Путь Меча: Война
Глава 1 Пролог
Сереброволосый, голубоглазый мальчуган сидел у чахлого костра в переулке трущоб, внимательно вглядываясь в книгу. Он разглядывал картинки, где величественный и незнакомый герой совершал подвиги двухсотлетней давности.
— Что ты там уставился? Ты ж читать не умеешь, дурак, что ли, Атос? — раздраженно спросила молодая женщина. Она была красива, с каскадом каштановых волос и пронзительными зелеными глазами.
— Это книга про бога четырех мечей, — ткнул пальцем в изображение героя, побеждающего врага, Атос. — Мне дядя на улице так сказал.
— Бредятина, твой герой. Сдох уже давно, к чему радоваться? — Лара выхватила книгу из его рук. — Иди лучше приведи сюда кого-нибудь, — бросила она уже со ступенек хибары. Атос опустил взгляд и побрел к выходу из переулка, но наткнулся на низкорослого дородного мужчину с неопрятной щетиной.
— Йо, Лара, как поживаешь? — мужчина снял шляпу и прижал ее к груди в подобии поклона.
— Ого, Марк, какими судьбами? Ко мне, что ли? — язвительно спросила Лара, отбрасывая чёлку.
— И да, и нет. Я насчет твоего мальца, — ухмыльнулся Марк, грубо потрепав Атоса по голове. Мальчик испуганно оглядывал мужчину, пытаясь вспомнить, бывал ли тот у них.
— Атоса? Тебе-то он зачем? — Лару охватила подозрительность.
— За пять тысяч солариев, продашь его мне? — Марк оскалился в предвкушении.
— Пять тысяч? — прошептала Лара. Целый год смогу жить за пределами этой вони... — продолжала она бормотать себе под нос. Атос же в ужасе переводил взгляд с матери на мужчину, который уже сжимал его руку мертвой хваткой. Почему она молчит так долго? На глазах выступили предательские слезы.
— Лара, ну что? — Марк вывел ее из раздумий.
— Тебе-то он зачем? — повторила она, не находя других слов.
— Ты уже спрашивала, ну ладно, — вздохнул мужчина. — Годика два поработает у меня, я его откормлю да выхолочу, продам подороже. — Его слова снова погрузили Лару в молчание. — У него лицо-то очень даже... благородное для отброса из трущоб. И волосы серебряные. Тебя, часом, не выходец из Леонхартов обрюхатил?
— Если повезёт... то он сможет выбраться из этой ямы... Лучше, чем с матерью-шлюхой... — прошептала Лара, глядя на сына с внезапным приступом стыда.
— Мама, не надо! — выкрикнул Атос, слезы потекли по щекам.
— Тихо, малец, я тебя не обижу, — ехидно прошипел Марк, наклоняясь и показывая Атосу туго набитый кошель.
— Хорошо... я согласна. — Едва слова сорвались с ее губ, как кошель шлепнулся к ее ногам. Лицо Атоса исказилось не детской гримасой боли – это было лицо человека, осознавшего предательство самой крови.
— Молодец, Лара! Может, ему еще повезет – купит его какой-нибудь добренький барин, ха-ха-ха! — Марк грубо нахлобучил шляпу и потянул ребенка за собой. Атос не сопротивлялся. Он шел, словно в тумане, поглощенный леденящим чувством отвращения к женщине, что родила его.
Новое «жилье» Атоса оказалось на самой окраине Лугуника, вдали от знакомых зловонных переулков. У Марка был крепкий, небогатый, но опрятный дом за невысоким забором. Рядом стояла конюшня с тремя лошадьми. Для трущоб – почти роскошь.
— Спать будешь тут, — Марк ткнул пальцем в темный угол конюшни, пахнущий навозом и сеном. — Звать меня будешь «господин» или «хозяин», понял? Работка легкая: колоть дрова, топить печь в доме и конюшню убирать, лошадей чистить. Кормить буду досыта – откормлю твою щуплую мордашку, ха-ха-ха! — Он снова потрепал Атоса по серебряным волосам, и мальчик едва сдержал вздрагивание.
— Хорошо, хозяин, — пробормотал Атос, уставившись в земляной пол.
— Ай, молодец! Разумный! — Марк хлопнул его по плечу, заставив пошатнуться. — Кстати, — наклонился он, и его голос стал шепотом с примесью алчности. — Фамилия у тебя есть? Мать что-нибудь говорила про отца? Леонхарт... звучит знакомо?
— Нет... Ничего. Когда спрашивал – отмахивалась.
— Ясненько... Ну, так даже сподручнее. Но с этого дня – шапку не снимай. Чтобы твои серебряные волосы никто не видел. Ясно?
— Да, хозяин, — ответил Атос глухо, словно дверь в его мир захлопнулась навсегда.
Глава 2 Герой Двухсотлетней Давности
Уже год спустя Атос смирился с новой жизнью. Хоть он и был рабом, здесь действительно жилось лучше. В конюшне было тепло, сено оказалось мягкой постелью, а оставшаяся лошадь (других Марк продал с выгодой, устроив себе и мальчику скромный праздник с первым в жизни Атоса жареным мясом и вареным картофелем) стала ему почти другом.
— Ха! — Небрежно взмахнув веткой посреди заснеженной улицы у ворот, Атос вновь представлял себя побеждающим могучего врага. Это было его единственной отдушиной в редкие свободные минуты. — Получай! — Еще один взмах веткой — и на этот раз он звонко шлепнул не по воображаемому противнику, а по чьей-то спине.
Перед ним возник высокий, невероятно статный мужчина. Белые волосы, ниспадавшие до плеч, были зачесаны назад, лишь два изящных локона обрамляли лицо, спускаясь до подбородка. Его глаза – красные, как свежая кровь, с причудливыми белыми узорами вокруг зрачков, суженных, словно у змеи, – излучали холодную силу. Длинная серая шуба мешковатого покроя с массивными черными пуговицами из меха не могла скрыть его властной осанки. На поясе висел потрясающий меч: ножны в черно-белых тонах украшали редкие золотые инкрустации, а гарда представляла собой две серебряные волчьи головы с алыми драгоценными камнями вместо глаз. Сам мужчина дышал величием и невероятной мощью. Увидев его, Атос почему-то не испугался, а ощутил странный прилив надежды.
— Извините! — Атос низко поклонился, и его потрепанная красная шапка свалилась в снег, обнажив серебристо-белые волосы.
— Этот цвет волос... Леонхарт? — Мужчина слегка наклонился, изучая мальчика. Его пронзительный взгляд замер. — Невероятно... Как я? Нет, возможно, даже чище. — Он тихо пробормотал себе под нос, погруженный в раздумья.
— Извините... вы в порядке? — Голос Атоса вывел незнакомца из размышлений. Взгляд мужчины на мгновение дрогнул.
— Ась? Да, не тревожься. — Он присел на корточки, чтобы быть с мальчиком на одном уровне. — Скажи мне, как тебя зовут?
— Атос. А вас как? — Мальчик смотрел с недоумением и робкой надеждой. Никто из чужаков прежде не интересовался его именем – только брезгливо фыркали.
— Атос... — Мужчина кивнул. — Меня зовут Экес. Скажи, Атос, ты раб? — Он оставался на уровне глаз мальчика, его змеиные глаза внимательно изучали лицо ребенка.
— Эм... ну, да, — ответил Атос, взгляд его потускнел в ожидании презрения или гнева.
— Понятно. — Экес не изменился в лице. — Скажи мне, Атос, чего ты хочешь?
— Чего я хочу? — Мальчик замер, ошеломленный неожиданным и сложным вопросом.
— Да. Есть ли у тебя мечта? Какая-то цель?
— Да! Точно, есть! — Глаза Атоса вдруг ярко вспыхнули. — Я хочу стать как великий герой! Как бог четырех мечей! И так же красиво... так же сильно махать мечом! — Экес слегка откинул голову, и Атос явно увидел в его глазах искру удивления, а может, и чего-то большего.
— Ясно... — Экес медленно поднялся во весь рост, его фигура казалась еще величественнее на фоне заснеженной улицы. — Тогда спрошу тебя: не хочешь ли стать моим учеником? Я могу научить тебя тому, чего ты так страстно желаешь.
— А вы... вы тоже герой? У вас же такой красивый меч! — Атос с благоговением смотрел на оружие на поясе Экеса.
— Героем я бы себя не назвал, — ответил Экес, и в его голосе прозвучала легкая усмешка. — Но владею мечом. — И прежде чем Атос успел моргнуть, Экес с невероятной плавностью извлек клинок. Воздух вокруг словно замер. Шум ветра стих, наступила внезапная, звенящая тишина, будто само пространство затаило дыхание. Атос почувствовал, как мурашки побежали по спине. Экес сделал один непостижимо быстрый и точный взмах в сторону ближайшей сосны. Маленькая ветка, толщиной в палец, аккуратно отделилась от ствола и, плавно кружась, опустилась на белый снег, будто ей было предназначено пасть именно там. На срезе не было ни щепки.
— Ого! Значит, вы сможете научить меня такому? — Атос прижал ладони друг к другу, глаза сияли от восторга.— И даже большему. Ты согласен? — Экес смотрел на него серьезно.— Да! Но... хозяин не разрешит, — лицо Атоса омрачила тень сомнения, хотя надежда теплилась в его голубых глазах.— Не переживай. Думаю, я смогу с ним договориться. Подожди здесь.
Зайдя в дом, Экес увидел именно то, что ожидал. Тучный мужчина по имени Марк храпел на кровати у печи, лицо прикрыто шляпой. Храп был таким громким, что Марк периодически вздрагивал и почесывал живот. Экес бесшумно вошел, придвинул стул и сел напротив кровати. Скрип половиц разбудил Марка. Он ожидал увидеть Атоса, но оторопел при виде незнакомца.— Мать твою! Ты кто такой?! — с визгом вскочил Марк, хватая нож с печи.— Продай мне мальчика, — голос Экеса был ледяным и не терпящим возражений.— Чего? Ха! И за сколько? — Марк плюхнулся обратно на кровать, алчная ухмылка расползлась по лицу.— Двадцать пять тысяч солариев. Устроит?— С-сколько?! Да забирай! Ха-ха-ха! Я и не мечтал о такой сумме! — Экес молча бросил на стол три туго набитых кошеля и вышел на улицу к Атосу.— Вы... уговорили хозяина? — Атос почти знал ответ, но ему нужна была уверенность.— Да, Атос. Ты свободен. Скажи, ты все еще уверен в своей мечте? — Экес смотрел ему прямо в глаза.— Да! Более чем!— Тогда пошли.— Хорошо! — Атос засеменил за ним, лицо светилось радостью. — Кстати, вы так похожи на него!— На кого?— На Бога Четырех Мечей! Из книги! Прическа... такая же!— Правда? — Экес смущенно потер указательным пальцем щеку. — Сочту комплиментом. — Он засунул руку под шубу, порылся у груди и вытащил странный клинок.Он напоминал кинжал, но лезвие было матово-белым, словно выточенным из кости или клыка. Рукоять небрежно обмотана толстыми красными нитями, создавая впечатление грубой, спешной работы.— Атос, возьми меня за руку, — Экес протянул свободную руку. Мальчик, унесенный в своих фантазиях далеко вперед, подошел и послушно взял ее, не задавая вопросов.