“Сражаться почти не умею? Почти не умею!” — мысленно передразнил я колдунью.
Но тебе почти и не надо уметь. Против лома нет приема, если нет другого лома. Вокруг нас чертов эпицентр ядерного бомбометания. Песок местами спекся в стекло. Гранитные глыбы раскиданы как игрушечные кубики.
— Я не очень хорошо помню все, что здесь случилось. Прости, если напугала. — продолжала оправдываться Нэл.
— Такими вещами… — произнес я, окидывая взглядом разгром. — … меня уже не напугать. Но можно удивить и восхитить. Тебе это удалось. Что с Вестником?
— Пойдем. Я покажу.
Нэл направилась в глубокую расселину за гранитной глыбой. Я последовал за ней. Тяжёлый, печальный вздох вырвался из моей груди, когда удалось заглянуть вниз расселины. По сердцу резанула тупая боль.
— Им никак нельзя помочь? — спросил я без особой надежды.
— Прости. — Нэл отрицательно покачала головой. — Они мертвы слишком долго. С момента, когда их поглотило Сердце.
Внизу расселины Нэл создала ровную площадку, на которой лежали два тела, накрытые по шею белой тканью. Лица спокойные словно во сне. Эйлит и Ларэн. Если задуматься их судьбы были похожи. Обе служили Сердцу Мира и знали его секреты. Обе стали женами чужеземцев, которые воевали против их народа. Обеих поглотила искаженная сущность Немертвого Бога Севера.
Их общее сердце еще билось, источая магическое мерцание. Однако Нэл отделила его от девушек и положила в стороне.
— Мы заберем их во Дворец и там похороним. — предложила волшебница. — Там, среди древних камней, их никто уже не потревожит.
— Нет. — возразил я, не отрывая глаз от бледного лица Эйлит. — Они были детьми природы. Дочерями земли, лесов, рек и полей. Не стоим им лежать среди колдовских камней. Тут есть где-то место с зеленой травой и деревьями?
— Да. Есть. Дорога будет недолгой.
Путь до нужного места мы провели в молчании.
Небольшое плато между двух гор. По уверению Нэл, пару раз в день сюда заглядывает солнце. Не больше тридцати деревьев росли на этом крохотном зелёном участке среди скал. Троп и дорог нет. Возможно, я второй человек после Нэл, который оказался здесь за всю историю мира. Холодный, горный воздух и свет солнца создавали впечатление особой чистоты, истребляя даже самые темные мысли. Оставалась лишь спокойная печаль. Ощущение завершенности. Я провожал в последний путь не только двух девушек, но и часть собственной жизни. Фрагмент прошлого, который следовало похоронить.
— Ты знал их, а я нет. — тихо произнесла Нэл. — Оставлю вас ненадолго.
Я замер над телами, погружаясь в собственную память. Мы встретились после моей первой битвы. Легион оборонял переправу на реке Этар. После боя солдаты решили сделать мне подарок в виде пленниц. Образы прошлого вставали передо мной один за другим. Наша маленькая история неумолимо двигалась от не самого счастливого начала к трагическому финалу. И все же там было место радости. С Эйлит я ощущал себя человеком, а не машиной войны. И вот теперь эта история закончилась. Однако самое, наверное, важное Эйлит успела сделать уже после смерти. Тогда в Сейд-Нираме я снова ощутил себя человеком вопреки чужим словам и проклятию. Сделал выбор не в пользу манящего безумия Порчи. И вот я здесь, а Вестника больше нет и не будет. Уверен, что Сердце создаст себе новое воплощение для сражений. Но ему уже не обрести такого могущества и власти надо мной.
"Ты останешься здесь, а мне пора идти дальше по этому непонятному, безумному миру. Но я буду помнить, что и в нем есть место простым, человеческим добродетелям".
Небольшое плато между двух гор. Пару раз в день сюда заглядывает солнце. Несколько десятков невысоких деревьев растет на небольшом зелёном участке среди скал. Троп и дорог нет, но есть крупный обелиск из материала, похожего на гранит. Идеально ровные грани странно смотрятся на фоне дикой природы, намекая на магическое происхождение памятника. На обелиске было высечено:
"Они заслужили свой покой. Из далеких земель в эти еще более далекие. В память о любви, вере и скорби. Эйлит и Ларэн с Севера похоронены здесь вместе".
Обратное путешествие во Дворец тоже прошло практически молча. Нэл забрала с собой сердце Вестника и оно все еще шевелилось.
— Вскоре уже смогу покинуть Дворец? — спросил я по возвращению.
— Да. Конечно. Но можешь оставаться сколько захочешь. — дружелюбно ответила Нэл.
Даже странно, что за такой милой оболочкой скрывается чуть ли не королева демонов. Хотя чему еще можно удивляться в этом безумном мире?
— Давай поговорим завтра. У меня будет несколько вопросов. А пока хочется просто забыться во сне.
Наконец-то у меня забыться во сне получилось. Гилам не обманул и больше удаленный контроль не использовал. Мрак беспамятства стал будто последним ритуалом похорон. Он позволил мне обновиться и окончательно проводить прошлое. Утром я уже не ощущал давящей печали, что мучила меня вчера. Предстоял серьёзный разговор с волшебницей. Нэл пребывала в своем обычном беззаботно-веселом настроении и ничто не напоминало о вчерашних ее трансформациях.
"Ты ведь должна была умереть, девочка". — подумал я, снова глядя в лицо волшебницы.
Дурацкая мысль. С одной стороны, странно называть девочкой кого-то возрастом за косарь лет. С другой стороны, я вообще-то тоже должен быть уже мёртв. Арамиа ставила мне такой диагноз в Сейд-Нираме. Ничего, оклемался. Так почему ещё кто-то не может быть исключением из общих правил жизни и смерти? Нэл сотни лет занималась магией и тусила с демонами в волшебном Дворце. А, как говорится, с кем поведёшься от того и наберёшься. Сейчас мне должен интересовать другой важный вопрос.
— Нэл, снять Проклятие это, конечно, очень здорово. Я тебе правда благодарен. Однако Метка была не только проклятием, но и оружием. Она не раз спасала мне жизнь. Если я обнаглел, то так скажи. Однако не могу не спросить: будет ли у меня возможность использовать, силы, доступные мне ранее? Пусть ограничено, пусть в меньшем объеме, но очень бы хотелось. Что скажешь? Обнаглел?
Нэл усмехнулась и, кажется, немного смутилась от моего напора.
— Я могу тебя понять. — ответила она без претензий в голосе. — Твоя жизнь часто бывала в опасности и еще будет.
— Будет. — кивнул я. — Это обязательно.
— Знаешь… Я попытаюсь что-нибудь придумать. — не очень уверенно произнесла Нэл. — Дай мне немного времени.
— Без проблем. Сколько потребуется. И если ты что-то хочешь взамен — скажи.
— Ты интересный человек, Михаил. Может быть, твое появление в этом мире дает ему надежду. Я редко покидала свой Дворец, но не могла не заметить, что за тысячу лет было мало хороших перемен. Хотелось бы больше. Великие царства не означают великое благополучие. Ты пришел из мира, где люди прошли долгим путем прогресса. Может, у вас до сих пор есть много бед и проблем, но достижения тоже велики. Пускай ты не соберешь нам с-мо-лет или что-то из ваших машин. Ничего страшного. Люди здесь сами все сделают, если дать им шанс. Главное ты знаешь, что может быть по-другому. Что можно жить иначе и пределы развития человечества еще не достигнуты. Поэтому… Постарайся, пожалуйста, уцелеть. И что-нибудь сделать. Не уверена, что именно, но ты разберешься сам. Хорошо? Пообещай мне, что хотя бы попытаешься изменить этот мир к лучшему и я помогу тебе с удовольствием. Разве не для этого нужны древние, загадочные волшебники?
— Хорошая речь. Ты готовилась?
— Так заметно?
— На моменте про самолет очень даже. Но…Я обещаю. Обещаю хотя бы попытаться сделать все чуточку лучше. Разве не для этого нужны стратеги, избранные богами?
И мы рассмеялись вместе. Удивительная штука эта ваша надежда. Живучая, как черная плесень в ванной. Я только что выскользнул из объятий смерти и скоро снова в них полезу, а хочется верить в лучшее. Надо верить, потому что фактор морали никто не отменял. Он не только для солдат, но и для стратегов работает.
— Значит договорились. — с улыбкой подвела итог Нэл и протянула мне руку.
Я чуть сжал её ладонь, которая казалась такой нежной. Даже слабой. И не подумаешь, что это существо ещё недавно кидалось кусками скал.
Вместо обычного дня разговоров Нэл ушла решать мой вопрос, оставив меня гулять по этажу в одиночестве. Я был не против. После бурных событий последних дней мне хотелось покоя и уединение. Прогулялся с удовольствием. Тем более что стены этажа представляли собой целую картинную галерею, которую я не особо разглядывал пока болтал с Нэл. Сначала прошелся вдоль серии пейзажей и образов из разных уголков мира. Здесь были горы, хвойные леса, влажные джунгли и, конечно, города.
Я легко узнал столицу Империи и несколько других крупных городов оттуда. Их архитектура выделялась множество мелких деталей в колоннах и статуях, отличалась изяществом, торжественностью и пафосом, но не страдала тяжёловесной гигантоманией Шадда. А вот и он. Великое царство Востока. Громадины из желтоватого камня, пирамидальные дворцы со множеством ступеней, круглые вытянутые к небу башни с куполами, фонтаны и внутренние сады на вершинах зданий. Далее шли царства, которые мне уже было тяжелее узнать. Вот, наверное, Ти-Шадай или какие-то их соседи. Много дерева, черепичные крыши, многоуровневые квадратные дворцы-башни. Затем я увидел странный образ исполинского, каменного города-крепости. На фоне мрачного тёмного неба, омываемый свинцовым морем, он возвышался на десятки, а то и сотню метров над волнами. Ни одного свободного клочка земли, ни одного дерева. Только гранит, мрамор, известняк и железо. Приглядевшись, я увидел на одной из чудовищных многоглавых башен знамя, где темно-синий соседствовал с золотой вышивкой. Канртег. Наверное, это он. Остальные пейзажи я пока не узнавал. Ничего с Севера кроме природы демон-живописец тут не разместил.
После галереи пейзажей я вышел в просторный круглый зал, где Ночная Нэл встречала чудовище, заключенное во Дворце. Днём это место казалось непримечательным и скучным. Здесь не было картин, статуй или окон. Даже странно. Я глянул на высокий потолок в поисках хотя бы небольшого окош