Её зубрежку прервал хлопок двери. В комнату вошла молодая женщина, явно находившийся не в самом радужном настроении. Было ощущение, что она вот-вот заплачет, но изо всех сил держится. Девочка оторвалась от свитка, обратив взгляд на вошедшую женщину.
— Арамиа… — вздохнула та, а затем будто собралась с силами и начала говорить очень быстро, чеканя каждое слово. — Арамиа, дочка, сейчас ты будешь меня слушать и слушать очень внимательно. Все в точности запомнишь, поняла?
— Да мама, а что…
— Слушай меня. — ласково, но твердо перебила ее женщина. — Слушай и запоминай, я умоляю тебя. Запомни. Тебе восемь лет. Не девять и тем более не десять. Я успела, подкупить городского чиновника. Он выправит запись о твоем рождении. Я всего лишь незнатная наложница, а ты девочка. Они не должны проверять тщательно.
— Мама, но что… — на лице девочки отразился испуг.
— Отец арестован в столице. Тихо. У тебя все будет хорошо. Однажды. — мать села напротив нее и обняла. — Помни все о чем я тебе говорила. Все, чему тебя учила. Ты очень умная девочка и, уверена, сможешь найти свое место в мире. О тебе позаботятся другие люди. Во всем их слушайся, как слушалась меня. Поняла? Пообещай мне.
— Но ма…
— Соберись! — голос женщины стал жестче. — Ты должна жить, поняла. Чтобы не случилось, как бы тяжело не было, но справляйся. Ради меня и бабушки с дедушкой. Мы больше не увидимся, но я буду наблюдать за тобой и очень расстроюсь, если ты не справишься. Все. Мне надо уходить. Сиди здесь и жди. Когда придут — назови свое имя, возраст — восемь! — женщина выделила голосом эту цифру и повторила ее еще раз . — Восемь лет. Ты ни с кем не помолвлена, в завещаниях не указана. Запомни!
Женщина быстро поцеловала девочку в щеку и направилась к двери.
— Но…
— Сиди здесь! — воскликнула женщина, на глазах которой выступали слезы.
Она захлопнула дверь и заперла ее снаружи на деревянную щеколду. Девочка осталась одна, надрывно дыша и, видимо, пытаясь успокоиться. Она явно балансировала между хладнокровием и истерикой, отчаянно кусая губы и заламывая руки. Вскоре за ней пришло двое бритых наголо мужчин. Они были одеты в тёмно-синие, а по центру груди у каждого вышит некий символ, заключенный в круг. Что-то типа униформы, наверное.
— Назови свое имя, родителей и возраст. — строго наказал один из них.
Арамиа в точности последовала инструкциям матери.
Второй чиновник или солдат развернул длинный список, начав водить по нему мозолистым пальцем и щуриться.
— Да. Есть такая. Пойдем, девочка.
Арамию отвели в большую комнату, где уже находились десятка два детей и несколько бритых мужчин в форме, которыми заправлял старик в красной накидке и широком синем поясе. Наверное, чиновник. Перед ним поставили столик, на котором он развернул кипу бумаг. Особое место занимала печать в серебрянной оправе. Время от времени в комнату заходили разные люди, которые сначала приглядывались к детям, затем шептались с чиновником и выкладывали на его столик монеты с квадратным отверстием посередине. Мужчина в красной накидке считал деньги, убирал их в поясную сумку и начинал писать какой-то документик, на который после ставил свою печать. Гости забирали эту бумагу и кого-то из детей. Быстрее всего раскупили мальчиков, затем несколько девочек постарше, но остальные уже пошли со скрипом. Многие покупатели приходили и, осмотрев товар, покидали комнату без покупки. Затем пришёл последний клиент. Это был пожилой мужчина, хотя точный его возраст понять было невозможно из-за отпечатка его непростой профессии. Он положил на стол чиновника шнурок, на который сквозь отверстия было нанизано довольно много монет.
— Всех. — коротко и емко произнес заклинатель крови.
Суть его профессии была ясна мне из-за следов глубоких порезов на запястьях, а также посеревшей коже, которая будто была на пару размеров велика носителю. Я помню как Арамиа готовила для меня кровавый эликсир. Такое сложно забыть. Тело сосуда раздулось, а готовый продукт выпускали через надрезы на запястьях. Арамиа говорила, что особые мастера этого искусства замешивают эликсир прямо в собственном теле. Видимо, покупатель был именно из таких. Пока чиновник заполнял документы, колдун окинул живой товар холодным, цепким взглядом, от чего многие дети отвернулись или заплакали. С заклинателем крови было двое помощников: вооружённый коротким мечом мужчина и женщина с зонтиком.
— Сейчас поймем кого на что. — задумчиво произнес колдун. — Подходите ко мне по одной и вытягивайте левую руку.
Добровольцев не нашлось, тогда женщина с зонтиком взяла за плечо одну из девочек и подвела к заклинателю.
— Подставь доброму господину ладошку и немного потерпи.
А “добрый господин” взял подставленную ладошку и провёл по ней острым кончиком длинного ногтя. У него на правом указательном видимо специально отрощенный и заточенный был. Ребёнок хныкнул. Выступила капля крови, которую заклинатель слизнул прямо со своего ногтя.
— В ингредиенты. — выдал свой жестокий вердикт. — Следующая.
Плачущую девочку другой помощник колдуна отвел в сторону.
— Может быть… — задумчиво произнес заклинатель, попробовав кровь очередной своей покупки. — В материалы.
Женщина с зонтиком отвела девочку в другую сторону. Когда пришла очередь Арамии, то колдун привычным движением отведал крови, а затем пристально вгляделся в её лицо.
— Еще. — потребовал он.
Арамиа явно была напугана, но послушно вытянула руку. Правда слегка отдернула сначала, но затем заставила себя подставить ладонь под коготь заклинателя. Вместо того, чтобы как прошлый раз быстро царапнуть, он со всей силы впился ногтем в детскую кожу. На глазах Арамии выступили слезы, она дрожала всем телом, но пыталась сдержать плач и не убирать руку. Наконец-то заклинатель прекратил пытку.
— Кровь у тебя… — медленно произнёс он. — Не самая ценная. Я даже думал отправить тебя в ингридиенты. Но ты хорошо терпишь боль и пытаешься повиноваться. Это очень ценные качества. Только что они спасли твою жизнь. Какие книги ты читала?
— Книги? Последними читала р-работы мастера…
Арамиа, заикаясь и сквозь слезы долго перечислила неизвестных мне мудрецов своего народа. Заклинатель удовлетворённо кивнул, жестом подзывая служанку. Та, низко поклонившись, отвела Арамию к девочкам, которых определили в "материалы". Когда процесс отбора завершился, Колдун приказал прислужникам увести детей. Затем вдруг щёлкнул пальцами и поманил Арамию своим длинным когтем.
— Ты поедешь со мной в паланкине. Считай это наградой за терпение. Что следует сказать?
— Спасибо, господин.
— Хорошо. Пойдемте. Дела не ждут. — сухо и высокомерно подытожил заклинатель.
Колдун распрощался с чиновником и вышел на улицу, где его ждал черный паланкин, который украшал белый символ лотоса с лазурными звездочками на лепестках. Арамиа и заклинатель вошли внутрь. Шестеро слуг подняли паланкин, отправившись в путь, а остальные дети и помощники шли за ними пешком.
— Есть ингредиенты, есть материалы. — произнёс колдун, устраиваясь поудобнее. — Из ингредиентов готовят эликсиры. Из материалов мы пытаемся мастерить людей нашего искусства. Ты знаешь, что случилось с твоим отцом, матерью и старшими родичами?
— Мама сказала, что отца арестовали.
— Их всех скоро казнят. Император был недоволен работой твоего отца и счел его предателем. Хотя твоя мать была лишь наложницей, но её подвергнут пыткам на площади, а затем задушат или отрубят голову. Что ты ощущаешь по этому поводу? — строго спросил он.
— М-мне очень жаль и г-грустно. — ответила девочка, опустив голову. — М-мое сердце…
— Тихо. Дыши глубоко и слушай внимательно. Если сейчас разрыдаешься, то отправишься на казнь вместе со всеми. Я знаю что ты старше, чем записано в бумагах. Держи себя в руках. Посмотри на меня. — колдун стиснул ее личико своей серой, морщинистой рукой, на которой кожа висела складками. — Мир больше нас. Он таков, какой он есть. Ни ты, ни я не можем его изменить. Грустят, ноют и плачут лишь невежды, которые не способны принять эту истину.
Арамиа несколько раз всхлипнула и затихла. Лишь мелкая дрожь осталась как напоминание о пережитых муках. Несколько минут они молча ехали, а затем колдун отстраненно произнес:
— Все в мире уже сказано и записано. Нам остается лишь постичь эту мудрость и жить согласно ее законам.
— И н-нет исключений? — спросила девочка.
— Очень и очень редко появляются великие люди: императоры, чародеи, стратеги. Шан-Асол был таким, Азард был таким. Они пишут судьбу мира, а остальные лишь читают. И самая достойная участь для таких как мы — оказаться у подножия их трона. В нашей школе преподают разные грани мудрости. Не только устройство мира, но и жизнеописания великих людей прошлого. Со временем ты лучше поймешь, о чем я говорю. Как твое имя?
— Ла-Арамиа.
— Семья Ла скоро исчезнет. Меня зовут господин Ар-Наэ. А ты теперь будешь Ар-Арамиа.
На этом видение оборвалось. К текущим моим делам оно вроде бы отношения не имело. Однако я неоднократно задавался вопрос: почему Арамиа такая поехавшая? Вот РТС-система и решила мне ответить. Ответ емкий, исчерпывающий. Более вопросов по поводу психического здоровья Арамии не имею.
Окончательно проснувшись, я еще оглядел позиции, на которых мы будет встречать шадринское наступление. Не самое плохое место. С одной стороны мы опираемся на линию укреплений, возведенную людьми Карра. Это тянущийся на десятки, если не сотни километров, земляной вал со рвом и наблюдательными вышками каждые пару киллометров. Ее минусом было отсутствие частокола. С древесиной тут вообще тяжко. Ее приходилось доставлять издалека, так что свободно строить множество деревянных конструкций как на Севере возможности нет.
Наш лагерь будет возведён на основе двух холмов, пусть и достаточно пологих. Здесь рабочие Карра выкопали в низине два колодца. Третий был в процессе. Полностью нужд армии в воде они не перекроют. Слишком много у нас лошадей. Но все же заметно снизят зависимость от внешних поставок. В сухой степи это очень важно.