сын Эскала скорчил рожу.
— Не видать Оталу приличной еды, как своих ушей.
— Ему много чего не видать, — вздохнула Элла. — Надеюсь, и меня тоже.
Собравшиеся над побережьем тучи, наконец, решились избавиться от лишнего. Они окончательно закрыли солнце и, громыхнув для порядка пару раз, разразились теплым дождем. Элла и Авар со всех ног побежали в дом.
Всадники Отала уже выехали на равнину, когда услышали грозу. Тур придержал коня и посмотрел наверх. Небо у моря почернело, время от времени слышался гром, но было ясно — до них дождь не дойдет. Зато духота — запросто. Тур набрал в грудь побольше пахнущего дождем воздуха, поднялся в седле и пустил коня рысью. Васку строго посмотрел на сына господина и тоже пришпорил животное, хотелось добраться до ближайшего жилья к ночи. Остальные последовали их примеру.
Кнут далеко запрятал свой дом, крюк сделали большой, а Васку не хотел терзать людей понапрасну. Им предстояло еще посетить несколько деревень, которые отказались платить подати обычной пятерке. Для пущего эффекта и люди, и лошади должны быть свежие, так что лучше поторопиться, но переночевать в человеческих условиях.
Мысли о колдуне не отпускали подручного Отала. Кнут лгал. Причем особо не стараясь облечь свое вранье в приемлемую форму. Старик отлично знал, где Элла, и скрывал ее не по доброте душевной, а явно из корыстных побуждений. Знать бы, зачем ему девчонка, тогда и договориться было бы легче.
Отал отчаянно, даже больше чем в деньгах, нуждался в новом домашнем маге, взамен почившего в прошлом году. В союзнике, обладающем силой, чтобы выглядеть солиднее в глазах избирателей председателя Совета земель. Но нанять мага или колдуна было не так-то просто. Все они жили припеваючи и без какого-либо значительного дохода, все блага можно было создать с помощью искусства. А служение господину, напротив, требовало больших сил, которые мало того что были в достаточном количестве не у всех, но и восстанавливались медленно. Посему все, кто хотел, уже были при деле, достучаться до остальных не помогли бы ни деньги, ни посулы славы, ни угрозы. К тому же, Отал давно прослыл таким деспотом, что к нему не только мага, кухарку нанять было непросто.
Элла, конечно, — другое дело. Отала знает давно, и идти ей особо некуда. Силы достаточно, знаний маловато, но за этим, Васку готов был руку дать на отсечение, дело не станет. Воспитанница всегда отличалась пытливым умом, завидным упорством и жаждой нового. Жаль, с Туром неувязочка вышла, и замужеством ее уже не поманишь, просто не пойдет, но еще можно воззвать к теплым чувствам к младшим братьям и воспоминаниям о матери. Васку ухмыльнулся. Только нужно найти воспитанницу, для начала.
На горизонте замаячила фигура. Васку присмотрелся: навстречу двигалась женщина верхом на осле. Мужчина улыбнулся удаче. Места вокруг дикие и заехать сюда можно только специально. Значит женщина, скорее всего, служит колдуну. А если так, то он, Васку, знает тьму способов развязать ей язык. Он дал знак своим людям вести себя потише и направился навстречу путнице.
ОБИЛИЯ возвращалась с покупками из города. Осел тащил тяжелую поклажу и не слишком радовался, когда она забралась в седло. Тем не менее, он покорно вез ее по равнине. Когда женщина разглядела вдали всадников, она первым делом подумала, не напугают ли они животное, а потом испугалась за себя. Гербов и флагов не видно, кто знает, что им взбредет в голову. Сворачивать было поздно, ее уже заметили. ОБИЛИЯ осторожно погладила на правом запястье оберег, подаренный колдуном, и продолжила свой путь.
Васку подъехал совсем близко, и ОБИЛИИ пришлось остановиться. Она не знала этого мужчину, но угрозы от него не чувствовала. Подручный Отала спешился и улыбнулся:
— Здравствуй красавица! Подскажи, ты не у Кнута в доме работаешь?
— А твоя какая печаль? — привычно огрызнулась ОБИЛИЯ. — Даже если так, какой прок?
Васку подмигнул, и в его руке мелькнула золотая монета.
— Хотел узнать кое-что, — он подкинул монету и схватил ее снова, как птица муху. ОБИЛИЯ тяжело сглотнула.
— Спрашивай, чего уж там. Только деньги вперед.
Мужчина кинул ей монетку.
— Я ищу Эллу, долговязую рыжую девушку. Мне говорили, что она была у колдуна, но ушла, не скажешь куда?
— Никуда она не уходила, — ОБИЛИЯ спрятала монету в кошелек, окончательно осмелела и улыбнулась Васку. — Она все еще торчит у колдуна. Только превратилась в непонятную зверюгу.
Васку кивнул. Поманил одного из всадников, остановившихся неподалеку. Из клетки прикрепленной к его седлу, вынул связанного голубя с красной лентой на лапе, и протянул его женщине.
— Сделай одолжение, когда придешь к колдуну отпусти птичку. Только если девчонки нет — ленточку оставь, а если есть — сними.
ОБИЛИЯ взяла голубя и бесцеремонно запихала его в корзину с фруктами.
— Хорошо. Только это отдельный золотой стоит.
— Держи, умница! — Васку ухмыльнулся и протянул женщине еще монету. ОБИЛИЯ опустила ее в кошелек к золотой подружке и кивнула.
Подручный Отала поклонился на прощанье и двинулся в путь, отряд шумно последовал за ним. Осел ОБИЛИИ все-таки испугался и застыл как вкопанный, отказываясь двигаться с места. Проклиная свою непредусмотрительность — за хлопоты с ослом, надо было просить еще золотой, женщина полезла в корзину за морковкой, подвязала ее веревкой к палке и стала приманивать животное. Осел поупрямился немного, но, в конце концов, пошел в нужную сторону. ОБИЛИЯ улыбнулась: Элла с самого начала ей не нравилась, и теперь она сможет избавиться от этой несносной зануды.
Когда ОБИЛИЯ подъехала к дому колдуна, Элла сидела в тени строения на стуле, притащенном изнутри и читала книгу. Служанка усмехнулась: один в один ученый медведь. Достала голубя из корзины, отвязала ленту и, освободив птице крылья, выпустила на свободу. Повертела в руках атласную красную полоску. Хороша! Не у всякой модницы есть такая. Пожалуй, сойдет вместо недостающего золотого. Зверюга заметила вновь прибывшую, осклабилась и помахала рукой. Женщина кивнула в ответ и пошла в дом.