— Попробуй. Возможно, он к тебе благосклонен. — Экес ободряюще похлопал его по плечу.
— Ладно, попробуем! — Атос решительно схватил рукоять катаны правой рукой. Ни удара током, ни отторжения – лишь холодная кость под пальцами. Он вытащил клинок. Лезвие было идеально чистым, но чуть выше гарды, у самого основания, был выгравирован... ноль.
— И? — хмыкнул Экес, наблюдая за отсутствием реакции.
— Странно... Голосов нет. Она точно проклятая? — Атос покрутил катану, осматривая под разными углами... и вдруг замер, голова бессильно склонилась к полу.
Мир перевернулся. Атос очутился по колено в ледяной воде. Кругом висел густой туман, небо было свинцовым. Вдалеке угадывались очертания строения в восточном стиле, о котором когда-то рассказывал Экес. На крыльце сидела на корточках девушка лет пятнадцати. Ее сиреневые волосы ниспадали до земли, а глаза такого же тусклого оттенка смотрели на него с абсолютным безразличием, зрачки – с тем же загадочным узором, что и у Экеса. На ней была странная черная кофта с рукавами, закрепленными кольцами на средних пальцах, и нечто вроде юбки из грубого белого полотна. Босые ноги не касались воды. На шее девушки обвилась огромная черная змея с алыми, как свежая кровь, глазами. Тишина стояла гробовая, нарушаемая лишь плеском воды под шагами Атоса.
— Э-эм... Здравствуйте? — Атос попытался звучать уверенно, но голос предательски дрогнул.
— Ну привет, Атос. — Девушка ответила спустя паузу, заставив его вздрогнуть от того, что она знает его имя.
— Вы... дух проклятого меча? — Атос окинул ее вопросительным взглядом.
— Что-то вроде того. Меня зовут Юмира. — Она протянула правую руку. Вместо ногтей – длинные, острые, черные когти. Атос не спешил пожимать ее.
— А разве не должен заключаться контракт? Или что-то подобное? — спросил он, не отрывая глаз от когтей.
— Ах, да, — она закатила глаза, словно вспоминая скучную формальность. — Согласен сотрудничать со мной?
— А что вы хотите взамен? — настороженно уточнил Атос.
— Ничего особенного. Просто смотреть на мир... через тебя.
— Почему не выбрали Экеса? Он тоже пытался вас взять.
— Его путь окончен. Наблюдать за его лесной рутиной скучно. — Безразличие в ее голосе было абсолютным. Атос понял, что и он ей неинтересен.
— Хорошо. А какие у вас... способности? Экес говорил, проклятые мечи обладают силой.
— Выбрось ее. — Юмира указала на катану. Атос сделал замах и швырнул ее за здание. — А теперь подумай о том, что держишь ее в руках.Едва мысль оформилась, как Атос уже стоял за домом, а катана была в его руке.
— Ничего себе... — пробормотал он, озираясь.
— Так же можешь вернуть ее обратно, — голос Юмиры раздался у него за спиной. Она стояла теперь в полный рост, ее макушка едва доставала до его подбородка.
— И это все? — Девушка вновь выразительно закатила глаза.
— Покажешь себя – узнаешь больше. — Юмира протянула руку снова. — Так согласен?На этот раз Атос взял ее ладонь. Кожа была холодной, как мрамор, без намека на тепло.— Да, согласен. — ответил он решительно.
В голове щелкнуло. Атос снова стоял на кухне, а Экес пристально смотрел на него.
— Полагаю, все прошло успешно?
— Вроде как да. — Атос почесал затылок.
— Отлично. Примерь одежду. — Экес вышел из кухни.
Костюм сидел идеально, будто сшит по мерке. Защита была минимальной, но функциональной: серые наручи до локтей и латные поножи до колен. Ремешки на поясе надежно удерживали бы снаряжение. Белый цвет и серебро волос Атоса сочетались великолепно.
— Неплохо, — пробурчал Экес, осматривая его. — Но это бросается в глаза.
— Что именно?
— Твои волосы. Я же говорил: если кто-то из Леонхартов увидит – убьют на месте. — Он бросил Атосу маленький предмет. То было кольцо с изумрудом в оправе.
— Зачем оно?
— Чтобы скрыть цвет. Надень. — Как только кольцо оказалось на пальце, волосы Атоса стали угольно-черными.
— Теперь все? — спросил Атос недовольно, разглядывая прядь.
— Серьга. Не забыл? Из леса без коня не выбраться. — Экес протянул золотую серьгу с кроваво-красным камнем, на котором был выгравирован древний иероглиф. Атос вдел её в левое ухо. — Версаль к тебе расположен. Он знает кратчайший путь.
— А денег не дашь? — Атос усмехнулся.
— Сам заработаешь. И возьми вот это. — Экес протянул еще один предмет – золотое ожерелье с глубоким фиолетовым камнем.
— А это что? — Атос смотрел на него с недоумением.
— Если ситуация станет безвыходной – разбей камень. Я приду.
— Ясно. Значит, я иду? — в голосе Атоса прозвучала легкая неловкость прощания.
— Пипин... — выдохнул Экес, и в его глазах мелькнула тень.
— О! Тот самый король демонов, о котором было написано в книге? — оживился Атос.
— Он не был королем демонов. Лишь одним из генералов. Помнишь, ты спрашивал, почему «Бог Четырех Мечей» взял тебя в ученики? — Экес посмотрел ему прямо в глаза. — Не только из-за таланта. Я опасаюсь... Опасаюсь, что рано или поздно демоны найдут путь к нашему континенту.
— То есть тот Пипин был лишь пешкой? А где они живут? Сколько их? Как выглядят? — вопросы сыпались из Атоса.
— Я был на их континенте. Он очень далеко. Плыл около года – возможно, не самым коротким путем. Это расстояние пока сдерживает нас всех. — Экес говорил медленно, взвешивая слова.
— Так ты же сильнейший! Перебьешь их всех, как того самоубийцу! — В глазах Атоса читалось неверие, что его учитель может чего-то бояться.
— Есть кое-что, что меня сдерживает. Я не показывал тебе этого, верно? — Экес резко скинул серое пальто, обнажив торс. — Повернись. — Атос повернулся и ахнул. Вдоль всего позвоночника Экеса шли семь вдавленных черных отметин, похожих на черепа. От шеи к пояснице. На каждом – выжженная цифра: от I до VII.
— Что это?!
— Проклятие Пипина. Его последний дар. — Голос Экеса был спокоен, но в нем слышалась тяжесть. — С каждым годом я слабею. Старею. Если вся демоническая орда обрушится на нас... человечеству конец. Или вечное рабство. — Он снова надел пальто. — Демоны внешне часто похожи на людей. Но у многих есть рога, хвосты, крылья... И их врожденная предрасположенность к магии колоссальна. Их запасы маны несоизмеримы с человеческими. Держит их лишь расстояние. Нынешний император... он и не подозревает об их существовании.
— Ничего себе... А ты уверен, что я смогу им помешать, если они явятся? — Атос сомневался.
— Не знаю, когда они придут. Может, после твоей смерти. Может, завтра. — Экес положил руку ему на плечо. — Но знаю точно: твой потенциал выше моего. Стань сильным. Стань опорой. Как и хотел. Как герой.
— Ладно, понял. — Атос кивнул, впитывая тяжесть сказанного. — Какой ближайший город? Ты ведь так ни разу и не сводил меня.
— Мы у границ королевства. Столица Солария – в дне пути отсюда.
— Погоди... Я так далеко от Лугуника?! — Атос округлил глаза.
— Здесь есть точка для телепортации. Поэтому и далеко. — Экес усмехнулся. — Нашел нужный артефакт в подземелье под Лугуником и вернулся домой... как раз когда встретил тебя.
— Ясно. Ну что ж, пора? — Атос горел нетерпением и устал от лесного уединения. Выйдя на крыльцо, он вдохнул полной грудью, ощущая ветер свободы.
— Удачи, Атос. — Экес протянул руку.
— Еще увидимся! — Атос крепко пожал ее. Их пути разошлись.
Отойдя на приличное расстояние, Атос в последний раз оглянулся на дом учителя и щелкнул пальцами. Фиолетовый камень в серьге вспыхнул. Из земли перед ним, словно призрак, материализовался великолепный вороной конь – Версаль.
— Давно не виделись, друг. — Атос похлопал его по шее. Конь фыркнул в ответ, нетерпеливо бьющий копытом.
Версаль сам знал дорогу. Они мчались к столице, Соларии, без остановок – выносливости коня хватало на этот путь.
— Огромная... — Атос замер посреди бурлящей людским потоком улицы, разинув рот. Кареты, уличные музыканты, крики торговцев фруктами и элью, патрули в красно-белой форме, авантюристы всех мастей – столица кипела жизнью, оглушая непривыкшего к такому шуму юношу.
— Ладно... Гильдия. Надо найти гильдию. — Атос вертел головой, выискивая подходящее здание среди каменных громад.
Поиски заняли время. Он не раз заходил не туда. Наконец, вывеска «Темные Ястребы» указала путь. Внутри царила оживленная атмосфера популярной гильдии: столы, заставленные кружками, гул голосов авантюристов, доска с заданиями и стойка регистрации, за которой сидела симпатичная девушка. Все как описывал Экес.
— Извините, можно записаться в авантюристы? — Атос подошел к стойке.
— Здравствуйте! — девушка ответила профессиональной улыбкой. — Вы впервые или у вас уже есть лицензия?
— Впервые.
— Тогда пройдите в ту дверь, — она указала на дверь слева от стойки. — Мастер оценит ваши способности и присвоит стартовый ранг.
За дверью Атос оказался на просторном, пустующем к вечеру тренировочном поле. На скамье, облокотившись на меч, дремал коренастый мужчина с щетиной.
— Вы мастер-оценщик? — Атос подошел ближе.
— М-да, — мужчина приоткрыл один глаз, оценивающе окинул Атоса. — Малой, сколько тебе лет? Рано еще в авантюристы соваться. Папка денег не дает?
— Деньги лишними не бывают, — отрезал Атос. Взгляд мужчины зацепился за катану на его поясе.
— Проклятый клинок? Знатных кровей, что ль? — в голосе появился интерес.
— Нет.
— Ясно, талантливый. — мужчина поднялся во весь рост, потягиваясь. — Проведем спарринг. Не бойся, буду сдерживаться. — В глазах Атоса вспыхнул азарт: первый настоящий бой! Мужчина принял боевую стойку, его тело окутала едва заметная прозрачная аура. Атос последовал его примеру – его окутала густая черная мантия силы.
Действие началось мгновенно. Мастер исчез и материализовался перед Атосом, меч уже летел к его шее. Атос отшатнулся и парировал длинным замахом, отбрасывая атаку. Мужчина отступил на шаг, давая Атосу шанс. Тот сделал стремительный выпад. Мастер легко уклонился, сместив корпус, и тут же контратаковал – лезвие снова метило в шею! Атос не растерялся: резко падая на руки, он откатился от ног противника и нанес удар правой ногой по голеням! Мастер потерял равновесие, но, опершись на свободную руку, совершил сальто назад и встал на ноги.