— Ага, идем, идем, не кипятись, — Хальдор поспешно махнул рукой в сторону противоположной улицы. — Коновязь за углом. Туда.
В небольшом, пропахшем сеном загоне группу встретили три коня. Первые два были непримечательными скакунами крепкой, рабочей породы – каштановый и гнедой, со строгими, но надежными кожаными седлами. Их вид кричал о практичности и долгих дорогах. А вот третий конь был полной противоположностью. Он не просто не уступал по красоте Версалю – он казался его светлым отражением. Белоснежный, статный жеребец с гордо посаженной головой и шелковистой гривой стоял неподвижно, как изваяние. Его безупречно белое седло из тончайшей кожи было искусно украшено вытисненными золотыми узорами и выглядело скорее произведением искусства, чем утилитарной вещью. Каждая деталь говорила о баснословной стоимости и аристократическом происхождении.
— Ну что ж, — Хальдор обернулся к Атосу, разводя руками. — Вот наши кони. Атос, а где же твоя лошадка? — В его голосе и взгляде читалось откровенное сомнение, будто он ожидал услышать отговорку.
— А, сейчас, — Атос сделал шаг назад, освобождая пространство. — Я его обычно не в городе держу. Призываю по необходимости. — Эти слова заставили всех троих удивленно уставиться на него. Эйнар приподнял бровь, Хальдор замер с открытым ртом, а во взгляде Луны мелькнул живой интерес.
— У тебя контрактный конь?! — неожиданно откликнулась Луна, ее голос впервые потерял оттенок холодной отстраненности, в нем слышалось искреннее любопытство. — Настоящий магический скакун?
— Так ты, выходит, тоже аристократ, что ли? — Хальдор начал нервно тереть щетину на подбородке, его взгляд метался по лицу Атоса, будто пытаясь найти знакомые черты знатного рода. — Черт, у кого же из знатных домов отпрыск по имени Атос? Никак не припоминаю...
— Не-а, — Атос отрицательно мотнул головой, стараясь говорить небрежно. — Просто учитель подарил. На прощание. — Он щелкнул пальцами. Воздух позади него сгустился, заколебался, словно нагретый, и прямо из пустоты, словно проявляясь из теней земли, начал материализовываться величественный черный силуэт Версаля. Конь появился мгновенно, встав во весь свой внушительный рост, его угольно-черная шерсть отливала синевой в утреннем свете.
Как только Версаль заметил белого коня Луны, его благородная голова резко взметнулась вверх. Он громко фыркнул, вытянув шею, и замер в горделивой позе, всем своим видом демонстрируя несравненную красоту и превосходство. Казалось, между двумя роскошными животными тут же вспыхнуло молчаливое соперничество.
— Его Версаль зовут, — произнес Атос, с легкой ухмылкой наблюдая, как его конь бросает вызов белоснежному аристократу.
— Хрена себе учитель у тебя, — Хальдор присвистнул, еще раз оценивающе окинув взглядом величественного Версаля. — Ладно, хватит глазеть, пора выдвигаться. По коням и в путь! — Он ловко, с привычной легкостью запрыгнул на своего каштанового скакуна и развернул потертую карту. Остальные последовали его примеру. Вскоре копыта застучали по дороге, унося их прочь от столицы.
Скакали они долго, минуя поля и перелески, почти до самой ночи. Когда солнце окончательно скрылось за горизонтом, окрасив небо в багрянец, они уже были вдали от шумных кварталов столицы, в тишине предгорья. Разбив лагерь в небольшой лесной ложбине, уставшие путники расположились у костра. Пламя весело потрескивало, отгоняя ночной холод и наступающие сумерки.
— ...Хах, представляешь? Да он же вообще оказался безголовый! — Хальдор громко расхохотался, заканчивая свой пестрый рассказ о приключениях молодости. Эйнар ухмылялся, Атос слушал с интересом, а Луна, как и прежде, молча всматривалась в танцующие языки пламени, будто пытаясь прочесть в них что-то важное, ее мысли были далеко.
— И че, этот твой бритоголовый бандит убил наконец его? — спросил Эйнар, подбрасывая в огонь сухую ветку.— Да, вот так — Хальдор резко провел рукой по воздуху. — Одним махом рассек его пополам, с плеч до пояса. Жуть.
— Кстати, Хальдор, — перебил Атос, воспользовавшись паузой. — Ты меня в курс дела про саму гробницу так и не посвятил. Что это за гробница-то такая? Откуда она взялась?
— А, да, — Хальдор откашлялся, переходя на деловой тон. — Название у нее достаточно простое, но говорящее: Гробница Зла. Место древнее, заброшенное с времен той самой войны, что двухсот лет назад бушевала. До нас там еще никто из гильдии не был, разведка только поверхностную сделала. Судя по картам и тому, что в задании говорят, сначала мы должны выйти на огромное поле битвы с останками дракона. Там же, под костями, было вырыто подземное укрытие, крепость малая. Но как легко можно понять, когда дракон пал, он своей тушей это укрытие намертво прикрыл. Как крышкой.
— Значит, те, кто внутри... они так там и остались? — спросил Атос, и даже ему самому вопрос показался наивным для авантюриста.— Понятное дело, что не выжили, — подхватил Эйнар, видя, что Хальдор тянется к фляге. — По данным, солдаты и часть мирных там укрывались в последние дни осады. Припасов у них было мало, воды и того меньше. А главное – разлагающийся дракон... Его трупная мана должна была пропитать весь подземный комплекс. Такая мана не просто убивает – она одурманивает, мутит разум, а потом и вовсе... — Он сделал многозначительную паузу. — В общем, внутри должна быть сильная нежить. Ожившие кости, тени, что-то в этом роде. Наша задача – пройти, убить всю эту нечисть, собрать всю ценность: артефакты, личные печати офицеров, оружие и доспехи той эпохи. Весь хлам, что гильдия или герцог сочтут исторически важным. А потом уже я должен провести очистку территории от остатков трупной маны дракона, чтобы это проклятое место стало хотя бы условно пригодно для жизни. Именно за это герцог и выложил круглую сумму. Сам он, кстати, объявление в гильдии и выставил.
— Логично, — кивнул Атос. — А чего уж он своих-то войск не выслал? Им бы опыт, да и добычу забрать.— Пф, — фыркнул Хальдор, отпив из фляги. — Работенка эта не особо простая и очень грязная. Не особо кому из командиров захочется зря своих людей в такую мясорубку терять. Намного легче таким, как мы, заплатить. Мы все сделаем быстро, мы дешевле обойдемся в итоге, ну а если кто сдохнет, — он пожал плечами, — то герцогу и не жалко будет каких-то наемников. Таковы правила игры.
— Понятно, — Атос подавил зевок.— Собственно, нам недалеко осталось, — Хальдор допил из фляги, крякнул и вновь открыл карту, разложив ее прямо на земле перед костром. Яркий свет пламени хорошо освещал пергамент, позволяя всем разглядеть детали. — Вот, как кони чуть отдохнут и мы передохнем, выдвинемся. И смотрите, — он ткнул пальцем в участок на карте, где густой щетиной был изображен лес. — Можем тут срезать, пройти напрямик. Так часа два, а то и больше, сократим путь. Дорога через перевал дольше.
— Отлично, я тогда спать, — Атос громко зевнул, потянулся и устроился поудобнее, укладывая голову на свой походный мешок. Усталость после долгой скачки давала о себе знать.— Ага, пора бы уже глаз прикрыть, — поддержал Эйнар, устраиваясь рядом.
Хальдор и Эйнар последовали примеру Атоса, устроившись на земле около теплого костра. Вскоре их дыхание стало ровным. Лишь Луна все еще сидела неподвижно, погруженная в свои мысли, ее профиль четко вырисовывался на фоне огня, а холодные глаза то и дело возвращались к темнеющему лесу вокруг.
Как только первые лучи утреннего рассвета пробились сквозь деревья, окрасив небо в розовые и золотые тона, Атос вскочил на ноги, его лицо озарила широкая, почти детская улыбка. Хальдор и Эйнар еще громко похрапывали, раскинувшись на земле. Луна, к удивлению Атоса, все еще сидела у почти догоревшего костра. Единственное, что изменилось – ее серебристые волосы были распущены, струясь по плечам и спине, как водопад лунного света. Она казалась призрачной в утренней дымке.
— Ого, не спала еще? — спросил Атос, протирая глаза и зевая. Голос его был хрипловатым от сна.
Холодные голубые глаза Луны медленно поднялись и уставились на него.— Кто твой учитель? — спросила она прямо, без предисловий. Вопрос ударил Атоса, как обухом, рассеяв остатки сна.
Он на мгновение замер, затем натянуто скрестил руки на груди и отвернулся.— А тебе зачем знать? — ответил он, стараясь звучать беззаботно. — Единственное, что скажу – он самый крутой мужик, которого я знаю.
Луна не отвела взгляда, ее голова слегка наклонилась вбок, изучая его черты.— Ты почему-то... похож на моего брата, — задумчиво произнесла она. — Даже глаза... такие же ярко-голубые, как у нас, Леонхартов.
Атос почувствовал, как по спине побежали мурашки. Он резко вытянул руку вперед, показывая большой палец вверх в явно наигранном жесте одобрения.— Вот как? Круто! — его голос прозвучал неестественно громко. Он изо всех сил старался скрыть внезапную напряженность, охватившую его при упоминании Леонхартов.
За его спиной раздалось громкое кряхтенье и потягивание.— Ну че, спящие красавцы? Едем? — Хальдор ловко вскочил на ноги, потряхивая головой, чтобы прогнать остатки сна. — Солнышко встает, дорога зовет!
Путь через лес действительно оказался не очень-то долгим. Решение Хальдора срезать напрямик было верным. Единственное, что слегка расстроило Атоса – в лесу они не встретили ни одной достойной стычки, ни одного нового противника. Лес был тихим и пустым.
— Нихрена себе! — воскликнул Атос, когда они, выбравшись из леса, поднялись на небольшой холм. Перед ними, в неровном поле, лежал скелет дракона невероятных, чудовищных размеров. Гигантские костяные дуги ребер, частью уже вросшие в землю и покрытые слоем почвы и мелкой поросли, череп размером с дом, когтистые лапы, каждая больше повозки. Картина, подсвеченная косыми лучами вечернего солнца, была одновременно завораживающей и жуткой. — Да я у него в ноздре смог бы дом построить! — добавил он, пытаясь осознать масштаб.
— Старый был, — задумчиво почесывая щетину, произнес Хальдор. — Вот до таких размеров и дорос. Сам второй раз в жизни такую тушу вижу. Первая была... ну, не в пример свежее.