В одном из городков покрупнее им даже удалось весьма выгодно продать ту полудохлую кобылу — и на смену не сгодится, и не навьючишь. Малеммил, не очень достойно воспользовавшись ситуацией, выторговал за нее прямо таки баснословные деньги. Странная болезнь, выкосившая чуть ли не треть всех сельскохозяйственных животных, взвинтила цены практически до небес.
Так что к Тике молодые эльфы подъехали если и не богачами, то весьма состоятельными личностями. Тем более, что на оставшихся лошадей они имели те же планы. Неизвестно сколько времени им придется провести в городе, поэтому целесообразнее продать животных, а не содержать их. Да и на на поиски некроманта средства тоже бы не помешали.
— Слушай, а мостовых в Тике в принципе не существует, или это какой-то коварный замысел? — поинтересовался Никаниэль у уже бывавшего в городе друга.
Они только что спустились с холма и теперь ехали вдоль Строптивой, постепенно приближаясь к первым зданиям. Река умиротворяюще шумела, неся свои воды к подножью щекотавших облака гор, покрытых шапками вечного снега. Где-то на их склонах раскинулись колонии драконидов, ведущих извечную борьбу с дварфами.
— Разве что, чтобы помочь зашибить пару монет попрошайкам, подрабатывающих провожатыми. — заявил Малем, усмехнувшись. — Потому что кроме коренных жителей в городе не ориентируется никто. Я провел тут три с половиной года и то смог запомнить лишь несколько основных маршрутов.
— В бордель и кабак? — с улыбкой спросил Ник, примерно представляя, как проводил тут время Малеммил.
— Ха-ха. Очень смешно! — Малем скорчил рожу, будто надкусил гнилое яблоко. — На самом деле, да.
Принц хмыкнул, а Малеммил тем временем продолжал:
— Говорят, что когда-то тут была база контрабандистов, умудрившихся наладить торговые отношения и с коротышками и с тупыми ящерицами. Дела у них шли в гору, — Малем задрал голову вверх, разглядывая далекие вершины, — … а потом с горы… — он довольно усмехнулся собственной шутке, — и вскоре тут образовалось целое поселение, кормящееся в основном торговлей.
Эльф с размаху хлопнул себя по шее, прибив наглую кровососущую мошку.
— Во-о-от… — протянул Малем, собираясь с мыслями. — Потом сюда начали стекаться всякие отбросы, прослышавшие о месте, где можно поднять легких денег. А Тик — старший у тех засранцев. Как же их там? Лавка… Магазинчик… А. Точно. Контора Тика, вот. Ну и со временем «контора» затерлась, а «Тика» осталась. — над самыми головами у эльфов пронесся стриж, чуть не задев их крыльями. — Так вот, Тик, не будучи дураком, занес тогдашнему королю этих земель огромную кучу золота, купив у него некоторое право на автономию, но при поддержке королевской стражи.
— А что, так можно было что ли? — неподдельно удивился принц.
— То-то и оно, что нельзя. Но Тик справился. И при помощи бывалых вояк короля разогнал всю понаехавшую шушеру. — Малем резко рубану в воздухе ребром ладони. — Часть осела здесь, часть уплыла в гости к дварфам, а глава контрабандистов провозгласил себя мэром и принялся единолично править городом. Его, правда, скоро убили, но это уже другая история.
Малеммил немного помолчал, будто вспоминая, что еще ему известно об этом месте, и вскоре продолжил:
— Ну и из-за того, что Тика возникла не как центр торговли среди ремесленников или вокруг укрепления, то и четкого плана для строительства никто не имел. Где кости бросил — там и стены поставил. Так что теперь, друг мой, — Малем сделал размашистый жест, демонстрируя открывшийся вид, — наслаждайся этим зловонным лабиринтом. И если думаешь, что мы хоть раз окажемся на проспекте… ну или к чему ты там привык в своем Эльфхейме, то кфхан тебе в рыло.
Никаниэль недовольно скривился, но не стал перебивать спутника.
— Без проводника, любой несчастный, решивший побродить по местным достопримечательностям, рискует там же и остаться. Спросишь где? Выбирай сам: кривые, узкие улицы с попрошайками, проулки со шлюхами, ну или тупик с щербатым ублюдком, у которого в штанах, кроме немытого… органа — такой же нечищеный, ржавый нож. — Малем будто наслаждался, описывая все «прелести» Свободной Лиги. — Все что остается, это нанять в помощь какого-нибудь провожатого и молиться чтобы тот действительно оказался проводником, а не подельником того щербатого из тупика.
— Отличное местечко. — разочарованно хмыкнув, произнес Ник тоном, означавшим прямо противоположный смысл. — А почему стен нет?
— Ну, во-первых, Тика постоянно растет. А кроме того, ее нет абсолютно никакого резона захватывать. — Малем коротко хохотнул. — Королю она все равно не принадлежит, а от условно свободной от нее пользы гораздо больше, чем от разграбленной. О! — эльф заметно оживился и кивнул, указывая в сторону города. — Смотри. А вот и первые жители.
Глава 2
Спохватившись, Малем стянул с головы бандану и провел рукой по спутанным волосам. По его словам эльфы в Тике может и не частые гости, но, по крайней мере, за демонов их там вряд ли кто-то примет. В городе полно представителей всевозможных рас и даже на весьма экзотичных минотавров смотрят относительно спокойно.
Тем не менее, беглый принц, имея некоторые опасения, не стал открывать ушей и решил продолжить притворяться человеческим юношей.
Когда до первых домов оставалось несколько сотен метров, к друзьям подошел аккуратно одетый мужчина с дружелюбной улыбкой на лице.
— Молодые люди, добро пожаловать в Город Теней — самый свободный город во всех королевствах. — объявил человек, сделав широкий жест в сторону Тики. — Плата за въезд — по десять медных монет с каждого.
Внезапно Малеммил, не останавливаясь, пнул встречного ногой в грудь, отправляя его отдохнуть в придорожной канаве.
— Въезд в Тику всегда бесплатный. — ответил он на немой вопрос в глазах Никаниэля. — Это такая проверка на вшивость. Заплатишь — значит слабак, и завтра об этом узнает местная падаль, да и не только она… В любой лавке цены сразу вырастут вдвое и каждый встречный будет пытаться поиметь с тебя хотя бы гнутый медяк. Или просто поиметь.
— А теперь?
— Теперь гильдия воров знает, что мы не пальцем деланы как минимум знаем местные порядки и будет вести себя осторожнее. Ну и остальные тоже поуспокоятся.
— А если с твоего последнего появления здесь правила поменялись и въезд теперь действительно платный? — чуть подумав, поинтересовался Ник.
— Ну значит заплатим позже. — невозмутимо пожал плечами Малеммил.
Повезло, что Малем оказался знаком с местными обычаями. Сам Ник о подобном даже бы не задумался и, скорей всего, отдал бы деньги.
И тем не менее, Никаниэль пребывал в весьма приподнятом настроении. Наконец, проделав путь, оказавшийся совсем не таким легким, как планировалось изначально, он добрался до своей исходной цели. Надежда на скорое воскрешение Элельен заиграла новыми красками, и все пережитое уже не казалось такими уж страшным, а больше походило на приключения из книг.
Пускай порой и такие, от которых ночью не можешь уснуть, а в груди что-то мерзко скребется.
Ближе к первым зданиям эльфов окружила стайка ребятни в потрепанной одежде. Они наперебой предлагали сопроводить путников в лавки, притоны, таверны или куда им будет угодно. Цена одного маршрута — медная монета. Меньше некуда. Видимо Малем оказался прав, и дети, видевшие недавнюю реакцию гостей, сделали верные выводы.
Первым делом друзья отправились в городские конюшни продать лошадей. В провожатые они выбрали пронырливого кудрявого мальчика лет семи с грустными глазами, засветившимися радостью, стоило поманить его звонкой. Ребенок был значительно ниже сверстников и обладал смуглой кожей и слегка заостренными ушами, выглядевшими так, будто их кто-то пытался завязать на затылке, а когда не получилось, бросил как есть.
«Полугоблин». — с удивлением понял Никаниэль.
Мало того что род этих противных коротышек оказался практически истреблен из-за патологически скверного характера, так, более того, какой-то представитель людской расы зашел в своих извращениях настолько далеко, что в результате на свет появился вот этот вот паренек.
Хотя, возможно, малец стал плодом отнюдь не взаимной любви.
Кранк, как он представился, не повел своих нанимателей внутрь города, а сразу же направился в обход. Он объяснил это тем, что передвигаться верхом в Тике практически невозможно. По словам мальчугана, быстрее сделать небольшой крюк и потом заехать по прямой, чем петлять по лабиринту узких улиц.
Так оно и оказалось, и вскоре они уже стояли у места, в котором Ник, без провожатого, никогда бы не опознал конюшню. Злачный притон — вполне. Но не конюшню.
Коневод торговался будто в последний раз.
Не знай друзья о повсеместном дефиците лошадей, могли бы подумать, что ему и вовсе не нужны животные. Пару раз эльфам даже пришлось изобразить нежелание продолжать разговор и заявить о поисках другого покупателя, но разводчик скакунов неизменно их останавливал.
В итоге им удалось выбить более чем достойную цену и даже пристроить часть походного инвентаря, ненужного в городе.
Закончив с этим и распределив оставшиеся вещи по сумкам, друзья попросили Кранка отвести их на постоялый двор, где те смогли бы остановиться на несколько дней.
— В Тике много таких. Кранк знает. — полугоблин обладал забавной манерой говорить о себе в третьем лице. — Господин богатый?
— А «Дракон из Вестмирстса» еще стоит? — вопросом на вопрос ответил Малем. — Помнится там было не дорого, хотя клопы, зараза, бесили жутко.
— Сгорел. Два года назад. Таверна рядом тоже.
— «Толстый Боцман» сгорел?! — Малеммил округлил глаза и выглядел действительно расстроенным. — Кфхан! Там подавали отменное пойло! Да и кормили прилично. А что с теткой Зи?
— С кем?
— Ну, Зи — владелица «Боцмана». Толстая такая, низенькая. С огромным родовым пятном на левой руке. Она еще очень смешно кричала, если кто-то из посетителей умудрялся разбить кружку.