Огромный серый зверь остановился на пути у мальчиков и плотоядно облизнулся.
- Уходи, - дрогнувшим голосом сказал Андрей. - Мы тебя не тронем.
- Зато я вас трону, - хрипло ответил волк. - Я охраняю подходы к замку и до сих пор мало кому удавалось проскочить мимо меня.
- Нам надо к Фее страны Серых Снов, - просительно проговорил Андрей и положил ладонь на рукоять меча.
- Это вам пока надо. А после того, как я вас растерзаю, вам уже ничего не надо будет. Раздевайтесь, а то я в прошлый раз ел одетого и чуть не сломал о пуговицу зуб.
Немного оправившись от испуга, Андрей достал из ножен меч и ещё раз предложил зверю:
- Может ты все-таки уйдешь? Нас двое. А Пашка вон весь в железе. Пока ты будешь выколупывать его оттуда, все зубы поломаешь.
- Не беспокойся, - ответил волк. - Твой дружок уже растерял свои доспехи.
Андрей взглянул на Павлика и увидел , как тает на нем металлический панцырь и кольчуга.
- Что ты делаешь? - закричал он. - Это же твоя единственная защита!
- Они сами... - промямлил Павлик.
- Да не сами! - заорал на него Андрей. - Ты испугался, они и исчезают!
Оскалив огромные желтые клыки, волк двинулся на мальчиков. Шерсть на его загривке встала дыбом. Шел он медленно, пригибаясь к земле. Из пасти у него капала слюна, а глаза горели таким голодным алчным огнем, что и у Андрея, и у Павлика мурашки добрались до самого затылка, а внутри все как-будто покрылось инеем.
"Эх, сейчас бы парочку хороших собак", - с тоской подумал Андрей, и тут же рядом образовались два здоровенных школьных пса. При виде гигантского волка дворняжки злобно оскалились, выскочили вперед и отважно бросились на хищника. Они нападали на него с обеих сторон, и волку приходилось вертеться волчком, чтобы не дать противнику вцепиться в незащищенный бок. Вверх клочьями летела шерсть, брызги слюны и комья грязи. Визг поднялся такой, будто здесь дрался по меньшей мере собачий полк.
Размахивая мечом, Андрей бросился собакам на подмогу, но те так быстро и яростно вертелись вокруг хищника, что подойти к нему не было никакой возможности. С обратной стороны Андрей заметил Павлика, который обошел место схватки, но так же не знал, что делать.
- Расступитесь! - закричал Андрей собакам. - Сейчас я его по башке шмякну! - Но в запале его никто не услышал, и мальчикам оставалось только наблюдать за смертельным боем.
- Спасибо, собачки, вы нам очень помогли, - наконец сказал Андрей на прощание своим спасительницам. - Пойдем, Пашка. Пока они дерутся, мы доберемся до замка.
Воспользовавшись свалкой, мальчики побежали дальше и вскоре оказались у стен замка. Правда старый замок, по всем правилам средневекового строительства, был окружен широким рвом с грязной застоявшейся водой. Вход, скорее всего, находился с противоположной стороны, и ребята, увязая в разбухшей глине, двинулись вдоль рва.
Дорога была очень трудной и Андрей не раз вспомнил Аделаиду, но кобыла по-видимому бодрствовала, а значит вызвать её было никак нельзя. Наконец Андрей, которому до смерти надоело месить ногами глину, спросил:
- Послушай, а может ты сумеешь взлететь на стену? А то мы так никогда не доберемся.
- А что нужно делать, руками махать? - спросил Павлик.
- Если хочешь, маши хоть ушами, но главное - надо представить, что ты летишь. Вот смотри. - Андрей закрыл глаза и с блаженным выражением на лице попытался подняться в воздух, но то ли он сильно намок, то ли отяжелел от глины, которая облепила ноги. В общем, взлететь ему не удалось. Он изо всех сил тянул вверх шею, привставал на цыпочки и даже взмахнул несколько раз руками, но земля не отпускала его.
- Черт, - открыв глаза, выругался он. - С тобой я совершенно разучился летать.
- А давай я столкну тебя в ров, - предложил Павлик. - Может тогда получится. Так птицы учат летать своих птенцов: сбросят их с дерева, они и летят.
- А если не получится? - Андрей с отвращением посмотрел на холодную грязную воду и добавил: - Давай лучше я тебя. У тебя вес ближе к птичьему.
- Я плохо плаваю, - ответил Павлик.
- Так ты же не плавать будешь, а летать.
Павлик взглянул вниз и решительно проговорил:
- Нет, я уже в реке налетался. Больше почему-то не хочется.
- Мне тоже, - сказал Андрей.
Неожиданно из-за дальнего угла замка показались четыре вооруженных всадника в стальных доспехах и с серыми султанами на кованных шлемах. На всем скаку они обогнули ров и направились к мальчикам.
Когда Андрей с Павликом поняли, что встречи с рыцарями не избежать, они остановились и стали ждать.
- Слушай, Пашка, давай снова обрастай доспехами, - тихо проговорил Андрей. - Они у тебя такие же как и у них. Может за своего примут. Мы же с тобой опозорились с этим волком. Вызвали собак, а сами сбежали.
- Не мы вызвали, а ты вызвал, - ответил Павлик.
- Не важно. На стене замка все время стояла Фея. Она же все видела.
- Если видела, значит она не поверит, что я рыцарь, - резонно заметил Павлик.
- Поверит, я подтвержу. Понимаешь, мне очень нужно к Фее, а я так и не совершил никакого подвига. Меня она точно не примет. Поэтому запоминай: во-первых, спросишь у нее, где мои ключи от квартиры. А во-вторых, постарайся все разузнать про Книгу Судеб. Мне надо в ней кое-что посмотреть. Понял?
- Понять-то я понял, - ответил Павлик и, опустив голову, добавил: Только давай лучше я подтвержу, что ты настоящий рыцарь. А то я никогда не разговаривал с феями.
- Это просто, - сказал Андрей. - Ты фильмы про рыцарей смотрел?
- Смотрел, - уныло ответил Павлик.
- Значит у тебя получится. Шаркнешь ногой и скажешь: Ваше Величество, нет ли у вас Книги Судеб? И все. А теперь давай обрастай доспехами, пока они не подъехали.
Павлик зажмурился, сжал покрепче кулаки и даже закряхтел от натуги, но латы так и не появились.
- Не могу, не получается, - виновато проговорил он.
- Ну что тебя опять дундуком обозвать чтобы ты разозлился? - кипятился Андрей. - Пять килограммов металлолома не можешь представить.
Всадникам оставалось до мальчиков каких-нибудь двадцать шагов, когда они остановили лошадей и спешились. Один из закованных в латы рыцарей вышел вперед, поднял забрало и крикнул:
- Я приветствую вас, храбрые рыцари! - Он снял железную перчатку и показал мальчикам открытую ладонь. - Павлик на всякий случай огляделся, нет ли ещё кого поблизости, но ровное как блин поле было совершенно пустынным.
Убедившись, что рыцарь обращается именно к ним, мальчики воспрянули духом, и Андрей бодрым голосом ответил:
- И мы приветствуем вас, доблестные рыцари страны Серых Снов.
- Да, мы приветствуем, - промямлил Павлик и с испугу попытался по-военному щелкнуть каблуками, но из-за налипшей грязи щелчок не получился, а Павлик, подскользнувшись, едва удержался на ногах.
- Нас послала за вами Фея страны Серых Снов, - сказал рыцарь. - Она счастлива будет принять в своем дворце двух отважных странствующих рыцарей. Не многие до сих пор добирались да замка Феи.
В сопровождении четверых могучих всадников мальчики без приключений добрались до подъемного моста через ров, перешли его и очутились во внутреннем дворе замка. Здесь рыцари спешились, вручили поводья конюхам и повели гостей внутрь.
Они долго шли темными мрачными коридорами пока мальчики совершенно не перестали ориентироваться в этом огромном здании. Наконец вся процессия вышла к высоким резным дверям с облупившимися гербами на филенках. При появлении рыцарей двери с пронзительным скрипом растворились и за ними мальчикам открылся огромный как стадион тронный зал.
Вид у главного дворцового зала был до невероятности запущенный. Как и везде в этой стране, с потолками большими лоскутами свисала паутина, на всем лежал толстый слой пыли и даже бронзовые канделябры казались будто только что вытащенными из-под земли: на них толстым слоем лежала зеленовато-серая патина.
Напротив дверей, на высоком базальтовом троне сидела Фея страны Серых Снов, и хотя Андрей видел хозяйку замка издалека, он сразу узнал её. Фея была маленького роста, с бледным узким лицом, на котором лежала печать смертельной скуки.
Вокруг трона почетным караулом расположились десять закованных в латы рыцарей, а вдоль стен, увешанных старыми потрескавшимися зеркалами, стояли придворные, одетые как и подобает в этой стране, во все серое. Серым здесь казался даже свет от множества свечей, отраженный мутными зеркалами бесчисленное количество раз.
- Здравствуйте, рыцари, - поприветствовала мальчиков Фея и поднялась им навстречу. - Я всегда рада гостям, тем более храбрым воинам, проделавшим такой трудный путь.
Андрей засмущался, пожал плечами и неуверенно ответил:
- Да, мы такие...
- Приятно слышать, как вы так скромно и неизобретательно хвастаете, сказала Фея и улыбнулась. - Зато я видела вас в деле. Вы умеете постоять за себя. У нас здесь есть хорошая традиция: прежде чем посвятить воина в рыцари страны Серых Снов, мы испытываем его. Я почему-то уверена, что вы выдержите любой экзамен.
- Попробуем, - без всякого энтузиазма проговорил Андрей, вспомнив огромного серого волка, охраняющего подступы к замку.
- Да уж пусть покажут себя, - выступила вперед маленькая худосочная девчонка в непомерно большом сером парике. Ручки и ножки у неё были похожи на сухие ветки, лицо - пепельно-серое, губы тонкие и злые, зато глаза горели словно тлеющие угли. - Пусть сразятся с Рыцарем Ночи, - проскрипела девчонка. - Тогда посмотрим, какие они рыцари.
- Кто это такая? - удивленно спросила Фея у своих стражников, но ни один из них не сумел дать ей ответ.
- Один раз я уже встречался с Рыцарем Ночи, - вызывающе сказал Андрей, который сразу заподозрил, что девчонка эта не простая. - Если этот злодей мало получил, я могу добавить. Вернее, мы можем, - тут же поправился он и посмотрел на своего спутника.
- Попробуйте, - вдруг грубым мужским голосом рявкнула девчонка и прямо на глазах у изумленных зрителей начала стремительно расти. - Я и есть Рыцарь Ночи. И если ты, сопливый мальчишка, случайно победил тогда, во второй раз пощады от меня не жди.