Путь Стратега 7. РеалРТС
Глава 1Минус на минус
У меня было с чем сравнивать.
Воспаление раны в самом начале северной кампании, затем инфекционная болезнь из-за укуса клеща, потом попытка отравления в Периноне, впоследствии чуть не превратился в нежить посреди Сейд-Нирама.
Теперь вот проклятье от воскрешенного жреца эпохи мрачного величия Канртега. Оцениваю на шесть из десяти по шкале здеца. Меньше, чем можно было ожидать.
Самыми тяжелыми оказались первые сутки. Тогда я, действительно, балансировал между жизнью и ее противоположностью. Однако мне повезло словить магическую болячку в окружении сотен относительно дружелюбно настроенных колдунов.
Первый раз очнулся на несколько минут, находясь в каком-то сложном магическом кругу. Запомнил ощущение жара по всему телу, красные контуры вокруг и запах сожженных трав. Затем жесткий отруб.
Интересно, что у меня практически не было даже обычных кошмаров. Вероятно, на меня просто навесили какую-то особо мощную чародейскую изоляцию и дар стратега взял небольшой перерыв.
Второе пробуждение было уже более-менее вменяемым. Я увидел над собой сухое лицо Ксанда и ещё пару каких-то чародеев. Они о чём-то неспешно спорили в уважительном тоне. Затем один из них, заметив что я очнулся, спросил:
— Вы чувствуете сейчас вкус сырого мяса?
«Нет. А должен?»
Я сейчас вообще никаких вкусов не ощущал. Только головную боль, сухость во рту и жар.
— Говорит, что нет, — довольно поведал коллегам маг. — Поэтому, как я уже утверждал относительно ихора и гноя…
На этой фразе концентрация внимания была потеряна, а через пару минут мозг снова взял перерыв примерно на сутки.
Третье пробуждение оказалось уже гораздо более осмысленным и продолжительным. Я лежал на кровати в своей комнате без всяких магических кругов. За мной наблюдали двое: Гинд и какой-то седовласый чародей. Самочувствие было… очень даже сносным. Не фонтан, но гораздо лучше чем в прошлые разы. Я, если так можно выразиться, был в норме. Мог нормально думать. Даже говорить. Встать пока не пытался, но уверен, что получится. Такое улучшение самочувствия показалось даже подозрительным. А как же отвратительное послевкусие? Чуть не помер, а просыпаюсь свежий и бодрый хоть марафон беги.
— Вы чудом выжили, триумвир, — первым заговорил Гинд. — Опасные эксперименты с опасными артефактами рано или поздно заканчиваются подобным образом. Я давно пытался вас предупредить.
Это он про зеркало. Блин, обидно даже. Зеркало сработало нормально. Но кто ж знал, что Сандис оживит канртегского жреца, а от видит тени и может прямо через них порчу наводить? К сожалению вместе с зеркалом мне инструкцию не принесли. Не читал в технике безопасности пункт по поводу воскрешения древних убер-заклинателей.
С Гиндом насчёт опасных экспериментов я спорить не стал. Маг задал мне несколько вопросов про моё самочувствие, и в процессе я услышал системное оповещение:
«Стратег Иворна Сандис приглашает вас присоединиться к Военному Совету. Принять приглашение? Расход времени на протяжении Совета будет замедлен для вас в одиннадцать раз».
Этого следовало ожидать. Я сказал магу, что еще подремлю немного и закрыл глаза.
Ладно. Принять предложение.
Мой разум унесся прочь из бренного тела и оказался в полупрозрачном круглом зале, зависшим над джунглями Сулима.
— Триумвир Михаир. — окликнул меня звонкий, но довольно суровый голос.
Иворна Сандис снова при полном параде и тянет на лице неприятную, людоедскую улыбку.
— Триумвир Сандис, — кивнул я. — Уже вернулись на Турнир?
— Да. Ещё позавчера, — ответил Иворна и перешел к главной теме беседы. — Я бы мог сказать, что подглядывать нехорошо. Но, боюсь, из моих уст это прозвучит неубедительно. Поэтому скажу иначе: иногда подглядывать очень небезопасно. Хорошо, что Ксигон и я довольно быстро поняли, кого мы ненароком чуть не убили, и он обернул проклятье. Иначе… Твоя трагическая смерть спровоцировала бы начало гражданской войны, а мы к ней совершенно не готовы. Ни лично я, ни Империя в целом, но, слава богам, обошлось, — с натужным вздохом облегчения завершил речь Сандис.
Значит вот почему мне так резко похорошело. Все очень банально. Меня просто прекратили убивать. Или же это блеф. Выводы сделаем по дальнейшему ходу разговора.
— Ещё полгода назад мои обвинения на ваш счет не стоили бы и кривого динария, — медленным, угрожающим тоном произнес я. — Но сейчас все работает иначе. Ты переступил как минимум две важные черты.
— Воскрешение Ксигона — гораздо более безопасный акт темной магии, чем оживление Сердца Порчи. Жрец разумен и не желает обратить население Империи в нежить. Что же насчёт второй черты? Покушение? Его не было. Ты оказался не в том месте и не в том виде. Мало кто из непрошенных гостей может уповать на достойный прием.
— Я не о покушении. Ты желаешь императорского трона.
— А кто не желает? — пожал плечами Сандис. — Почтенный Скриббон Камилл тяжело болен, а возможно даже уже мертв. Не удивлюсь, если принцепс Беро просто прячет труп где-то в леднике своей виллы. Подобные слухи ходят не первый месяц. Если так, то совершенно не осуждаю уважаемого Беро. Слишком неподходящий момент для смены верховной власти. Однако рано или поздно Империи нужен будет новый лидер. Карр хотел видеть на троне стратега? Я тоже совершенно не против этой идеи, — усмехнулся триумвир. — Мы расходимся только в вопросе конкретной личности. Так что странно осуждать меня за подобные амбиции. Карр метит на трон куда дольше и куда настойчивее.
Говорил Сандис убедительно. Если мне таки захочется объединиться с Карром, чтобы уничтожить Иворна, то заодно желательно будет перетащить на свою сторону дружественных политиков. Сейчас я для них способ удержания мира внутри Империи. Что они скажут, когда я сам предложу это хрупкий мир окончательно расколотить вдребезги? Если не получится договориться, то остается опция чисто военного мятежа. Произойдет окончательный раскол Империи.
— Я знаю, что все мы трое не очень друг друга любим, — продолжил Сандис. — Но сейчас Империя крайне уязвима. Ты устранил угрозу с моря, но остальные никуда не исчезли. Север, Запад и, конечно, Восток. Шадд. Как бы я не презирал Ксериона, в одном он абсолютно прав: текущая ситуация на войне с Шаддом — тупик. Даже если каким-то божественным чудом все триумвиры объединят усилия, то продвижение будет незначительным. Легионы — прекрасна боевая машина, но Шадд защищают не только армия и ручные чудовища. Ты был там. Видел всё своими глазами. Сама земля Востока — главный его щит. Бескрайние сухие степи, пустыни, практически лишенные воды, великие реки, горные вершины и десятки крепостей, опирающихся на природные укрепления. Это не пробить за десятки лет. Но теперь…
— У тебя есть сильнейший стихийный маг из возможных, — перебил я. — Немного изучал историю войн с Канртегом. Однако не совсем понимаю, насколько Ксигон будет полезен в одиночку?
— Тяга к истории похвальна, но, боюсь, тебе скормили стандартные байки для неокрепших умов. Мне же ведома более полная версия. Источник силы магов Великого Пламени находится за пределами нашего мира. Чем больше чародеев, тем лучше для них. А вот у жрецов Канртега ситуация была совершенно иной. Они черпали силу из теней титанов. Один на всех источник силы и чем самих жрецов становилось больше, тем слабее был каждый. Но с другой стороны, верно и обратное… — закончил с лукавой улыбкой Сандис.
— То есть один Ксигон сейчас может использовать всю силу, которую раньше ему надо было делить с коллегами?
— Именно. Конечно, ему потребно некоторое время, чтобы стряхнуть пыль смертного сна, но с каждым днём Ксигон будет становиться только сильнее.
Мдэ. То есть Иворна не просто оживил канртегского жреца. Он возродил эту силу целиком и полностью. Она теперь в руках одного из самых опытных заклинателей за всю историю темного города. Прекрасно! Только сука этого нам не хватало! Мир горит, а уважаемый Сандис только что кинул в пламя канистру напалма.
— Как ты собираешься контролировать этого монстра? — спросил я. — Не надеешься же на его теплые родственные чувства и благодарность за спасение?
— Михаир… — с притворной обидой и обсуждением глянул на меня Сандис. — В отличие от одного известного заклинателя мертвых богов у меня есть подстраховка. Даже не одна. Но я все же рассчитываю, что первое время Ксигон будет нам лоялен даже без угроз. Цели слишком совпадают.
— Нам? — нервно переспросил я.
— Конечно, — невозмутимо ответил Иворна. — Не с Карром же мне в самом деле завоевывать Шадд. Этот пожилой человек не обладает должной широтой взглядов. Как бы ни был могущественен Ксигон, без подкрепления мечами его сила не сломит Восток. И, опасаюсь, моей армии тут будет недостаточно.
— Вероятно так. Но почему ты считаешь, что я соглашусь?
— По ряду причин. Во-первых, это необходимо Империи. Звучит, наверное, очень общо и слишком пафосно, но за такими простыми словами спрятались интересы тысяч наших граждан. От самых нищих и ничтожных, до тех, кто вершит судьбу страны. Часть этих людей поддерживает тебя. Они вручили нам власть и помогают держать её. Не волнуйся. Этот разговор тет-а-тет ещё не предложение совместных действий. Предлагать я буду публично. И тогда твои же союзники начнут убеждать тебя снова идти на Восток. Во-вторых, я все же считаю, что ты способен разделять свои предпочтения и долг. Возможно не так хорошо, как хотелось бы, но никто не идеален. И наконец, в-третьих, амбиции. Я открываю перед тобой дверь к победе на сильнейшим внешним врагом из существующих.
Сильнейшим внешним врагом? Какая интересная, однако, формулировка. Но согласен. Вероятно, самые опасные враги сейчас внутри Империи.
— Так… — задумчиво протянул я. — Хватит общих слов и давай перейдем к конкретике. Как ты себе представляешь последовательность наших действий?