Несколько секунд она колебалась, раздумывая не обману ли я(обману, конечно, но не по поводу милосердия), затем опустила голову и начала рассказ:
— По портовым городам ходили вести, что Данар, правитель Геларда, очень щедро платит людям с особыми талантами.
— А разве таким не везде щедро платят?
— Есть Ножи, другие пиратские союзы, аристократы, богачи… Но Данар платил очень много и обещал то, что обычно нам не позволяют…
Бесплатный фитнес? Уроки английского? Гибкий график отпусков? Очень хотелось пошутить на подобную тему, но боюсь такие слова из наречия кербрийских варваров местным неизвестны.
— Что же? — осведомился я.
— Статус, землю, людей. Не просто монеты, которые просадишь в ближайшем трактире… Его воины организовывали экспедиции дальше на Север. Покорять дикие племена, захватывать рабов, бивни шерстистых слонов, части чудовищ, янтарь, а главное меха. Канртег сырой и холодный город. Хороший мех может цениться дороже золота. Из Канртега все идет дальше в Сулим, Те-Асо, Изумрудные Острова. Огромные деньги.
Как же мне "везет" на эффективных менеджер среди моих врагов. Ну был бы хоть один тунеядец, пьяница и взяточник, которого сковырнуть как два пальца… Впрочем, федераты сейчас на подъеме. Пассионарная энергия. Так это Гумилев называл. Не знаю насколько его теория адекватна, но в нашей истории бывали периоды, когда у власти в какой-то стране оказывалась чрезвычайно эффективная элита. Например, Пруссия времен объединения Германии с Бисмарком и генералитетом. Или Македония при Филиппе. Пресловутый человеческий фактор работает в том смысле, что достаточно "талантливый" управленец может просрать любой потенциал. Однако Геор и ко такими не были. Пусть в глобальной политике их планы рискованны, но как управлять Сервером они знают. Умеют "доить" свои земли, а вместо тугих струй молока в ведро со звоном сыплются золотые монеты. И против этих ребят воевать мне? Человеку из другого мира, который с реалиями местной экономики почти не знаком. Обнадеживает одно — ломать не строить. А мне предстоит именно ломать, грабить и захватывать.
— Сколько у Данара людей с особыми талантами? — спросил я.
— Не знаю точно. Мы видели колдунью. Она ренегат и правая рука Данара. Альве… Альденг. Она сообщила нам куда пойти и кого искать. Мы пробыли в Геларде недолго.
— Сразу после прибытия вам поступило предложение на огромную сумму? Легкая работенка. — усмехнулся я. — Уже слышал эту историю от одной ведьмы-гибрида. Похоже, Данар ищет тех, кто не понимает, что такое Империя и стратеги. Отправляет вас на убой.
— Я понимала… — возразила сова. — Я из Канртега. Весь город живет историями о прошлом. Когда-то у нас были земли на континентах, острова и огромный флот. Потом Совет города решил начать войну с одним племенем, что набирало силу. За следующие сто лет Канртег потерял все за пределами городских стен. Их бы тоже снесли, но в последнем сражении было слишком много магии. Остров накрыла волна, оставив только сам город. Теплые течения ушли, свет померк, земля оскудела. С тех пор Канртег — призрак прошлого. Если Империя была способна на такое в те времена, то сейчас… Но остальные меня не слушали. Золото.
— Мне нравится Империя. — признался я. — Тот еще клубок змей, если лезть во власть, но армия и снабжение отлично организованы. А теперь давай вернемся к Геларду…
Я выудил всю информацию, что смог. Данар нанял нескольких гибридов на постоянную основу. Как минимум двое из них были связаны с водой и один с землей. Колдунья-ренегат по слухам некромант. В городе было отделение Ножей, но с Данаром они держали дистанцию. Пока в Гелард текло золото правитель их устраивал, но подчиняться ему они не собирались. Плюс какое-то количество свежих приключенцев всегда тусило, ища наживы и применения своим клинкам. Такой была когда-то Луна, таким был ренегат Клеб, сбежавший от строгого учителя в Порченых Землях. Кого-то из таких кадров Данар пытался привязать с помощью золота и подачек, но сначала, как правило, надо было выполнить для него особую работенку.
Что до совы, то казнить ее пока не стоит. Моя способность видит врагов, которых засек хоть кто-нибудь из моих войск. Пока сенсор в числе армии, то будет приносить пользу даже сама того не осознавая. Достаточно посадить ее в заключение на нужном участке периметра обороны.
Уже ближе к полуночи я вызвал к себе одного из адептов.
— Мне нужно, чтобы ты передал мне часть своей силы. Совсем немного. Кажется, так вы тренируете новичков.
— Я к вашим услугам, но это может быть опасно… — вежливо возразил средних лет адепт, маску пока не носивший, но говоривший с привычной для гробничников обезличенно-вежливой интонацией.
— Понимаю и принимаю риск. — согласился я. — Главное дозировку повышать по чуть-чуть.
Очередное касание силы Великого Пламени нельзя было назвать приятным. Бурлящий беспокойный жар растекался по телу, заставляя двигаться, вызывая желание скинуть всю одежду. В этот раз я терпел лучше. Мысль, что все это временно и под моим контролем, заставляя меня спокойнее воспринимать эти мучения. Но длились они невыносимо долго. А самое неприятное, что почти ничем нельзя было отвлечься. Даже мысли плавились в пожаре, охватившем голову. Наконец отпустило. Вот тогда стало прям хорошо-хорошо… Легко, спокойно, прохладно и уютно. Я лег на спальник, накрываясь одеялом, а меня самого накрыла дрема.
Полет. Свободный и невероятно реалистичный. Но в этот раз меня тянуло не к Бьорторну. Я летел над желтыми, красно-коричневыми образами пустынь и сухих долин, расчерченных оросительными каналами. Теплые реки медленно несли мутные воды, богатые плодородным илом. Это место казалось таким спокойным, величественным, древним, ужасным, растерзанным и политым кровью. Шадд. Кроме городов, крепостей и руин былых времен, я созерцал картины более захватывающие дух. Целые километры валов, стен, башен и рвов. Все это было возведено из дерева за последние месяцы. Сотни, тысячи осадных орудий, обитых сталью и медью. Военные лагеря, превосходящие масштабом города Севера в несколько раз. Поля недавних сражений, где под беспощадным солнцем блестели металлом тонны доспехов, оружия и стрел. Но не было стервятников, что соберут богатый урожай трофеев. На тысячи шагов вокруг все умерло. Выгорели поля, местами потрескалась земля, будто расколотая огромным молотом, реки покраснели от крови, оранжевые смерчи неслись вдоль оборонительных линий, тучи саранчи и каких-то иных странных тварей кружили над великими могильниками. Свет солнца зловеще струился, противоестественно изгибая лучи. Здесь шла война иного уровня. Мифическая, Ветхозаветная. Стратеги бросали на поля сражений все, что могло быть использовано для истребления врага. Две могущественные силы, две стороны мира напрягали свои мускулы в жесточайшем противостоянии.
Однако посреди бушующего моря смерти был небольшой островок мира. Туда меня влекло. К небольшому холму, где росло пятнадцать пальм с выгоревшими печальными листьями, а вокруг старого каменного колодца сгрудились желто-серые хибары из необожженой глины. Они казались какой-то нелепой детской поделкой на фоне великолепного трехэтажного шатра из алой ткани, вышитой золотой и серебряной нитями. Рисунок изображал пламя, открытые книги, людей и странных существ. Рядом глубоко в землю впивались знамена, превышающие высотой пальмы. Огромные полотнища из воздушного, будто невесомого материала, плясали на сухом ветру. Всего их было двенадцать. На шести белых изображён багровый круг с тремя лепестками пламени в центре. На других самые различные символы — книги, жезлы, клинки, обвитые змеями.
— Меня в посольства никогда не берут. — раздался за спиной голос Лав.
Я обернулся, понимая, что снова обрел подобие тела.
— А ты хотела бы?
— Конечно нет. — усмехнулась ведьма, которая своим черным одеянием выделялась на фоне светлых тонов Шадда. — Пойдем посмотрим на наших.
Перед шатром, в окружении флагов проходила встреча. С одной стороны имперец, бело-красная тога которого была расшита золотом. Золотыми были и фалеры на броне его сопровождающих. Огнем в лучах солнца горела бронзовая чешуя. С другой стороны трое шаддинцев, броня и одеяния которых не уступали в богатстве имперским. Бледные шёлковые плащи покрывал узор сотен затейливых звёздочек. На лицах сложные татуировки и клейма солнца в центре лба. Меж ними возвышалась величественная, могучая фигура волшебника. Наверное, именно так должен выглядеть Азард по мнению большинства. Рослый, с объемной бородой и целой гривой черно-серых волос цвета пепла. Человек-лев с огнем в глазах. Мудрость и свирепость, сплавленные колдовским пламенем в единое тело. Тяжелое до самой земли одеяние было каким-то невероятным образом сшито из тонкой медной проволоки с украшениями из всех известных драгоценных металлов и камней. Наверное, обычный человек в нем не смог сделать бы даже десяти шагов, а под раскаленным солнцем сварился бы за час. Однако маг чувствовал себя в нем прекрасно. Были серьезные сомнения, что какая-либо стихия этого мира способна доставить ему дискомфорт. Скорее она сама в страхе и покорности склониться перед могуществом древнего волшебника.
— Утред вырядился. — усмехнулась Лав. — Умеет стращать, ничего не скажешь. За это мы его и любим. За несгибаемую волю. Когда сильно напивается и теряет память, то в нем просыпается страсть к покорению вершин. Обычно он добирается до пятнадцатого-двадцатого этажа Башни Вечности. Там и падает спать. Несколько раз скатывался с лестницы. Находили его всего переломанного, залитого вином и некоторыми жидкостями своего тела. Ксанд ему переделал шейные позвонки, чтобы он себя так не угробил.
По левую руку от него стоял "молодой воин". Это лучше взять в кавычки, так как есть серьезные сомнения и касательно возраста существа, и касательно принадлежности к человеческому роду. Бледное лицо с правильными чертами выражало абсолютное спокойствие. "Человек" не шевелился, не моргал, не повел и веком вопреки горячему сухому ветру. Его чёрная броня должна была уже нагреться до состояния сковороды.