Медленно. Вот ключевое слово. Отвратительное, как черная плесень на свежем хлебе.
— Подожди… — с трудом произнес я. — Сперва позови… Нужен Поций. Что с армией.
— Вам нужно беречь себя.
Не только себя. Мне дохрена кого нужно беречь, а не валяться бессознательной тушей.
— Позовите… — настойчиво повторил я, тяжело дыша.
— Как будет угодно, но вы поступаете… сомнительно. — заявил колдун. — Владыка направил меня беречь вашу жизнь, которая много ценнее всей этой армии.
Но примас центуриона таки позвали.
— Докладывайте… — произнес я, понимая, что не могу сконцентрировать взгляд.
— Да все идет своим чередом. — спокойно ответил Поций. — Сегодня одолели тридцать. Завтра столько же, если боги позволят. Все в армии спокойно, только стратег что-то нездоров. Слышали об этом?
— Да… — сил на усмешку не хватило. — Как думаешь, он выкарабкается?
— Конечно. Ему сильнее доставалось. Копья, стрелы, магия. Все выдержал. Он, говорят, довольно живучий гад.
— Хорошо если так…
Я как мог выспросил ситуацию в подробностях. Столкновений пока не было. Многие северяне, оказавшиеся на пути легионов, бегут, бросая поселения. Иные пытаются откупиться, надеясь задобрить завоевателей. Но кто-то исправно диверсионничал по мелочи. Где мост сгорит, где колодец гнилем закидают. Ерунда вроде. Местные божились, что это проделки лазутчиков вождя, которые приехали издалека.
— Я им не верю. — заявил Поций. — Они из кожи вон лезут, лишь бы нам подлизать. Это ясно. Но где их воины? Предай они Ллонега всерьез и к нам бы повалила местная знать, желая доказать свою преданность, а заодно пограбить бывших хозяев. Так когда-то появились первые федераты. Мы приходим в деревни, где мало оружия и мужчин. Слышим одни и те же слова про покорность Империи. Но все чушь.
— Согласен… Каждый вечер и утро надо обсуждать. Если что… Пусть колдун меня будит. Разведка должна работать. Без меня донесения будут приходить с опозданием. Учти это.
Мы договорили и я снова отправился во тьму небытия. Чужие Сны не срабатывали из-за накачки меня силой Великого Пламени. Похоже что, Те-Увей использовал какую-то форму магического наркоза. Даже видения не посещали меня. Остался я без полетов к Орине и милых бесед с Лав. Лишь тьма да редкие моменты пробуждения для заслушивания докладов. На Северном Фронте без перемен. Так продолжалось трое суток, потом утром Поций сообщил мне, что несколько всадников и группа из десяти эксплораторов пропали.
— Надо остановиться. — вздохнул я, пытаясь выдернуть сознание из колдовского полусна. — Что за местность впереди?
— Самая поганая. С открытых равнин мы идем к болотистому лесу.
— Вот оно что…
Похоже, нам сейчас будут организовывать Тевтобург. Ожидаемо. Общая картина постепенно вырисовывалась из тьмы неведения. Северяне не оказывают сопротивления, сосредотачивая войска и пытаясь нас замедлить. Заодно всячески убеждают в покорности. Это чтобы мы не жгли деревни? Возможно. Или чтобы усыпить бдительность и Тевтобург сработал мощнее. Скорее второе. Что будет дальше? Нас ждет засада в лесу на узком участке дороги. Пересеченная местность, растянутые силы, нет возможности сформировать строй. Полный набор радостей.
— Те-Увей, надо выводить из меня магию.
— Ваше тело еще не исцелилось. — шелестящий голос чародея был лишен интонаций, но он стал говорить громче, чтобы подчеркнуть важность момента. — Это опасно.
— Это приказ. — как можно тверже ответил я. — Мне лучше.
— Преданность делу — благородная добродетель. — ответил Те-Увей. — Пока что моя осторожность уступит вашему порыву. Вскоре к вам вернется дар. Но мне придется остаться рядом, наблюдая за вашим состоянием.
— Да, да… — вздохнул я, пытаясь сконцентрировать взгляд на стоящей неподалеку Касс. — Выводи из меня магию.
Я совершил две ошибки: первую, когда решил, что мне стало лучше, вторую, когда отказался брать навык, отрубающий влияние физической боли на способности стратега. Лихорадка возвращалась. Вскоре я уже мог поднятся на ноги, но хотелось лежать и желательно помереть. Однако вместе с лихорадкой возвращался дар. Поций и Касс помогли мне встать. Со стороны я походил на ожившего мертвеца даже больше обычного, а это надо было постараться. На слова силы не тратил. Говорил только через стратегию.
“Сколько до этого леса? Какую протяженность он имеет? Сколько армия уже сегодня прошла?”.
До леса полтора километра. Войти туда могли еще вчера, но центурионы решили, что лучше немного снизить темп перехода, чем без доскональной разведки лезть в такую неприятную чащу. Сквозь лес до выхода на равнины где-то двадцать три километра. Однако не факт, что удастся одолеть этот путь за день. Местами дорога очень узкая. Лес примыкает к ней почти вплотную, полностью лишая кавалерию маневра. Даже прекрасно обученные лошади сэйфов не могли осилить многие местные буреломы, а были тут еще и болота.
Что такое болото? Слякоть, грязь, тина и пиявки? Этого всего тут на каждом шагу. Говоря болота, местные имеют в виду топь, в которой можно утонуть или хотя бы завязнуть по пояс. Северяне часто могли определять такие места по растениям: белокрыльнику, пушице или калужнице. На лошади в топь лучше не соваться.
Даже с первого взгляда я понял, что это очень поганый лес. Старый, дикий и сырой. Это оно. Наш Тевтобург. Готов поставить половину казны, только вот играть не с кем.
И что для начала? Для начала определить походный строи или как мы будем заходить в лес. Первая проблема это растянутость моих войск на походе. Кроме устойчивых и крепких подразделений тяжелой пехоты есть велиты, а есть вообще обоз. Я таки надеюсь, что место засады мы раскроем заранее, а значит сможем сосредоточить там силы. Однако исходить будем из худших предпосылок.
Первым пойдет кулак тяжелой пехоты, включающий всех одоспешенных воинов Двадцать Первого, кроме половины ударной когорты, и Двадцать Третий в довесок. Они же прикрывают артиллерию. Затем уязвимый обоз под охраной велитов. Замыкает пеший строй Двадцать Четвертый легион, усиленный половиной ударной когорты Двадцать Первого, включая одну из центурий антесигнанов. За пехотой уже не спеша идет всякая кавалерия. Сегодня не их день. Центурия превенторов пойдет отдельно и по лесу. Благо опыт у них имеется. С ними же поскачет почти вся моя чудовищно-магически-демоническая рать.
Я поеду вместе с артиллерией под охраной Те-Увея, Касс, Луны, Ренго и еще нескольких сэйфов с хорошим подавлением — они мой антидот на случай нового визита Владыки, Плавящего Плоть.
Все возможные вещи легионеры передают в обоз. Будет потом адская путаница, жесть, разборки и ругать, но это потом. Для меня есть только сейчас. И сейчас предстоит битва.
В идеале при помощи превенторов и нечисти локализовать засаду. Затем сконцентрировать тяжелую пехоту. Ударить по врагу с фронта легионами и добавить всяческой нечистью с тыла. Как оно все пойдет на самом деле? Сие загадка. Очень много зависит от того, с ними ли стратег. На месте этого Аргета я бы сюда приехал.
И начался путь сквозь чертов лес. Путь плавящегося сознания сквозь лихорадку. Раз за разом я выходил в стратегию, но меня выкидывало обратно через пару минут. Я давился отвратительно теплой водой, который меня все пытался напаивать лекарь. Уши мои ожидали заветного сигнала обнаружения врага. Подозвал к себе, Касс, приказывая ей с коня перелезть на мою повозку.
“Будь рядом. Держи меня за руку. Трогай. Не давай потерять сознание. Не давай забыться”.
— Хорошо.
Ее касания болью отзывались в окаменевших мускулах, но это не давало мне окунуться в такое манящее забытье. Что такое один клещ? Пыль в сущности. Даже меньше чем пыль. Я не могу позволить такой ерунде повлиять на результат похода. В момент, когда решаются судьбы тысяч, вмешательство подобной пылинки словно оскорбление. Насмешка над амбициями и желаниями людей, готовых ставить свою жизнь на кон. Поэтому я выдержу. Не позволю случайности погубить столь важный для нас всех план.
Допустим с ними стратег. Тогда он, скорее всего, находится не с войсками, а за ними. Допустим, в десяти-двенадцати км. Так, чтобы я не смог его сразу обнаружить, а ему хватало дистанции рулить своими.
Место засады обнаружилось через семь километров после захода в лес. Я сразу понял — это оно. Еще до всех донесений и обнаружения врагов. Слишком идеальным было оно для засады. Два лесистых пологих холма зажимали дорогу, образуя подобие “ущелья”. Склоны их не отличались особой крутизной, но все же создавали превосходство в высоте.
Вопрос был лишь в одном — они засаду устроят прямо в месте “ущелья” меж холмов или пропустят нас чуть дальше, где гуще лес и начинаются болота. На восточном холме располагалась укрепленная деревня, а у подножия можно было разглядеть поля.
“Ваши войска обнаружили врага”.
Здравствуйте.
Одна из пролетавших над лесом гарпий засекла на восточном холме вражескую пехоту.
Кринтарское племенное ополчение
Кринтарская пешая знать
Сколько их там? Пока одним богам известно. Сквозь кроны деревьев вижу лишь отдельные отряды. Теперь осталось понять сидят они только на холмах или есть еще какие-то контингенты ближе ко мне в лесу. Если нет, то можно тыловой арьергард использовать по полной. Я замедлил продвижение колонны, чтобы с помощью превенторов и монстров осуществить доразведку местности.
Какие-то отдельные патрули там имелись, но все ближе к холмам. Похоже армия варваров засела именно там. Хотят сработать по самому надежному сценарию: легион заходит на узкую дорогу, а с обеих сторон налетают враги. Ну что ж… Этот сценарий я доработаю. Внесу правки и чуть разверну финал к себе лицом, а к врагам противоположной частью тела. То есть жопой.
Идем на сближение. Медленно.
Словно уставшие и измотанные переходом по жаре плетутся первые когорты. Легионеры несут с собой удвоенный запас дротиков. Им предстоит почетная, но довольно тяжелая роль в сегодняшнем спектакле. Несколько раз колонны останавливаются. Меня снова выкидывает из стратегии. Как же душно. С болот идет влажный гадкий воздух. Меж ветвей льются слепящие лучи. Безжалостно режут глаза, вызывая дурманящие вспышки головной боли. Кажется, весь этот мир ненавидит меня.