— Значит, пойдем в Норвегию?
— В Норвегию?!
— О боже! — воскликнул мальчишка на мачте.
— Что?! — все встревоженно подняли головы.
— Вижу корабли. Много кораблей. Они идут от Невы.
Харальд задрал голову:
— Чьи корабли?
— Я не разберу знамен.
— Неужели славяне? — проговорил Харальд.
На мгновение Готлиб потерял самообладание, — только что было все ясно и прекрасно, как снова все планы рухнули, —- и его лицо тронул ужас.
Харальд заметил это, но не успел ничего сказать, — Готлиб взял себя в руки и приобрел самоуверенный прежний вид.
Тем не менее Готлиб поразился:
— Но как славяне успели обогнать нас?
Харальд сурово сдвинул брови и выдвинул меч из ножен.
— Конунг, теперь неважно, как это произошло. Теперь надо готовиться к сражению.
На горизонте стали видны мачты кораблей, их и в самом деле было так много, что казалось, что среди воды вдруг вырос лес.
— Их знамена нам неизвестны. И их слишком много, — сказал Готлиб.
— Сдадимся? — спросил Харальд, поглядывая на лезвие меча. Впрочем, спросил он, зная заранее ответ: сдаться Готлибу не позволит ни высокомерие, ни упрямство. Готлиб был самым упрямым из людей, которых только знал Харальд.
— Никогда короли Дании не сдавались в плен и не становились рабами. Уж лучше умереть. Умереть с честью, в бою! — воскликнул Готлиб.
— Приготовиться к бою! — подал команду Харальд, и воины начали готовить оружие.
— Мы обманем их, — сказал Готлиб. — У нас попутный ветер, а они идут на веслах, поэтому мы не станем опускать парус перед столкновением, а промчимся мимо. Пока они будут разворачиваться, мы войдем в Неву и спрячемся где-либо в камышах.
— Пусть все сядут на весла, — сказал кормчий. — Так пойдем быстрее.
— Всем на весла! Грести так, словно за нашей спиной разверзся сам ад, — крикнул Готлиб, и все схватились за весла.
Корабли сближались с ужасной скоростью. Но на вражеских кораблях, видимо, разгадали план Готлиба, потому что корабли стали выстраиваться в линию бортом к борту. Линия стала похожа на стену, и проскочить ее было невозможно.
— Нам конец, — увидев это, мрачно проговорил Харальд.
— Значит, мы умрем. Но умрем с мечом в руке, — сказал Готлиб со странной улыбкой на губах.
Глава 5
Низовья Итиля (ныне — Волга). Столица хазарского каганата Атиль.
Хазарский каганат в те времена был мощным государством и занимал южные земли от Каспия до Днепра. Хазарскому кагану платили дань граничащие с ним племена. С Хазарией считались даже Византийская империя и арабский халифат.
Великий бек Абадия проснулся от тихой приятной музыки. Музыка доносилась из-за большого ковра на стене: за ковром скрывалась небольшая комната, в которой играли музыканты.
Служанки-рабыни в белых легких одеждах стояли у стены, выстроившись в линию.
Едва бек встал, как служанки опустили на его плечи драгоценный халат из зеленого шелка, расшитого жемчужными узорами. Прохладная ткань приятно скользнула по телу.
Другая служанка подала беку пиалу с кумысом. Абадия медленно с удовольствием выпил кумыс.
Слабо шипящая жидкость оставила на языке приятнокислый вкус.
Абадия любил кумыс.
Говорят, кто пьет кумыс по утрам и спит с молодыми женщинами, живет вечно. Правда, бек еще не встречал людей живущих вечно. Но это только потому, что люди пьют неправильный кумыс и верят в неправильных богов. У самого бека целый табун отборных белых кобылиц, к которым подпускают только самых лучших белых жеребцов.
Служанка подала мягкое полотенце. Бек вытер губы, уронил полотенце и прошел на балкон.
С балкона виден весь город.
Атиль состоял из двух основных частей — восточной и западной, а также острова, на котором находился дворец кагана.
Восточная его часть была крупнейшим международным торговым центром, в ней жили купцы из разных стран.
(В арабских и персидских источниках она называется Казаран или Хамлих.)
Западная часть Атиля превосходила по размерам восточную, в ней были сосредоточены основные религиозные и политические учреждения; там жил хазарский бек и хазары-иудеи.
В мусульманских источниках западный Атиль называется также Саригшин.
Дворец бека окружен высокими стенами.
Во дворе прекрасный сад, бассейн с фонтанами. Пахнет розами.
У бассейна видны обнаженные тела прекрасных женщин из гарема.
Никто не имеет права видеть ни их лица, ни их тела, но женщины хорошо знают, что их видно с балкона, на который по утрам выходит бек.
Любая женщина из гарема мечтает провести ночь со своим господином.
Внимание господина сулит ей дорогие подарки, красивые наряды, отдельную комнату и множество других благ, что так необходимы любой женщине.
Поэтому женщины стараются, чтобы бек обратил на них внимание. Они всячески показывают себя: для этого принимают позы, в которых они глядятся выгоднее всего; стараются двигаться красивыми томными плавными движениями; расчесывают распущенные длинные волосы.
«Шалуньи!» — сладко подумал бек, любуясь женщинами.
А за стенами дворца начинался город: скучные глинобитные хижины. Над плоскими крышами поднимались сизые дымки.
Дальше виднелась голубая река. А также бескрайняя степь, похожая на ковер, украшенный яркими цветами.
Весна — время цвести тюльпанам.
Там тишь и спокойствие.
Степь была и с западной стороны, но за этой степью начинались леса. В лесах живут славяне — упрямые и суровые люди. У них множество городов, полных золота, серебра, а также женщин и мужчин, которых можно сделать рабами.
Три десятка лет назад отец бека совершил набег на славянские земли. В отместку славянский князь Буревой, или как его называли хазары и ромеи — Бравлин, прошелся огнем и мечом по хазарским землям.
Много тогда с лица земли было стерто хазарских городов. Много хазарских мужчин и женщин попало в плен к славянам.
Поражение сильно ослабило Хазарию. Из фундамента, на котором зиждилась хазарская крепость, был вынут всего лишь маленький камешек, и казавшаяся несокрушимой крепость зашаталась, грозя обрушиться со страшной силой.
Соседи, словно голодные шакалы, впились в раненого зверя: ромеи начали спор о власти над крымскими провинциями Хазарии; халиф предъявил претензии; а там зашевелились авары.
И, казалось, весь мир восстал против хазар.
И если бы тархан Абадия не взял власть в свои руки и не превратил кагана из династии Ашина в марионетку, то остались бы от великой Хазарии только воспоминания.
Чтобы подчеркнуть свою власть, Абадия принял титул бек, то есть царь.
Это значило, что он возглавил правительство при номинальном кагане, находившемся с этого времени под стражей и выпускаемом напоказ народу раз в год.
Каган — верховный правитель Хазарии. Таким образом, сложилось странное положение — каган царствовал, но не правил; бек не царствовал, но правил.
Впрочем, в истории явление не такое уж и редкое.
На все эти реформы ушло много времени, и вот уже больше двух десятков лет войска хазар не ходят в леса.
Не ходили до сего дня.
Глава 6
После прихода в прикаспийские степи тюрков и аланов население Хазарии стало многонациональным. Основу, конечно, составляли коренные хазары. Но государством стала править тюркская аристократия, которая склонялась к исламу, тем самым признавая верховенство арабского халифа. Но это противоречило интересам верхушке другого племени — аланам.
Ромеи, соперники арабского халифата, обещали аланам поддержку, если те примут христианство. Но принятие христианства означало зависимость от Византии.
Проблему взялся разрешить один из хазарских военачальников по имени Булан. По совету его жены Серах, иудейки, он и его ближние тайно приняли иудаизм.
Правда, по этой причине они стали врагами и ислама и христианства, но зато сохранили независимость.
Постепенно, используя тайные связи, Булан протащил на многие руководящие военные, государственные, деловые должности своих друзей-иудеев, и таким образом стал Ас-правителем.
У его внука Абадии уже и мать, и жена были иудейками. И он стал единоличным правителем Хазарии.
Но все это только ухудшило ситуацию в Хазарии.
Абадия понимал, что с приходом иудаизма взаимоотношения между правителями и народом изменились.
Справедливости ради следует признать, что и тюрки, и евреи, и аланы были для хазар пришлыми чужаками.
Но тюрки с течением времени связались с коренным населением Хазарии не только общей судьбой и общими интересами, но и родственными связями, поскольку тюркские воины брали в жены хазарских девушек. Из-за этого часто сложно было разделить тюрков и хазар. К тому же тюркские вожди, захватывая в набегах добычу, часть ее отдавали и своим подданным. Поэтому тюркская знать выступала для хазар своими вождями.
А вот иудейские общины жили обособленно, в связи с чем не происходило этнического смешения иудеев с местным населением, и, таким образом, новая верхушка оказалась отделенной от народа. И так как иудейская верхушка алчно поставила на первое место выкачивание из народа прибыли, то коренные хазары, не выдерживая тягот налогов и поборов, скоро оказались вынужденными отселяться на окраины государства.
Таким образом, иудаизм так и остался вероисповеданием правящего меньшинства, а рядовые подданные, связывая с этой верой ухудшение своего положения, предпочитали переходить в другие религии, даже несмотря на запреты властей. Вскоре большинство хазар стали мусульманами и христианами. Сохранились идолопоклонники. Но всех их объединила ненависть к евреям.
В этих условиях иудаизм не смог стать фактором, объединяющим население страны.
Но это было терпимо, пока хазарские войска успешно вели грабительские войны. Но как только князь Буревой отбил хазарам охоту ходить в славянские земли, так сразу начали обостряться проблемы. Улицы хазарских городов заполнились нищими.
Народ заволновался.