— Кранк не знает. Хромуля владел «Толстым Боцманом» всю жизнь Кранка. А когда господин?..
Мальчик задрал голову и только теперь заметил длинные, остроконечные уши Малема.
— Эльф. — удивленно прошептал он, прикрыв рот ладошкой.
Но Малеммил этого даже не заметил. Он уже погрузился в воспоминания пыльной давности и хотел задать очередной вопрос, но Никаниэль многозначительно прокашлялся, прерывая ностальгический настрой друга.
— Нам нужно что-то по типу «Дракона из Вестмирстса». — сказал принц провожатому. — Отведешь?
— Конечно, господин. Постоялый двор «Золотой Кабан». Недалеко. Кранк отведет.
Провожатый уверенно свернул внутрь города, пройдя между хлипкой деревянной хибарой и недостроенным двухэтажным зданием из серого камня. Эльфы отправились следом.
И стоило сделать лишь несколько шагов, как в носы им ударил смрад нечистот и испражнений. Судя по всему, помои и ночные горшки здесь, как и везде, выплескивали прямо на улицы, вот только канав никто проложить не догадался.
Улицы…
Можно ли назвать улицами кривые, извилистые, вечно петляющие, узкие проходы между домами? Некоторые здания стояли под углом друг к другу, а вовсе не вряд, как принято во всех уважающих себя городах.
Бесконечные проулки, тупики, повороты и стены — всего через пару минут ходьбы беглый принц осознал, что абсолютно не представляет в какую сторону они движутся и как выбраться из этого хаоса.
«Кфхан! Реально же лабиринт!» — только теперь Ник понял, что имел ввиду Малем, недавно назвав так город. — «Надеюсь этот мальчик ведет нас куда нужно, а не в западню».
На всякий случай эльф удвоил бдительность и опустил ладонь на рукоять меча. Каждый встреченный житель казался ему убийцей или как минимум назойливым торговцем.
— Эй, Кранк, а далеко вообще идти? — крикнул он, озираясь.
— Не очень, господин. Несколько поворотов и…
Обернувшись чтобы ответить, полугоблин не заметил внезапно вывернувшего из-за угла орка и налетел на него с размаха. Ударившись, парень отскочил как камень от стены и плюхнулся задницей в подозрительно вязкую лужу.
— Мерзкий снихт! — презрительно бросил орк и замахнулся, чтобы ударить мальчика.
Едва только увидев в целом безобидного представителя степной расы, сознание Ника обожгли сцены недавнего прошлого. Крики. Кровь. И тускнеющие глаза цвета молодой розы.
Принц и не сам не понял, как оказался вплотную к зеленокожему, а Люминистил уже почти впился в глотку орка.
Средних лет, мускулистый, с длинными черными волосами, заплетенными в толстую косу, громила был на голову выше принца. Один клык оказался обломан, что еще больше портило и без того уродливую рожу.
Орк даже не дрогнул.
Он перевел презрительный взгляд с мальчика на принца и спокойно изучал своего противника. Из-за спины у него торчала толстая рукоять, оплетенная коричневыми лоскутами кожи, но бугай даже не думал к ней потянуться.
— Оставь его, Ник. — крикнул из-за спины Малем. — Убийства в Тике, несмотря на их изобилие, не приветствуются. К тому же мы проклянем все на свете — тащить его тушу до Строптивой.
— Еще встретимся, парень. — с угрозой в голосе произнес орк и, плюнув под ноги Кранку, скрылся в ближайшем проулке.
— Ну и что это было? — поинтересовался Малеммил, поравнявшись с другом. — Ты бы себя видел — тебя будто слепень в жопу ужалил.
Но Никаниэль и сам до конца не понял, что произошло. Тело среагировало быстрее, чем он сам успел что-либо подумать. Только сердце все еще щемило.
Полугоблин же оценил это по-своему.
Он поднялся на дрожащие ноги и глубоко поклонился своему спасителю:
— Спасибо, господин. Никто не заступался за Кранка раньше. Гашур плохой. Мог убить. Теперь Кранк ваш должник.
— Успокойся, парень. — подбодрил его Малем и продолжил с ноткой издевки. — Мой друг — защитник слабых и угнетенных. Он всегда без сомнений бросается в бой, стоит ему лишь увидеть как где-то творится несправедливость.
Ник скривился от услышанного, но мальчик смотрел на него с нескрываемым восхищением в глазах.
— А что такое «снихт»? — спросил Ник, меняя тему.
За вновь погрустневшего проводника ответил Малеммил:
— Полукровка. Снихт — результат кровосмесительного союза разных рас. Их во всем мире-то не очень любят, а в Тике и вовсе за третий сорт держат. — Малем легонько подтолкнул провожатого в спину. — Ладно, парень, веди давай. Я хочу успеть выпить первую кружку еще до заката!
Шествие возобновилось.
Никаниэль аккуратно ступал, стараясь не испачкаться в нечистотах и разглядывая город. Он по-прежнему держался настороже, но это не помешало ему обратить внимание на почти полное отсутствие вывесок. А даже те что имелись, представляли собой простенькие рисунки, которые невозможно трактовать неправильно. И ни одной надписи.
Какая враждебная атмосфера. Темно. Грязно. Ориентироваться невозможно. Читать тут, похоже, вообще никто не умеет. Какого?!..
Отвлекшись на странную вывеску в виде вооруженной трезубцем русалки с головой орла, молодой эльф поздно среагировал и стремительная тень разрезала его поясной мешок.
В дорожную грязь посыпались деньги.
Ловко схватив несколько монет, воришка, оказавшийся безумно худым подростком, бросился наутек. Ник тут же рванул следом, но тот протиснулся в совсем уж узкую щель между двумя домами и скрылся из виду.
— А-ха-ха-ха! — заливисто рассмеялся Малем. — Защитника слабых и убогих обокрал ребенок! Ладно, не дуйся. Меня, помнится, в первый день тоже обули. Думаю, каждый новичок в городе делает подобный взнос в местную гильдию воров.
— Это не из наших. — гордо подал голос Кранк, привлекая удивленное внимание друзей. — Наверное приютский или беспризорник…
— Не из наших, не из ваших, да хоть из ихних! — ворчал Малеммил, помогая другу собрать рассыпавшиеся монеты. — Завтра же донесешь весть попечителю приюта, если захочешь. А сейчас вперед и с песней! Тр-рубы гор-рят! — добавил он, смешно закартавив букву «р».
Больше происшествий по пути к постоялому двору не было. Разве что считать таковым сцепившихся из-за какого-то куска мусора одичалых собак, но те разбежались, поджав хвосты, стоило Малему на них прикрикнуть.
Глава 3
«Золотой Кабан» оказался добротным деревянным зданием в один этаж. Постоялый двор не выглядел особо представительным, но его внешнему виду явно уделяли внимание.
Еще на подходе друзья услышали доносившийся изнутри шум, нараставший по мере приближения. Взрывы многоголосого хохота и нестройное пьяное пение заставили Никаниэля усомниться в выборе заведения. Он бросил вопросительный взгляд на Малема, но тот уже уверенно распахивал двери.
К зловонию улицы тут же добавились запахи множества давно немытых тел и дешевого пойла. В небольшое помещение набилось значительно больше посетителей, чем то могло вместить, и пространства явно не хватало. Но зато каждый держал в руках по кружке, к которой не забывал время от времени прикладываться.
Судя по всему, народ что-то праздновал.
На вошедших гуляки не обратили ни малейшего внимания и лишь бармен с управляющим заметили, что посетителей стало больше. Они стояли у дальней стены и вели оживленную беседу, от которой их и оторвали вошедшие внутрь гости.
Первый оказался невзрачным мужчиной в засаленном фартуке. Он лишь лениво скользнул по новым клиентам взглядом и, сделав выводы, тут же отвернулся. Второй же и вовсе был средних лет гномом, одетым в короткий синий камзол, белые чулки и блестящие туфли. Всем своим видом он как будто пытался продемонстрировать, что это заведение значительно лучше, чем кажется на первый взгляд.
Коротышка оторвался от стены и, ловко лавируя между пьяницами, направился ко входу. При этом он уже издалека начал улыбаться, будто встретил старых друзей, которых несколько лет не видел.
Кранк украдкой сделал гному знак, указав на эльфов, на что тут же получил ответный кивок. Друзья не стали обращать на это особого внимания, и, вручив полугоблину честно заработанные монеты, отпустили провожатого.
— Добро пожаловать, дорогие гости! Я — Палинг Тир — управляющий «Золотого Кабана». — любезно представился полурослик, слегка задержав взгляд на принце. — Вам одну комнату или две?
— А с чего вы взяли, что мы вообще тут останемся? — поинтересовался Ник.
— Поживете с мое, юноша, и вам тоже начнут открываться тайны мироздания.
Никаниэль не стал уточнять, что, скорей всего, он и так старше собеседника. Уж если играть человека, так играть до конца.
— Одну. На неделю. — вклинился в разговор Малем. Ему явно не терпелось присоединиться к веселью. — Сколько с нас?
— Пятнадцать медных монет, господин.
Получив деньги, Палинг вежливо поклонился и повел новых постояльцев к комнатам.
Спальных номеров в «Кабане» оказалось всего семь. От управляющего эльфы получили ключ и навесной замок, который можно вешать как изнутри, так и снаружи помещения.
Друзей встретила чисто прибранная комната с двумя грубыми стульями и соломенными матрасами, лежавшими на деревянном полу. При этом оставалось еще достаточно свободного место для личных вещей.
Бросив пожитки в угол, Малеммил тут же умчался на поиски ближайшего кабака. По его словам, тем что наливали в местном баре, проще отравиться, чем напиться, а кончать с счеты в жизнью он покамест не намерен.
«Ну вот я и в Тике».
Оставшись в одиночестве, принц наконец осознал, что первый этап его путешествия подошел к концу. Теперь оставалось лишь отыскать в этом странном городе некроманта, уговорить его помочь и можно возвращаться домой. О том как провести повелителя смерти через границу — Ник пока не думал.
Еще раз осмотревшись, Никаниэль увидел в углу деревянное ведро. Будучи в приподнятом настроении, молодому эльфу захотелось немного остудить пыл своего товарища. Слегка приоткрыв дверь, он установил ведро таким образом, чтобы оно упало на голову первому, кто войдет внутрь.