— Гостей ждать примерно через два часа. — "обрадовал" меня Карр.
Времени осталось совсем немного. Ладно. Пусть наши укрепления серьезно пострадали, но ров и вал остались. Растоптать нас первым натиском враг не сможет. А там уже должны подойти союзники. Ну прежде всего Карр. Едва ли много толку будет от Нималексиса с его огрызком легиона.
— Значит, мы будем готовить оборону и ждать вас. — ответил я.
Ждать, надеяться и верить.
Мы перекинулись еще парой формальностей, прежде чем закончился Совет. Однако общий план уже был определен. Раз шаддинцы идут ко мне, значит остальные тоже должны выдвигаться. Теоретически, атакуя с разных сторон, мы можем рассчитывать на окружение врага. Понятно, что кольцо замкнуть едва ли получится, но даже натиск с двух или трех разных сторон штука довольно эффективная, при должной реализации и соблюдении ряда условий. Вообще словосочетание “при должной реализации и соблюдении ряда условий” можно или даже нужно ставить практически после любого утверждения, дабы не вызывать лишних споров и неверных трактовок. Типа “гулять это очень полезно для здоровья, при должной реализации и соблюдении ряда условий”. Потому как гулять около поврежденного атомного реактора уже не очень полезно для человеческого организма. Или гулять часов тридцать без перерывов на еду, сон и туалет тоже едва ли прибавит вам здоровья. “Секс это приятно, при должной реализации и соблюдении ряда условий”. Тоже очень важное уточнение.
Военный Совет завершился, а я вернулся к заботам и подготовке к финальному сражению этой долгой битвы. Вместо трех легионов в моем распоряжении теперь были тринадцать сводных когорт и что-то около тысячи всадников. Не самое великое воинство, но в поле мы еще можем сыграть важную роль, а в обороне тем более. Оставалось доукомплектовать подразделения и толкнуть речь. Обозначить для солдат всю важность момента. Объявить, что их мучения почти окончены и нам предстоит, скорее всего, последняя битва из цикла Бер-Шаддской резни. Но прежде, чем я закончил все эти дела, мне поступило новое системное оповещение:
“Стратег Иворна Сандис приглашает вас присоединиться к Военному Совету. Принять приглашение? Расход времени на протяжении Совета будет замедлен для вас в одиннадцать раз”.
Ну здорово. Кажется, сейчас будет что-то интересное…
"Принять".
Снова виртуальный зал над степью, внизу в замедленном формате мерцают разноцветные всполохи магического боя. Среди потоков пламени и прочих спецэффектов могу разглядеть несколько фигурок колдунов-нудистов, сражающихся против демона с более классическим дизайном.
— Стратег Михаир.
Иворна Сандис опять предо мной в своих шикарных парадных доспехах. Атлетически сложенный, прекрасный лицом и излучающий неприятную ауру человека под каким-то наркотиком.
— Не очень доброе утро. — хмуро ответил я.
— Отчего же. Очень даже прекрасное начало дня, а конец может быть еще лучше для нас обоих.
Так… Уже ясно, что разговор этот будет не простым. Иворна пришел проворачивать какую-то мутную схему.
— Уважаемый… — вздохнул я. — Мое воинство очень и очень потрепано. Лагерные укрепления разрушены. На нас двигаются превосходящие силы врага. И мы теперь зависим от успехов и действий союзников. Карра, прежде всего.
— Не обязательно. — со снисходительной улыбкой ответил Иворна. — Ваше положение намного лучше, чем кажется на первый взгляд. Я уверен, что шаддинцы не станут атаковать ваш лагерь. Их маневр нужен, чтобы выманить армию Карра подальше от укреплений.
— У вас есть осведомитель в их армии.
— Разумеется. Да и в целом, победа над вами им мало что даст. Дождь из воды закончился, дождь из монстров начался. Их конная армия в таких условиях ощущает себя очень некомфортно. Они потеряли многих, а протаскивать крупные подкрепления через степь проблематично. Все, что остается Ксериону — добыть себе символическую победу. Мол да, закрепиться не вышло, но врага то разгромил и только из-за вмешательства сил зла пришлось отойти. У меня же в запасе четыре свежих легиона. Мы уже выдвигаемся от Рипари, чтобы точно выбить шаддинцев обратно в степи.
— Но будете вы только дней через пять… — не разделил я оптимизма Иворна.
— А раньше и не надо. — усмехнулся Сандис.
Ага, ему главное выдавить Ксериона в степи к моменту, когда сражение закончится. И желательно закончится поражением Карра. Только чего он от меня хочет? Надо бы спросить прямо, а не вылавливать намеки.
— Я думаю, что у вас есть ко мне некое предложение?
— Конечно. Но я его уже давно озвучил. — с улыбкой произнес Сандис, пройдясь вдоль полупрозрачного зала. — Пьеса движется к финалу. Сыграйте ее по нашему сценарию и получите Север. Весь сколько захотите взять. От Лимеса до дремучих дебрей и холодной тундры. Статус военного наместника в придачу. Полная свобода действий.
Так-так, вот мы и дошли до черты.
— И как же я должен сыграть эту вашу пьесу?
— Уведите войска и сами уходите мне навстречу. — медленно, отчеканивая каждое слово, произнес Сандис.
Кажется, настала пора окончательно решить вопрос с общеимперским компромиссом.
Глава 27 Уже завоеванный мир
— Увести войска… — вздохнул я, повторяя за Сандисом.
— Именно. — с людоедской улыбочкой подтвердил он.
— Есть две серьезные проблемы, уважаемый стратег. Во-первых, у врага все еще куча легкой кавалерии. Во-вторых, у меня огромное количество раненых. Даже если основная армия шаддинцев будет занята Карром, то отряда в несколько тысяч конных лучников и пару сотен тяжёлых всадников хватит, чтобы превратить наш переход в марш смерти. Потери? Даже сложно прикинуть. От трех легионов останутся, дай боги, несколько когорт.
— Безусловно потери будут. — отмахнулся Сандис. — Но гражданская война обойдется Империи в еще большее количество смертей. Подумайте лучше об этом. Самый распространённый акт служения богам — это жертвоприношение. И мы с вами тоже по сути жрецы.
Ага. Ясно-понятно. В зале Совета я был лишь виртуальной аватарой и холодный пот не выступил, но эмоциональное состояние располагало. Выбор будет тяжелым и каждый вариант грозит своими проблемами.
— У меня нет никаких причин желать гражданской войны или возвышения Карра. — заверил я. — Но мои войска находятся в крайне затруднительном положении. Сохранить их — мой долг. Едва ли шаддинцы станут брать такое количество пленных. Им будет тяжело перевести их через степь. Скорее всего, они захватят кого-то ценного или максимально здорового, а остальных добьют на месте.
Если честно, план Сандиса мне совсем не нравился. Потери, риск и очень призрачная награда, которая по сути устное обещание. С другой стороны, я понимал, что этот субъект может устроить мне очень много проблем, если захочет. Вспомнить хотя бы подставу в городке, название которого я уже забыл. Но эти проблемы будут как-нибудь потом, а вражеские конные лучники прямо здесь, в интимной можно сказать близости. Идеально было бы конечно растолковать Сандису ситуацию и объяснить, что меня зажали обстоятельства. Железной хваткой вцепились в горло, не давая маневра для актов политической воли. Вроде бы, большая часть Сената не желает нашего полного разгрома в Бер-Шадде. Вон даже целого Доктония отправили меня защищать.
— У меня к вам встречный план. — решил я взять инициативу в свои руки. — Говорите Ксерион не станет атаковать меня в лагере? Прекрасно. Я постараюсь занять надежную оборону и понаблюдаю за развитием событий.
Может быть удастся вот так съехать с темы, аккуратно протиснувшись между Сциллой и Харибдой.
— Уйти будет намного надежнее. — стоял на своем Иворна и его настойчивость мне уже казалась подозрительной. — Разобравшись с Карром шаддинцы могут взяться и за вас. Десерт, так сказать. Но, уверяю, у вас будут минимум день и ночь на переход.
День и ночь перехода с тысячами раненых по степям в окружении монстров, вражеской кавалерии и черт ещё знает чего. Отличный вариант. Нет даже нецензурных слов, чтобы описать насколько мне всё это не нравилось.
— Потери будут катастрофическими. — ответил я. — Ещё более катастрофическими чем есть сейчас.
— Зато лично вы будете в полной безопасности. — парировал Сандис.
Или это уже переход к угрозам?
— Оставаться в окруженном в лагере это значит почти отдаться на милость врагу. — продолжал Иворна. — Мои силы уже выдвинулись навстречу. А с небольшим отрядом кавалерии вы могли бы добраться до нас в кратчайшие сроки. У вас огромная зона контроля, я слышал. Сможете одновременно направлять отступающие войска, а сами пойдёте мне навстречу.
Думаю, что не о моём благополучии ты, дорогой союзник, беспокоишься. Тебя волнует потенциальная возможность, что я таки выйду из лагеря и приму участие в сражении на стороне Карра. Ловко этот хлыщ разговор ведет. Вместо выбора между ним и Карром, обсуждаем как конкретно мне кинуть Карра.
— Мы можем возобновить Военный Совет через пятнадцать-двадцать минут реального времени? — спросил я. — Надо еще раз оценить ситуацию в войске. Решение непростое.
— Как вам угодно. — с дружелюбной улыбочкой ответил Сандис. — У меня-то времени полно. А вот у вас оно может быть ограничено. Примите верное решение, стратег.
Пока не сильно давит, но нажимать уже нажимает. Верное решение, блин. Я не очень уверен, что хоть одно из решений, которые у меня остались, является полностью верным.
Технически Иворна прервал один "Военный совет" и начнёт потом новый. Значит у него уже прокаченная версия этого навыка. Интересно, какого уровня он достиг и где успел набраться опыта? Хотя меня сейчас должны волновать другие вопросы. Что делать? Что выбрать? Я ещё раз осмотрел состояние своего войска через систему. Состояние почти не изменилось. Стабильно тяжёлое. Многие раненые страдали от лихорадки и воспаления. Это не всегда смертельно опасно, но очень неприятно. Идти в таком состоянии куда-то по жаре во враждебном окружении? Звучит как приговор.
Ещё в том прошлом мире я как-то прочитал роман Дэна Симмонса "Террор". В книге было много ярких сцен, но больше всего мне запомнилось как один из эпизодических персонажей, обессиленный от цинги, вдруг понимает, что остальные бросили его. Почти любой коллектив людей держится на двух основных столпах: страхе наказания и взаимной поддержке. Если одного из этих столпов нет, то получается инвалид. Как человек без ноги. Инвалиды могут быть даже эффективны. Утраченную конечность заменит протез, но как раньше уже не будет. Это я по привычке рассуждаю о реалиях прошлого мира. Тут наверное есть специалисты, способные отрастить утраченную ногу. Но вернуть утраченное доверие?