— А. Понял. Вы могли повторить успех жрецов Шадда, только в десятикратном масштабе.
Гилам кивнул.
— Приятно разговаривать с умным человеком. Не приходится разъяснять каждую деталь.
— И что же помешало вам?
— Азард отказался. Мы очень долго обсуждали эти планы, но было решено их свернуть и удалиться из общества людей.
— Почему же?
— Азард привел множество аргументов, важнейшими из которых были четыре. То, что магами могут стать лишь некоторые из людей, то, что Великое Пламя опасно для всего живого, то, что у магов практически не рождаются живые дети и последний. Наверное, самый важный. Причина, по которой Неридия собиралась уничтожить человечество. Странные трансформации нашего общества, возникновение новых великих царств и новых богов. Первыми головы подняли Шадд и Сулим. Но оба этих царства в какой-то момент остановили своё развитие. Они достигли пределов, и всем показалось, что эти двое лишь исключения. Однако затем произошло объединение Ти-Шадая. Появился дар стратегов, а подавление с каждым годом становилось все сильнее. Затем над морями поднялось сине-золотое знамя Канртега. Корабли-гиганты, покоренные чудовища и могущественные заклинатели стихий связали ранее разрозненные континенты. Люди покоряли мир и меняли его. Многие великие чудовища пали от мечей героев, древние леса и сокровенные рощи открылись для нас. Там где стояли хижины пастухов вырастали города. Неридия никогда не была добра к людям, но и особо зла на нас не держала. Я помню старые легенды о ней. Слова из тех времён, когда её ещё не проклинали. Помню как обнажённые и пьяные женщины с распущенными волосами ночами выходили на процессии славящие Мать Чудовищ. Я видел статуи из чёрного оникса, чьи ноги целовали цари и воины, мечтая возлечь с одной из дочерей богини. Напрасны оказались наши молитвы. Гнев Матери Чудовищ обрушился на слишком расплодившихся детей рода человеческого. Небеса изменили цвет. Жаркий, кислый, губительный дождь пролился с них. Ядовитые испарения поднимались из земли. Люди и скот гибли от мора. Плач не стихал там, где недавно гремели пиры. Тысячи злобных тварей набросились на ослабленное человечество, как волки на раненого оленя. Люди выходили за пределы городских стен, чтобы набрать чистой воды для своих детей, и не возвращались. Не было объявления войны, не было требований или ультиматумов, но каждый из нас ощущал давящий, стискивающий сердце ужас. Мы осознали, что мир возненавидел нас. Напрасно отправлялись в походы великие воины и заклинатели стихий. Все они пали. Напрасно жрецы валялись в ногах статуй богов. Никто не ответил на их мольбы. Двенадцать братьев и сестёр было у меня. Лишь четверо из нас осталось после той страшной поры. Я лежал в лихорадке, ощущая как кровоточит мое нутро и жизнь медленно покидает ослабевшее тело. Но вот почти на сутки солнце померкло. Небеса вспыхнули красным и прояснились следующим утром. Вместо давящего ужаса, мы ощутили пустоту, свободу и облегчение. Только спустя месяц узнал я, что произошло на самом деле. Собрав вещи, мы с некоторыми соседями отправились искать Азарда.
— Вы хотели стать чародеями?
Гилам усмехнулся.
— Мы хотели самых разных вещей. Кто-то шел поблагодарить героя, кто-то хотел на него посмотреть, иные желали вступить в его войско. Толпы людей стекались к нему, но спустя несколько лет лишь немногие остались рядом.
— Азард сумел их всех разочаровать? — усмехнулся я.
— О, он очень старался. — с улыбкой кивнул Гилам. — Наотрез отказывался использовать свое новое могущество для захвата царств, а потом и вовсе привел Лавертию и объявил, что она отныне станет его спутницей. Надо ли объяснять, насколько непопулярным был этот поступок?
— Представляю. Только что Мать Чудовищ почти погубила кучу людей, а тут ее живая дочь ходит среди них под защитой и покровительством Азарда.
— Верно, уважаемый стратег. Толпа не отличается гибкостью мышления. Для них Лавертия была очевидным злом. Люди жаждали нового лидера, объединителя, думали, что Азард создаст великое царство, а то и завоюет все остальные. Они не могли его понять.
— А вы понимаете.
— Да. Это не сложно. Я спросил его однажды — зачем он спас людей? Зачем обратился против той, которая избрала его и приняла к себе? Это был долгий и полный эмоций разговор, но все можно было свести к простой истине. Азард бросил вызов Неридии из жалости к людям и потому, что без них мир стал бы пуст, скучен и слишком предсказуем. Он спас человечество не ради золоченого трона или прогресса, а ради старых собутыльников, любовниц, дурацких комедий, уличных театров, шумных рыночных площадей, шутов, мошенников, продажных женщин, пирушек и городских толп, мимо которых он проезжал когда-то на белом коне. Ему было жаль Неридию тоже. Он тосковал по ней и, напиваясь, рассказывал сколь прекрасна была ее любовь.
Хм, вспоминая Азарда вполне вериться в такие приступы ностальгии.
— Многие из тех, кто пытался покорить Великое Пламя погибли или сошли с ума. Число последователей первого мага еще сильнее сократилось. Не всех демонов удавалось нам покорить. Магов было слишком мало, чтобы достаточным образом держать Порченные Земли под контролем. Одержимые, умертвия и демоны расползались по миру. Мы приняли к себе ти-шадайцев из тайного культа Шан-Асола. Мне было ясно, что со временем эти люди начнут протаскивать свои идеи, но нам очень нужна была новая кровь. К нам приходили и жрецы Бессмертного Солнца. Их сила слабела. Они предлагали нам обожествить Великое Пламя и объявить его силой Солнца. Сулили нам власть, почитание и вечную славу, но Азард отверг все их дары. Время от времени он пропадал. Мы потом узнавали, что под чужим именем Азард сражался в отряде наемников или бороздил моря в команде островного царька. Мы создали Витенагемот, чтобы хоть как-то организовать постепенно растущие ряды чародеев. Каждый набирал учеников как мог, ведь к тому времени репутация наша была очень испорчена.
Да уж… История про то, как один человек заполучил в руки великую силу и положил на все великий болт. Думаю, если этот мир таки разовьется до печатного станка, то появится жанр попаданцев в Азарда, которые будут все делать правильно и по-своему. За какие-то лет пятьдесят они смогут превратить объединенный мир в космическую державу востержествовавшего коммунизма, капитализма, бояръ-анимизма или каких там взглядов будет придерживаться автор опуса. История Багрового Круга и магов в целом феерична. Так роскошно упускать возможности это надо уметь.
— Но магия развивалась. — перешел на более оптимистичный лад Гилам. — Благодаря отдельным энтузиастам она шагала вперед. При всех своих недостатках Азард умел находить талантливых людей и собирать их вокруг себя. Рос Витенагемот, Порченые Земли обратились пристанищем тысяч самых разных чародеев и их приспешников. Появились ренегаты. Те, кто бежал от суровых учителей или просто решил покинуть наши ряды. Вот мы на вершине дворца-гиганта, выстроенного магией. “Что заключено в нем?” — спрашивал ты. Будущее. И нет сейчас в мире места важнее. Здесь судьба продевает свою нить в игольное ушко. — торжественно закончил Гилам.
Белые искры, ранее изображавшие нейроны, метались вокруг него как обезумевшие светлячки. Направитель Великого Пламени. Магический посох Гилама слабо мерцал и, кажется, издавал низкое гудение. Странное, но будто неуловимо знакомое лицо магистра сосредоточенно направляло на меня взгляд немигающих черных линз, способных видеть мириады звезд. Холодный пот выступил на спине. Я понял, что предо мной существо, может быть, даже менее человеческое, чем Лав или Хорт. Маг был когда-то одним из нас. Звездочетом, которого мучила лихорадка. Но то было тысячу лет назад. Все это время Гилам шел путем, недоступным для обычных смертных. И, как мне кажется, он зашел по нем дальше чем Азард, Утред и Нэл. Чего он хочет от меня? Чего пытается добиться эта древняя тварь?
Словно прочитав мои мысли, Гилам неприятно оскалил идеально ровные зубы.
— Ваша судьба уже послужила во благо дела магии. — снисходительно заверил он. — Вы сами не заметили, уважаемый стратег, как совершили самый важный свой поступок. И это не оживление Сердца. Истории, записанные в башне около города Нев адептом Дестом, дошли до нас и всколыхнули умы. Доказательства существования разумной недемонической жизни в иных мирах. Кое-кто готовит большую речь, чтобы зачитать ее перед Витенагемотом.
— Вот как… Рад за вас. Приятно, что сумел немного развлечь скучающий бессмертных.
Гилам поднялся и выступ, на котором он сидел, рассыпался паром. Холодный горный ветер подхватил эту пыль, унося прочь от нас. Маг стоял передо мной. Высокий, худой и объятный красноватым мерцанием.
— Завтра она вам поможет, а потом скажите, что хотите остаться во Дворце насовсем. Вот мой совет. Здесь ни одно существо в мире не сможет вам навредить. Мы передадим Сенату весть, что имперский стратег Михаир умер, пораженный проклятьем. Север доконал своего Палача. Будет и труп. Изуродованное тело, однако сохранившее узнаваемые черты. Вы однажды начали жизнь заново. Ваша третья жизнь, уверяю, будет проще двух предыдущих.
— И что дальше? Стать магов? А если у меня не получится, то сойду с ума или умру?
— Не обязательно. Стратег бы нам тоже пригодился в долгосрочной перспективе.
— Собираетесь начать глобальную войну, магистр? Завоевать мир, который когда-то решил не покорять Азард?
— Богатая фантазия и едкое чувство юмора. Это делает вас интересным собеседником, но неприятным человеком. Учтите мой совет, когда дело дойдет до дипломатии. Или вы готовы принять мое предложение?
— Лав, то есть Лавертия уже пыталась меня завербовать.
— Мне это известно. Тогда вы мало знали о нас. Было вполне логично отказать. Сейчас ситуация изменилась. Так ведь, уважаемый стратег? Не думаете изменить и свое решение?
Я колебался. Несколько секунд колебался, перебирая в голове все за и против. Рациональные и эмоциональные аргументы, а затем все же ответил.
— Я плохо переношу бездействие. У меня еще осталось слишком много счетов и планов, чтобы просто раствориться. Но, если у вас в “долгосрочной перспективе” появятся интересные предложения, то буду рад их выслушать.