- Эх, меня там не было!
- Конечно, - с улыбкой сказала Флоринда, прикуривая новую папиросу. Вы бы преподали этим неблагодарным кошмарам урок настоящего мужества.
Особенно возмущался Рыцарь Очень Печального Образа, когда Андрей рассказал о трех отвратительных сестрах, живущих на болоте "Несбывшиеся желания". Он в сердцах стукнул древком копья в пол, захлопнул забрало и забормотал себе под нос:
- Так я и знал. Они ещё живы. Неужели за пятьсот лет мир совершенно не изменился? Ничего, я ещё покажу этим злодейкам.
- За столько лет сна вы так ничего и не поняли, уважаемый Рыцарь, снова обратилась к нему Флоринда. - Мир можно изменить только изменив самого себя. Вы так возмущаетесь потому, что засиделись за этим столом.
Рыцарь Очень Печального Образа резко открыл забрало, удивленно посмотрел на романистку и вдруг с горечью признался:
- Да, засиделся. Но речь сейчас не обо мне. Простите, рыцарь, что перебил вас. Пожалуйста, продолжайте ваш рассказ.
Когда Андрей дошел до эпизода с Книгой Судеб, все, кроме Феи и Флоринды, сделали вид, будто эта часть рассказа их совершенно не интересует. Рыцарь Очень Печального Образа неожиданно сделался рассеянным и зачем-то начал напевать простенький мотивчик. Синий Друг принялся слишком громко прихлебывать чай, а Домовой и вовсе уронил ложечку и полез под стол.
Андрей не стал выдавать своих друзей, но своими словами пересказал то, что он там прочитал.
- Ну правильно, - прекратив петь, как можно равнодушнее сказал Рыцарь Очень Печального Образа.
- Это и ребенку понятно, - поддержал его Синий Друг. А Домовой достал ложечку, вытер её о скатерть и пробубнил:
- Стоило ли ходить так далеко, чтобы узнать такую простую вещь.
- Конечно не стоило, - язвительно проговорила Флоринда. - А тем более посылать в опасное путешествие мальчика, пусть даже и рыцаря. От ваших разочарований в жизни, людях и ещё черт знает в чем никому нет покоя. Вот я никогда не разочаровывалась, хотя моя история очень похожа на ваши.
- Расскажите, дорогая Флоринда, - попросила её Фея. - Когда я слушаю ваш рассказ, мне хочется плакать. Только не пойму - отчего.
- Вы определенно очень чувствительны, Ваше Величество, - сказал Синий Друг, явно радуясь, что Фея поменяла тему разговора. - Вам обязательно надо принимать холодные ванны. Они очень укрепляют нервную систему.
- Да? - удивился Рыцарь Очень Печального Образа. - Я бы не сказал, что постоянное лежание в ледяной воде сделало ваши нервы крепче.
- Вы же не знаете, какими бы они были, если бы я все время сидел за этим столом, - парировал Синий Друг.
- Вам надо больше путешествовать, Ваше Величество, - сказал Рыцарь Очень Печального Образа. - Путешествия расширяют кругозор и укрепляют дух.
- Не слушайте их, Ваше Величество, - влез в разговор Домовой. - Со слабыми нервами лучше всего сидеть дома и желательно рядом с печкой.
- Хорошо что между нами нет обжоры, - усмехнувшись, сказала Флоринда. - Он бы порекомендовал Ее Величеству побольше есть на ночь вермишели с мясом.
Андрей рассмеялся и добавил:
- А моя знакомая лошадь наверное посоветовала бы Фее спать стоя.
- Так мы будем слушать Флоринду? - постучав ложечкой по чашке, строго спросила Фея. Все сразу замолчали и изобразили на лицах неподдельное внимание. А Флоринда выпустила в потолок струйку дыма и начала:
- Я, как и многие из вас, родилась во дворце, в семье самого обыкновенного первого министра.
"Опять этот первый министр, - подумал Андрей. - Как-будто они рассказывают одну историю только с разных сторон".
- Детство для меня прошло совершенно незаметно, - продолжала Флоринда. - Как и все девочки, я училась музицировать, петь, танцевать. Играла в куклы, гуляла по великолепному королевскому саду, но... в тайне от родителей с малых лет я начала сочинять и делала это с упоением. Мои дорогие родители ни о чем не догадывались. Видя меня в саду на скамейке с затуманенным взглядом или за столом с пером и бумагой, они думали, что я как и все мои сверстницы мечтаю о заморских принцах или отвечаю на любовную записку своего юного воздыхателя. Им и невдомек было, что в этот момент я обдумываю сюжет очередного рассказа или выстраиваю сложную интригу для романа.
Но вот как-то мой дорогой отец - первый министр короля - захватил власть и сам стал править королевством.
После этих слов Андрей с недоумением по-очереди посмотрел на всех присутствующих и тихо спросил:
- Так значит вы все из одного дворца?
- С чего ты взял, мальчик? - удивилась Флоринда.
- В каждой вашей истории первый министр обязательно захватывает власть, - ответил Андрей. Рыцарь Очень Печального Образа закрыл забрало и застыл словно изваяние. Синий Друг уткнулся в чашку с чаем, а Домовой снова полез под стол, только на этот раз завязывать несуществующие шнурки на сапогах.
- Просто в этом мире все очень похоже, - печально ответила Флоринда. Тебя же не удивляет, что все твои друзья и знакомые по утрам завтракают, днем - обедают, а вечером - ужинают.
- Это совсем другое дело, - попытался возразить Андрей.
- Запомни, рыцарь, - ответила Флоринда. - Не бывает "тех" и "других" дел. Все дела одинаковы. Мой дорогой папочка должен был захватить власть у слабого короля. И если бы он этого не сделал, то в конце концов пришел бы другой король и выгнал бы первого министра к чертовой матери, а себе взял бы нового. Поэтому первые министры вынуждены совершать перевороты. Хорошо это или плохо, но сильные всегда забирают власть у слабых. Таков закон.
- Вы увлеклись, дорогая Флоринда, - капризно сказала Фея. - Мы ждем продолжения истории.
- Да, Ваше Величество. И так: захватив власть, папа первым делом посадил бывшего короля в темницу, перенес тронный зал в другое место, разогнал всех рыцарей, которые отказались ему присягнуть и начал наводить в королевстве порядок. Надо заметить, что прежний король был ужасно ленивым и совершенно запустил дела. Я к тому времени уже закончила свой пятый... нет, шестой роман и подумывала о следующем. Но папа вдруг решил выдать меня замуж за принца соседнего государства. Таким образом он хотел устроить мое будущее, сделать меня счастливой. Но мои мысли были слишком далеки от замужества. Мне не нужен был принц, который к тому же оказался глупым и жестоким.
Целый месяц меня держали взаперти, кормили одним луковым супом, который я ненавижу и жареными куриными ножками - их я ненавижу ещё больше. Но я не сдалась, и когда была назначена помолвка и к нам во дворец приехал мой жених, я вылила на этого расфуфыренного дурака целую тарелку лукового супа. Между нашими королевствами чуть не разгорелась война, но скандал уладили, а меня мой дорогой папочка заточил в башню и сказал, что пока я не дам согласия, он ни за что не выпустит меня из этой тюрьмы.
- Да, не повезло вам с папочкой, - неумело посочувствовал Андрей, пока Флоринда прикуривала новую папиросу.
- Не повезло? - искренне удивилась романистка. - Почему?
- Ну... - засмущался Андрей. - Собственную дочь посадил в башню.
- Ты ещё слишком мал, чтобы судить об этом, мальчик. Мой дорогой папочка, пусть по-своему, но желал мне добра. Может он неправильно понимал, что такое добро, но я уже тогда знала, что им движет исключительно любовь к своей дочери, и не сердилась на него. Тем более, что эта тюрьма стала для меня той самой башней из слоновой кости*, о которой я всю жизнь мечтала.
Все свое время я отдавала мечтам и сочинительству. Когда ко мне в башню наведывался мой дорогой родитель, я делала вид, что ужасно страдаю, хотя страстно мечтала, чтобы мое заточение продлилось как можно дольше. У меня отлично получалось - папа рыдал при виде моих фальшивых страданий, но от своего не отступал.
Но однажды терпению папочки пришел конец. Он дал обещание королю соседнего государства, что выдаст меня за его сына насильно. Так оно и произошло.
- Сейчас выяснится, что вы подсыпали своему жениху в свадебный кубок яду, - прихлебываая чай, сказал Синий Друг. - Или сунули ему под подушку живую кобру.
- Фу, - поморщилась Флоринда. - Я талантливая писательница, а как вам наверное известно, гений и злодейство несовместимы. Я сбежала во время свадьбы. Жениху сказала, что у меня разболелась голова и будто бы ушла в свои покои. А сама переоделась в мужское платье, которое приготовила заранее, села на коня и спешно покинула дворец отца.
- Дворец бывшего короля, у которого ваш дорогой папаша его отобрал, поправил романистку Синий Друг.
- Я с вами согласна, - ответила Флоринда. - Но это очень длинно звучит, поэтому я буду называть его "дворец моего отца".
Разъезжать по дорогам королевства было опасно даже в мужской одежде. За мою поимку было назначено огромное вознаграждение, повсюду шныряли агенты тайной полиции королевства, так что рано или поздно кто-нибудь обязательно меня узнал бы и выдал. Поэтому я покинула реальный мир, удалилась сюда, в страну Разноцветных Снов и нисколько не жалею. Это единственное место, где я могу спокойно заниматься любимым делом. В общем, меня привело сюда не разочарование, как моих уважаемых друзей, а естественное желание жить в стране снов.
- И вам никогда не хотелось вернуться домой? - спросил Андрей.
- Никогда, - ответила Флоринда. - Я вообще стараюсь не выходить из дворца. Правда, иногда, раз в пятьдесят лет я навещаю Фею страны Белых Снов.
- Белых Снов! - повторил Андрей и вдруг вскочил на ноги. - Ей грозит опасность! Рыцарь Ночи со своей армией кошмаров напал на страну Белых Снов! Я и вернулся сюда, чтобы узнать туда дорогу.
- О Боже! - испуганно воскликнула Фея. - Он её погубит!
- Что же ты молчал, мальчик? - Флоринда нервно закурила новую папиросу. - Ты сидишь здесь, пьешь чай, а там этот черный злодей уничтожает самое светлое, что есть в мире снов!
- Я хотел рассказать и... забыл, - виновато ответил Андрей. Он направился было к двери, но его остановил Рыцарь Очень Печального Образа. Он встал из-за стола, открыл забрало и торжественно проговорил: