ка. Мне ведь казалось, что тусклый свет лился на Ночную Нэл сверху. Но ничего похожего на окно я не заметил. Атмосфера здесь была не самая приятная. Хотя на мгновение мне вспомнилась ощущение приближения монстра. Странный зов, зеленоватое мерцание, тяжёлый, влажный воздух. Я вспомнил, как живые цветы порхали здесь словно медузы в толще вод. Длинные тычинки колыхались как щупальца и дурманящая пыльца рассыпалась вокруг них. От этих воспоминаний я вдруг ощутил прилив сил и заодно прилив крови в районе паха. Что за ерунда? На секунду опустил взгляд и отшатнулся. Мне показалось, что между камней пола выступила кровь. Пригляделся — ничего. Иллюзия. Морок. Надо держаться от этого места подальше. Если приглядеться, то камни пола выложены так, что образуют спираль. Но не просто сходящиеся к центру линии, а сложный рисунок. Спираль из десятка разных узоров и ответвлений. Это могло быть ритуальным кругом. Это им и было. Зуб даю.
Я поспешил удалиться и наваждение прошло. Остался лишь небольшой мандраж, который не вызывал тревоги.
— Доброго дня, стратег.
Я слегка дернулся и обернулся в сторону бокового коридора, откуда раздался голос. Гилам. Он что тут забыл?
Мутный магистр стоял, вытянувшись как струна, и опирался на свой тяжелый металлический посох, слегка мерцающий энергией Великого Пламени. Непроницаемо черные глаза особо сильно выделялись на лице при ярком дневном свете.
— Доброго дня, магистр.
— Могу вас поздравить. Не все избавляются от таких сложных и опасных проклятий. Ритуал получился ярким. Я видел во что вы превратили ту небольшую долину.
— Нэл. Что она такое? — спросил я, не особо рассчитывая на прямой ответ. — Она сумела избежать смерти и создать новое тело как демон. Разве маги на такое способны?
— Кроме нее? Нет. Что она такое? Вы знаете. — Гилам улыбнулся, указывая длинным сухим пальцем на свой лоб. — Все у вас здесь.
Я криво усмехнулся.
— Буду скучать по вам, магистр. По вам и вашим загадкам. Думаю, скоро я покину Дворец.
— Мы едва ли попрощаемся надолго. — “обрадовал” меня Гилам.
— Это еще почему? — нахмурился я.
— Утреда утомила роль соглядатая за военными делами смертных. И я, как верный друг и товарищ, согласился отложить свои бесконечные заботы, чтобы на время принять этот пост.
— Вот оно как… А это случайно никак не связано с нашим разговором на крыше?
— Все в нашем мире связано между собой, стратег. Фазы далекой луны влияют на приливы и рост растений. Но давайте сменим тему. Я немного побуду для вас окном во внешний мир. Есть новости. Говорят два легиона с Севера дошли до границ Шадда, а некоторые люди в Сенате пытаются через Багровый Круг отыскать пропавшего стратега. Если вы хотите вернуться в эту суету, то самое время возвращаться. Там, кажется, назревает очередная великая и судьбоносная битва.
Аж даже великая и судьбоносная. Все как я люблю.
Глава 8 Михаил и Михаир
— Я не смогла создать гармоничную структуру из шести и более камней. — рассказывала Нэл. — Может, в будущем что-нибудь придумаю, но пока так.
Защитный браслет на моей левой руке заметно изменился. Блестящий, медного оттенка металл теперь вмещал пять вытянутых прозрачных камней, внутри которых словно бы плескалась вода.
— Эти штуки работают примерно как артефакты Гробницы для запечатывания демонов. Только вместо огненных духов они будут вмещать то, что ты называл "зарядами Метки". Извлекать их из твоего тела и отводить на себя.
Лицо Нэл выглядело настороженным. Даже обеспокоенным. Голубые глаза смотрели на меня со смиренным осуждением: мол уговорил меня сделать такую мерзкую штуку.
— Заряды метки нужно будет высвободить не раньше чем через сутки. Лучше даже двое или трое суток. И… Ни. В. Коем. Случае. Не используй способности, если все пять камней заполнены. Вестник больше не прилетит. Особая связь с Сердцем утрачена, и оно тебя уже не помнит. Ты просто сойдешь с ума, а затем умрешь. Надеюсь, мои слова будут восприняты как можно более серьезно.
— Будут. — уверил я, подкрепляя ответ медленным кивком. — В целом мы, стратеги — понятливый народ.
— Хорошо. Извини, если слишком давлю. Просто не хочется думать, что создала вещь, которая убьет тебя. Ваша связь с Вестником разорвана, но его сердце все еще бьется. Оно послужит каналом передачи энергии Порчи. Я обезопасила его. Укрыла здесь в горах. Оно не сможет превратится в нового монстра и лишь будет перекачивать силу для твоей магии. Возможно, когда-нибудь у меня получиться изменить суть того, что ты назваешь Порчей.
— В смысле?
— Сердце Севера это уникальный пример некого подобия гармонии между, энергией Великого Пламени и сложной стихийной сущностью. Но гармония эта в безумии. Гнев и боль тысяч душ делают Порчу такой пагубной. Но что, если бы подобной силой двигали иные стремления?
Я усмехнулся.
— Порча наоборот? Одержимые ей бегут не рвать всех на части, а гладить котят, дарить подарки и сажать цветы.
— Любое безумие пагубно, так как не знает меры. — с мягкой улыбкой возразила Нэл. — Забили котенка до смерти или до смерти затискали — результат один: котенка больше нет. Но что если безумие сменить на спокойствие? Это пока лишь мои фантазии, но я буду работать и не только я. Возможно, мы на пороге открытия новых сил.
— Поздравляю.
Мне вспомнился Север. Отряды одержимых, сжигающих все на своем пути, толпы мертвецов и орды монстров. Это все было не зря? Хотя даже если магам и станет доступно новое колдунство, то что-то глобально в мире измениться? Едва ли. Все их влияние на обычных людей сильно ограничено. Тысячу лет назад у них был шанс взять руль в свои руки, но Азард предпочел отказаться, чтобы дать человечеству самостоятельно развиваться.
Я еще раз глянул на браслет с кристаллами и произнес:
— Спасибо. Теперь не умереть будет немного проще.
И гораздо проще будет убивать. Сил сжечь город мне, наверное, не хватит, но зато использовать магию можно будет чаще. Заряды теперь снимаются спустя сутки. Пять кастов в день это гораздо лучше, чем тринадцать на всю жизнь, а потом приходит Вестник.
— И ещё… — Нэл протянула мне небольшой каменный талисман, в виде нахохлившейся птички.
Материал — оникс. В предмете я ощутил крупицы магии, которые мог активировать.
— Что это?
— Почтовый голубь. — усмехнулась чародейка.
— Он взлетит только если бросить. Для максимальной дальности можно запустить из пращи.
— Летает не он, а то, что в нем. Гилам сказал, ты умеешь активировать артефакты.
— Есть такое.
— Дух, в нем заключенный, услышит одну минуту твоей речи и через три часа будет во Дворце. Сам понимаешь, я не могу вмешиваться в ваши политические игрища, но если столкнешься с чем-то очень опасным и очень магическим… Обращайся. Я не могу быть слишком далеко от Дворца, но кого-нибудь попрошу тебе помочь.
Кого-нибудь это в смысле древнего демона или могущественного мага. Кстати о магах…
— А что ты можешь рассказать о Гиламе? Мы с ним общались не особо много, но теперь он будет арбитром со стороны Багрового Круга на шаддинской войне.
Все это я постарался сказать нейтрально, так чтобы не вызвать подозрения в излишней заинтересованности.
— Гилам? Очень талантливый и мудрый волшебник. — с восторгом отозвалась Нэл. — Он многому научил меня. Всех нас. Пусть Гилам иногда кажется слишком отстраненным от мира вокруг, но смотрит он не только на звезды.
Я в курсе. Еще иногда он смотрит в черепные коробки стратегов.
— Гилам? Он наша связь между прошлым и настоящим наравне с Азардом и другими первыми магами. Один из корней великого древа волшебства. Один из самых глубоких и прочных корней.
Вот даже как… Самый глубокий, прочный и мутный. Я многое понял об Азарде, Лав, Утреде или гробничниках, но какие замыслы хранит в себе этот лысый череп с черными линзами вместо глаз — загадка. Terra Incognita. Я понял, что он собрался проворачивать какую-то схему и выбрал меня одной из пешек, но какую схему? Фиг знает.
Фиг знает, а я не знаю.
— Ты уверен, что уже сегодня? — спросила Нэл, прерывая мои думы тяжкие.
— Да. — ответил я, не особо сияя энтузиазмом.
Глухая тоска давила на сердце. Тут, во Дворце, было хорошо, спокойно и даже Ночной Монстр не особо пугал. Может, Гилам в чем-то прав? Здесь живет будущее. Нэл, ее странные друзья и запасы пока радиоактивных вещей. Потенциал, способный однажды изменить мир. Но что или кто сдерживают его? Возможно, ответ кроется в запечатанной части моей памяти. А сейчас надо было прощаться с Нэл, хотя и не хочется этого делать. Меня к ней тянуло, как тянет жаждущего к чистой, холодной воде. Или скорее как загнанного зверя тянет в безопасносное место. Но пора уходить. Снова окунуться в грязный, жестокий омут войны. Надо уходить сейчас иначе мне захочется остаться здесь навсегда.
Такая уж человек скотина, что к хорошему быстро привыкает.
— Ладно. — кивнула чародейка. — Тогда сегодня ты улетишь. Только напоследок можешь уделить мне минут десять драгоценнейшего времени имперского стратега?
— Да хоть все двадцать. А что требуется?
— Пойдём.
Она взяла меня за руку и потянула куда-то по коридорам этажа. Мы остановились в небольшой комнате-балконе, чуть выступавшей за пределы башни. Несколько высоких металлических стульев, пузатый диван у окна, стайка магических огоньков под потолком. Здесь было уютно, но как-то пустовато. Хотя такое можно сказать про весь этаж Нэл. Роскошные покои, величественные залы, прекрасные галереи, изящные фонтаны. Столько красоты, но нет людей, которые все это могли бы оценить.
— Вот здесь. — чародейка указала на пустую стену.
— Что здесь?
— Здесь будешь ты. Талиас! — позвала чародейка.
Один из магических светлячков под потолком спорхнул вниз, увеличиваясь в размерах. Внутри мерцающей сферы проступили контуры крошечной фигурки. Вот такие здесь бывают демоны. Больше смахивают на сказочных фей.
— Этот человек? — прозвенел колокольчиком тоненький голосок. — Эта стена?