— Так точно, сержант Никанор. — шутливо отсалютовал Малем и вместе с Ангсом ушел на поиски добычи.
Дождавшись пока огонек пригодившегося все-таки факела исчезнет среди деревьев, Никаниэль достал дневник некроманта и попросил Ванессу перевести несколько участков. Насколько он помнил, где-то там встречались упоминания тварей, способных учинить подобный погром. Несмотря на безмолвствование Люминистилла, принц продолжал ощущать рядом присутствие сильной нежити.
Не сумев отыскать ничего конкретного, но получив пару зацепок, Ник бросил взгляд на миниатюрную женщину. Ему вновь показалось, что кендер перевела одну из страниц не так как раньше. Он бы даже заподозрил ее, в том, что та все придумывает, но ведь дневник и правда помогал ему постепенно осваивать запретное искусство магии мертвых. А значит или все-таки ему померещилось, или… Ванесса сама является некромантом. Нет, это уже совсем бред.
Решив не забивать себе голову, Никаниэль отправился вслед за друзьями. При этом вырывающуюся полурослицу он тащил чуть ли не силком. Она никак не желала покидать столь необычное место, не исследовав его вдоль и поперек. В итоге пришлось даже на нее прикрикнуть и напомнить, что как наемник отряда Черных Соколов она обязана подчиняться офицеру в лице Ника. Ну и заодно пообещать вернуться назад утром.
Так они и вернулись в лагерь, идя за руку, что вызвало волну шутливых скабрезностей и долгий задумчивый взгляд Юлы. Вообще последнее время принц все чаще замечал, что волшебница нет-нет да поглядывает в его сторону. Это началось еще после зачистки кладбища в Фарлонде, а теперь она еще и постоянно пыталась его то поддеть, то наоборот подбодрить.
Он бы даже подумал, что дочь Мейсиса проявляет к нему интерес, но Элелельен делала это совсем по другому. Да и все встреченные им в королевствах женщины тоже. Чего только стоила сила притяжения служанки Теофана. Хорошо хоть с того момента, Ник сумел адаптироваться, и животное влечение, источаемое человеческими девушками, больше не действовало на него столь ярко. А то ведь так и с ума сойти можно.
Поужинав все-таки подстреленной Ангсом птицей, Никаниэль распределил дежурства, назначив себя первым. Ему в любом случае предстояло выучить новые заклинания взамен нынешним. Там, в конце тропинки, таилось какое-то зло. И вряд ли оно сильно расстроится, если его просто окатить водой.
— Думаю, я возьму Огненный шар, Топь и Глыбу. — листая магимуар, рассуждал вслух принц. — А ты подготовь, пожалуйста, что-нибудь на удержание. — попросил он сидевшую рядом Юлу. Девушка никогда не выпускала из виду свою драгоценную книгу заклинаний. Даже ради Ника. — Цепи там, Путы или что-нибудь в этом духе. Выбери сама. Хорошо?
— У тебя что-то есть с Ванессой? — неожиданно спросила волшебница.
— Что? — Никаниэль чуть не поперхнулся.
Он даже решил, что это какой-то очередной ее подкол, но повернув голову, увидел, что девушка смотрит на него совершенно серьезно. И даже как-будто с тревогой и… надеждой?
Час от часу не легче!
— Я спрашивала у Малема. — тут же пояснила Юла. — Он сказал, что у тебя кто-то есть, но это не кендер. И больше ничего. Будто секрет какой. — она напряженно поджала губы. — Но ты же постоянно с ней куда-то уходишь. Я же не слепая! Нет, я не хочу сказать, что… что ты…
Потеряв запал, Юлланай поникла, как оставшийся без воды тюльпан, и замолчала, потупив взор. Обычно такая боевая, стремительная, не лезущая в карман за словом. Подобное поведение ей было совсем не свойственно.
Сейчас она выглядела маленькой девочкой, пойманной родителями за чем-то постыдным. Хотя, скорей всего, даже в этой ситуации, Юла не стала бы стесняться и сама перешла бы в атаку.
Значит все-таки Ник был прав.
Ну Малем, ну удружил.
Мог бы и предупредить вообще-то.
Ну хоть с три короба не наплел, с него станется; и всей правды не рассказал. И на том спасибо. Но что теперь с ней делать?
Никаниэль посмотрел на девушку.
Огненно-рыжие волосы струящимся водопадом укрывали совсем не хрупкие плечи, кожа рук далека от идеала холеной аристократки, коей, как оказалось, она и являлась; потертые кожаные доспехи, скрадывающие фигуру. Даже с поникшей головой она походила на готовый вот-вот взорваться и залить все вокруг жидким пламенем вулкан.
Совсем не такая как Элельен.
И ведь Юла знала, что они принадлежат к разным расам. Что ее дети, внуки и правнуки состарятся и умрут, а на лице Ника не появится даже первой морщинки. Знала, и все равно решилась сделать шаг.
Удивительные все-таки они…
Люди.
— У меня действительно ничего нет с Ванессой. Она мне просто помогает с одним… вопросом. — подтвердил слова Малема Никаниэль.
Услышав это, Юлланай встрепенулась, ее глаза вспыхнули, она подалась вперед в несдерживаемом порыве, летящая на крыльях надежды.
— Однако… — поспешил продолжить Ник, и Юла в страхе замерла. Всего одно слово и она будто налетела на невидимую стену. Холодную, шершавую и необъятно-непреодолимую. — Однако у меня и правда есть та единственная, ради которой бьется мое сердце. Прости.
Волшебница набрала в грудь воздуха, чтобы что-то сказать, поспорить, надавить. Но, отыскав в золотых глазах принца образ… образ принадлежащий вовсе не ей, лишь с шумом выдохнула и молча ушла в телегу, позабыв даже свой магимуар.
Все так же светили звезды, все так же трещал костер, все так же ласковый летний ветер, шелестя, играл листвой. Но Никаниэлю вдруг стало зябко. Как если бы что-то теплое, что грело его последнее время, вдруг ушло из жизни.
Поежившись, Ник подкинул в огонь пару поленьев и вернулся к изучению заклинаний. Позже он занес Юле книгу, но не смог разглядеть ее во тьме фургона.
Глава 3
Завершив все приготовления, друзья привязали лошадей и собрались на краю перекопанной земли. Ласковый свет утреннего солнца играл на обнаженной стали и согревал даже сквозь плотную кожу доспеха. Ванесса развлекалась, пуская плоскостностью кинжала блики по ветками ближайших деревьев, остальные же замерли, не решаясь переступить черту.
Ощущение незримой опасности никуда не делось. Ничуть не меньше чем вечером, оно продолжало морозить душу и заставлять сердце биться в неровном ритме.
— Может не пойдем? — решил попытать удачу Гвойнан. — Ну его к кфхану. У меня плохое предчувствие.
— А оно бывает у тебя хорошим, старик? — напряженно осматривая окрестности, бросила Юла.
Вопреки опасениям Ника, она с самого утра начала вести себя как обычно. Почти. Разве что чуть более отстраненно. Принц даже поймал на себе пару ее взглядов. Но те сквозили лишь глубоко запрятанной грустью.
Отбросив в сторону ненужные мысли, Никаниэль решительно сделал шаг вперед, сходя с протоптанной тропинки на рыхлую землю неизвестности.
Ничего не произошло.
Глядя на лидера, осторожно последовали и остальные. Причем Юла, как и положено магу, старалась держаться позади, а Ангс и вовсе остался на месте с луком наготове.
У каждого при себе был небольшой флакон противонежитного зелья Занды. Нанятый Мейсисом алхимик успел изготовить первую партию до отбытия Ника, и новоиспеченный сержант забрал ее всю с собой. Гномиха не обманула и действительно предоставила настоящий рецепт. Группе Героя Лаода уже довелось испытать снадобье в действии. Хотя осталось его уже не так и много.
Аккуратно переставляя ноги, чтобы не провалиться в какую-нибудь, яму отряд медленно продвигался вперед, вертя головами во все стороны. Пролетай сейчас мимо стая сов, и они умерли бы от зависти, глядя на подвижность шей наемников.
Добравшись практически до середины, бойцы замерли. Пот ручьями катился по их готовым к битве телам. Причем не столько от летней жары, не успевшей еще вступить в силу, сколько из-за напряжения. Незримая опасность всегда страшнее очевидной угрозы.
— Может тут духи? Или баньши? — подал голос Тавр. Бывший охотник определенно нервничал.
— Не неси чушь. — отозвал Малем. — Духов Ник увидит, а банши… мы бы все уже услышали.
— Тихо! — подняв руку, скомандовал Никаниэль.
Он ощущал присутствие нежити. Близко. Очень близко. Но не мог понять где. Да и сжатый в ладони Люминистилл продолжал прикидываться обычным мечом, даже не думая светиться.
Но вот артефакт начал подавать признаки жизни. Едва заметно, потом чуть сильнее, золотистое сияние, зародившись в глубине металла, пробивалось наружу. Одновременно с этим чувство опасности прямо-таки вопило о надвигающейся угрозе.
Но откуда?
«Снизу!» — внезапно понял Ник.
— В стороны! — крикнул он и первым отпрыгнул, едва не налетев на ствол поваленной березы.
Отряд бросился врассыпную, а на их пути, разбрасывая комья земли, частично вылез, а частично материализовался невероятно огромный монстр.
Жуткая костяная тварь, живого подобия которой нет и не могло существовать во всем Альйоне! Ее как будто собрал безумный скульптор, используя подвернувшиеся части тел людей, животных и еще кфхан разбери кого.
Чудовище стояло на четырех разномастных лапах, каждая из которых вдвое превышала рост принца. Одна заканчивалась огромным копытом, другая — тремя когтистыми пальцами, третья походила на сплошной гладкий столб с разветвленным основанием, а четвертая и вовсе стояла из спрессованных челюстей, ребер, позвоночников, бивней, ступней и клыков.
А туловище, собранное из хаотического нагромождения всевозможных костей, венчало сразу три черепа: человеческий, драконидский и, скорей всего, демонический — треугольный, с пятью пустыми глазницами.
Вот только все головы превосходили размером карету, а вместо зубов у них были руки, которые постоянно шевелились, словно клубок змей, издавая при этом мерзкий шелесяще-щелкающий звук. Как если наступить на кучу копошащихся жуков.
— Защити нас Ниметис. — тихо прошептал Тавр, невольно делая пару шагов назад. Что такое его дубина против подобного колосса?
Первым от шока отошел Никаниэль. Его меч сиял настолько ярко, что больно было смотреть.