Сделав глубокий вдох, Атос ослабил ауру ровно в момент, когда клинок старика направлялся к его животу в очередном стремительном выпаде. Он подставил катану плашмя, приняв весь удар на себя...
Глухой удар! Тело Атоса отбросило на добрых пять метров, как тряпичную куклу. Он перекувырнулся в воздухе и приземлился в облаке пыли и мелких камней, мгновенно вскочив на ноги. Боль пронзила руки, но клинок он не выпустил.— Теперь моя очередь! — его катана вспыхнула густой, почти осязаемой черной аурой, поглощающей свет.
Молниеносный полукруговой взмах – и с клинка сорвался серповидный поток чистой тьмы, сметающий все на пути. Деревянные хижины сложились пополам, словно карточные домики, бревна и щепки разлетелись веером. Старик едва успел поднять меч, обернув его собственной тусклой аурой, в отчаянной попытке блокировать удар...
Грохот взрыва оглушил округу. На месте древнего гоблина клубилось плотное облако пыли, щепы и дыма.
Когда облако развеялось утренним ветерком, перед Атосом предстал все тот же старик-гоблин, но он был страшно изувечен. Его одежда превратилась в лохмотья, на лице и теле было множество глубоких ссадин, царапин и ожогов. Седые борода и брови были опалены, по ним маленькими каплями струилась кровь, смешиваясь с грязью. Дыхание его было тяжелым, хрипящим, но в его желтых глазах, полных боли и ярости, все еще читался неукротимый пыл битвы. Он стоял, опираясь на меч, вонзенный в землю для опоры.
Атос не стал мешкать. В один прыжок он оказался у старика, занося катану над головой для финального удара. Но для Атоса было неожиданностью, что старик, даже в таком состоянии, все еще сохранил часть своей скорости. С хриплым рычанием гоблин вырвал меч из земли и смог отразить удар, а затем, используя инерцию Атоса, нашел момент для контратаки. Короткий, слабый удар пришелся по ноге Атоса, но силы в нем было недостаточно – клинок лишь порвал ткань штанины, оставив маленький порез.— Это все, старик? — Атос оглядел старика, который, выдохшись, присел на колени, тяжело дыша и выхаркивая сгустки крови. Жизнь быстро покидала его. — А ты крутой, но не полностью овладел аурой. Мог убить... — этими словами Атос легким, почти невесомым движением лишил гоблина-старика жизни, отрубив ему голову. Тело безвольно рухнуло.
Забирая новый трофей – голову старейшины – Атос заметил деталь: уши гоблина были значительно длиннее обычных, а на самих ушах поблескивали шесть золотых серег – по три на каждом.«Если это их главарь, то это его отличительная черта? За него дадут больше солариев?» — размышлял об этом Атос, уже направляясь обратно в город, закинув мешок с ушами и отдельно упакованную голову за спину. Утро вступило в свои права, значит, гильдия должна быть открыта.
Улицы столицы были еще пустынны после ночи, но движение уже начиналось. Проходя мимо очередного переулка, Атос увидел обычную для большого города картину: два громилы, типичные уличные бандиты, приставали к хрупкой девушке, прижав ее к стене. Правосудие должно свершиться, решил Атос и уверенно свернул в темный проход.— Эй! Вы чего творите? — Атос встал прямо перед бандитами, скрестив руки на груди. Бандиты и девушка повернулись к нему, словно к незваному дурачку.— Пацан, тебе че надо? Батек один отпустил погулять и решил в героя поиграть? — отозвался самый здоровый, крутя указательный палец у виска. — Катай отсюда, пока цел!— Слышь, Толстый, глянь, — второй, потоньше, толкнул локтем напарника, — Он вроде не нищий. Меч-то у него какой... Дорогущий.— Ну, сейчас я... — не успел Атос договорить и двинуться, как заметил темный силуэт, материализовавшийся позади бандитов буквально из воздуха. Из тьмы между ящиками метнулись две быстрые руки, которые схватили бандитов за затылки и с размаху ударили их лбами друг о друга с душераздирающим туком. Удар был настолько сильным, что у обоих на висках мгновенно выступила кровь, глаза закатились, и они рухнули на землю словно бездушные мешки.— Тц, встали тут, как мешки с дерьмом, — раздался спокойный, слегка насмешливый голос. Из переулка вышел парнишка, на первый взгляд похожий на оборванца, но приглядевшись, Атос понял, что одежда парня говорила о богатстве.
Он был одет в длинный черный камзол из тонкой ткани, расшитый изящными золотыми узорами по вороту и манжетам. На ногах – черные, отполированные до блеска сапоги до колена с небольшим каблуком. На указательном пальце правой руки красовалось массивное золотое кольцо с замысловатым гербом, неизвестным Атосу. На поясе висели два изящных серебряных кинжала в чехлах из темно-бордовой, явно дорогой кожи. Под камзолом виднелась черная рубашка с золотыми пуговицами, а в нагрудном кармашке был аккуратно сложен уголок ярко-красного шелкового платка. Сам парень был низкого роста и худощавый, черные волосы ниспадали ему на шею. Его лицо было бледным и нахмуренным.
— А ты... — не успел Атос что-либо сказать, как его тут же перебили.— А ты че встал? М... — парень будто задумался на секунду, его взгляд скользнул вниз, — ...у тебя штанина порвана. — он указал на бедро Атоса, где от царапины ничего не осталось, лишь аккуратный разрез на ткани. Словно парень позабыл, что хотел сказать, его внимание полностью переключилось на дыру в штанах. Когда Атос, сбитый с толку, вновь поднял взгляд, парня словно и не было – он растворился так же внезапно, как появился. Девушка же, воспользовавшись моментом, уже потихоньку убегала за угол переулка.— Че? — выдал Атос в пустоту, где остались только он и два бесчувственных бандита. Он огляделся, но странный парень исчез бесследно. «Как призрак...» — мелькнуло в голове. — Так, ладно... — Атос хлопнул в ладоши, приводя мысли в порядок. — Надо зайти в гильдию, получить деньги, купить необходимое снаряжение – и новый нож в первую очередь! – и взять еще одно задание. Поразительнее этого старика-гоблина вряд ли что найдется.
В гильдии утром было полупусто, но царила деловая атмосфера, контрастирующая с вечерней суетой. Чувствовался профессионализм присутствующих: группы авантюристов обсуждали предстоящие задания, одиночки изучали карты или точили оружие, у стойки шли переговоры о награде. "Эта атмосфера куда больше по душе" — подумал Атос— Здравствуйте, — демонстративно положил тяжелый мешок на стойку перед той же девушкой.— Какое ваше имя? — девушка посмотрела на Атоса чуть рассеянно.— Атос.— Так... — она открыла толстую книгу, пробежалась пальцем по списку, — У вас было задание: уничтожение лагеря гоблинов у озера, ранг «С+»?— Да. Я собрал их уши, как вы и говорили. И... кое-что еще.— Хорошо, награду за подтвержденную зачистку лагеря вы получите после проверки отряда, а за уши – прямо сейчас. — девушка развязала мешок и с удивительной ловкостью принялась считать пары ушей. На это ушло не больше минуты. — Сорок шесть пар обычных ушей... Итого девяносто два солария. — она открыла ящик под стойкой. — Вот, ваши девяносто два солария. — девушка положила на стол маленький туго набитый коричневый кошелек. — А что за "кое-что еще"?
Атос достал из-за спины сверток и развернул его, положив на стойку голову старейшины с длинными ушами и золотыми серьгами. — Их главарь, кажется. Необычный. Говорил и фехтовать умел.
Девушка взглянула на голову, затем на Атоса, и ее глаза слегка расширились. «Старейшина...» — осторожно повернув голову, она осмотрела уши и серьги. — Да, это он. За старейшину гоблинов дают сорок солариев, а за обычных – по два солария за пару ушей. Так что итого: сто тридцать два солария. За лагерь – еще сто, но позже. — Она достала еще один кошелек и отсчитала сорок монет, добавив их к первому кошельку. — Вот ваши сто тридцать два солария за трофеи.— Один старик как двадцать гоблинов? — уточнил Атос, убирая кошельки.— Получается так, — кивнула девушка, на ее лице появилась натянутая, профессиональная улыбка, но взгляд еще раз скользнул по голове старейшины с нечитаемым выражением. — Отчет о лагере будет готов к вечеру. Заходите позже за остальной наградой.
— Где же тут какой-нибудь магазин с оружием или кузница? — вновь бродил Атос по городу в поисках нужного места. Благо, прохожие подсказали хорошую кузницу, где можно было недорого приобрести снаряжение для авантюриста.
Кузница встретила его характерным букетом запахов: едкий дым, гарь, резкий кисловатый привкус раскаленного металла и масла. Звон молота по наковальни доносится из глубины помещения, перемежаясь с шипением закаливаемой стали. На деревянных стенах и стеллажах были развешаны работы мастера. Серебрились аккуратные кинжалы, висели простые, но крепкие одноручные мечи, лежали стопки метательных ножей. Даже имелись изделия для магов: невероятно искусно вырезанные деревянные посохи, увенчанные кристаллами, и перстни с гнездами для магических камней. Помимо оружия, кузница была богата походным снаряжением: кожаные сумки и рюкзаки, перчатки, наборы для ремонта, фляги, крючья, веревки – все, что могло пригодится в дороге.
— Ну, чего вам? — из приоткрытой двери за стойкой послышался хриплый бас. Оттуда вышел высокий, жилистый мужчина. Его голый закопченный торс был прикрыт плотным зеленым фартуком. Ярко-рыжие волосы были стянуты в небрежный пучок, зеленые глаза с любопытством оглядели посетителя, а на подбородке красовалась аккуратная клинышком козья бородка.
— Нужен нож. Простенький, для разделки трофеев, — пояснил Атос, его взгляд невольно скользил по стенам, разбегаясь от обилия выбора. — Да и вообще, посмотрю, что может пригодиться новичку.
— Хм... Нож говоришь? — кузнец почесал затылок, его взгляд оценивающе скользнул по экипировке и порванной штанине Атоса. Подойдя к стене, он снял один из клинков – простой, без изысков, с аккуратной черной рукоятью в коричневом кожаном чехле. — Держи. Думаю этот тебе сгодится. — Он ловко бросил нож Атосу. Тот поймал его, выхватил из ножен и осмотрел лезвие. Сталь была добротной, заточка – идеальной, бритвенной.
— И сколько за него?— Тридцать солариев.— О, беру! — Атос быстро пристроил новый нож на пояс, ощущая тяжесть нового добротного инструмента