— Я так ничего и не понял, — заявил вождь. — Они же могли победить, а зачем-то разбежались и ушли. Что-то не так с этими людьми. Сражались без желания. Все здесь как-то неправильно.
Шедший рядом рыжебородый, тощий но высокий воин лет пятидесяти был гораздо более эмоционален и категоричен в суждениях:
— Ублюдки! Дети собачьи! Я приплыл сюда хорошо повоевать! Ждал нормального боя, с нормальными мужиками! Вши поганые! Вашу мать, только время отняли! — выкрикивал он, время от времени сплевывая себе под ноги.
Похоже, многие собравшиеся восприняли поведение северян как оскорбление или же просто не понимали что сейчас произошло. Я сам, честно признаться, не очень хорошо мог объяснить для себя поведение Радана.
В данной задачке есть некая неизвестная мне переменная. Это точно. Возможно, рыжий стратег получил вести, что прямо сейчас Бьорторн атаковали монстры. Или же в войсках Радана все сейчас вот настолько плохо с моралью, что они просто не готовы драться с упорным врагом. Такое, действительно, случалось в истории. Вспомнить хотя бы гибель Персидской державы и тяжелые поражения Византии времен арабских завоеваний. Тогда, измотанные долгой войной, силы двух империй были разбиты меньшей по численности, но более упорной и свежей новой стороной конфликта. Что если в армии Радана случился именно такой надлом?
Тогда даже логично, что рыжий не хочет рисковать головой в полевом сражении. Ему надежнее уповать на городские стены, протекцию Сандиса и магию Ксигона. Радан мерзотный тип, но далеко не дурак. Это я уже успел понять. Не дурак, но возможно трус. Зря он сейчас отступил или всё правильно сделал — постараюсь выяснить позже. Но история уже свершилась. Первое сражение кербрийского вторжения на Север окончилось в пользу заморских гостей, хотя они и явно разочарованы такой победой.
«Миссия успешно завершена», — объявила система и видение закончилось.
Я снова оказался на древней канртегской арене где-то посреди Сулима. Уже стемнело. Меня ждали охрана, маги, другие товарищи.
— Что-то случилось? — взволнованно спросила Орина.
А я сначала лишь улыбнулся, вдыхая вечерний воздух, правда изрядно отдававший гнилью могильной гидры. Затем таки ответил, собравшись с мыслями.
— Твой знакомый Радан очень странным образом проиграл очередное сражение на Севере.
— Чудовищам Сердца?
— Даже не им. Там долгая и запутанная история, растянувшаяся на многие месяцы. Расскажу по дороге. Нам пора.
Глава 8Начало начал
За остаток вечера я пересказал Орине сюжет странного сражения Радана против кербрийцев. Девушка тоже была озадачена поведением бывшего товарища. Она потерла слегка обгоревший лоб, явно размышляя над услышанным.
— Радан никогда не был смельчаком, но и трусом я бы его не назвала, — прокомментировала северянка. — Он из тех, кто предпочитает бить в спину или прятаться за спиной того, кто посильнее. Человек подлый, лживый, но не глупый. Как бы он ни был мне противен, я не должна позволять эмоциям затмить разум. Если у Радана есть шанс победить, он им воспользуется.
Согласен. Тем страннее кажется его поведение в прошедшем бою. Надо бы поговорить завтра с кем-то из магов. Возможно, Север горит уже ярче и жарче чем я думал. А значит нам туда дорога… И чем скорее, тем лучше.
Но сначала надо как можно более тщательно смыть с себя вонь могильной гидры. Благо во дворцовом комплексе имелось множество купален. Вскоре я оказался в горячей ароматной воде, а двое мыльниц, пытались очистить меня от пахучей скверны. Где-то в метрах трех тоже самое делали с Луной, которой процедуры не нравились, но запах гнили не нравился сильнее.
— Зачем ты сломал её? — вдруг спросила гибрид где-то на середине помывки.
— Ты о чем?
— Касс. Она теперь… Испорчена.
— Ей вернулись нормальные человеческие чувства.
— Я об этом и говорю. Зря. Она теперь меня боится. Всех боится. Тьфу. Такую женщину испортил.
— Надо было спасти её, — возразил я. — Вернуть к жизни.
— Страх это не жизнь, — возразила Луна.
— Ой, нашлась любительница простой философии, — зло усмехнулся я.
Однако, слушать такое мне было крайне неприятно. Особенно учитывая как чувствовала себя Касс после воскрешения.
Ночь, слава богам, прошла относительно спокойно. Никакие древние чудовища под Изумрудными Садами не пробудились, демоны в окна не лезли. Я спал крепко, в отличие от Касс. Утром Децимала пожаловалась, что ее подопечная практически не смыкала глаз. Касс мучали страхи и кошмары. Все, что произошло с нами ранее она теперь видела иначе. Ей снились Север, Сейд-Нирам, Пасть Таргара и затмение в степях Шадда. Ужасы, через которые она когда-то прошла с холодным сердцем, вновь преследовали ее. Их тени поднимались из праха прошлого и тянули длинные черные руки страха к ныне беззащитному сердцу девушки. Я очень хотел ей помочь, но пока не представлял как. Однако точно могу сказать, что возвращение к подавлению эмоций не выход. Если Касс сейчас таки переболеет, то вслед за плохими начнут раскрываться и хорошие аспекты психики. Тогда… А что тогда? Снова вернуть ее на поле боя? Поставить одесную меня против чудовищ Порчи? Нет уж. Хватит с нее. Свой долг Империи она выплатила с большими процентами.
Утром я послал сообщить магам, что немедленно желаю личную встречу с Азардом, Гиламом или хотя бы Утредом. Мне ответили, что можно увидеть всех троих сегодня на трибунах уже знакомой мне карты «Одинокая башня». Туда я и отправился. Сегодня на этой арене состязались две разношерстные команды. Первая из ти-шадайца, сулимца и Хэ-Чжи, а другая из силлакцев. Никаких суперзвезд там не выступало, но сегодня в расписании вообще не было слишком известных стратегов. Я, Сандис, Ксерион и Тайкано уже отбились свое вчера.
Трибуна магов оказалась не особо роскошной, несмотря на статус гостей. Это была довольно просторная деревянная площадка на высоких опорах. Сложная конструкция, но без шелковых диванов и золоченых кресел в ложе. Маги сидели здесь довольно разряжено. Небольшими группами по двое-трое. Азард расположился с краю. Он казался мне непривычно трезвым и мрачным. Вероятно, ситуация с керами довольно плохо сказалась на его настроении. Утред же напротив был даже весел.
— Да отринь ты их нытье, о Величайший, — усмехнулся он, полулежа на подушках и жестикулируя кубком. — Эти людишки вообще должны быть благодарны лишь за то, что мы обратили на них свой взор. О! Стратег Михаир! Вот он точно всем доволен и покидать нас не собирается! Верно?
— Как понимаю, ти-шадайцы очень нервно отреагировали на вчерашний бой? — спросил я, кивая Гиламу, который с бесстрастным лицом следил за начинающимся на арене сражением.
Отряды всадников Хэ-Чжи там соревновались в стрельбе из луков с хваран, при этом маневрируя вокруг сулимской пехоты. Копейщики колебались, словно готовые вот-вот разбежаться. А боевые слоны на другом фланге гоняли мелкие группки застрельщиков, которые пытались пустить кровь величественным животным.
— Они грозят мне, что напишут жалобу своему императору, — со скорбным лицом объявил Азард. — Я не знаю, что им ответить при этом не опускаясь до брани и сдерживая смех. Последнее будет сложнее всего. А что же ты, Михаир? Тоже жаловаться или вспомнил что-то ещё интересное о появлении кер?
— Жаловаться? Нет. Я вообще по-другому поводу с керами никак не связанному. Все дело в Севере. У меня была там одна затянувшаяся агентурная миссия, которая дала неожиданные результаты.
— Ну молви, избранник богов нам весть дурную или добрую, — ответил Азард.
— Зная Михаира, — усмехнулся Утред. — Дурную и не одну. Сколько погибших на этот раз?
Я в общих чертах описал сражение Радана с кербрийцами, снабдив это таким комментарием:
— На Севере случилось нечто очень странное. Возможно, чудовища Порчи уже штурмуют Бьорторн. У вас же там сейчас Лавертия и кто-то из Гробницы. Реально ли через них подробнее узнать ситуацию на Севере? Может быть, мне уже пора мчать туда и двигать легионы?
— Кербрицы, значит… — задумчиво произнес Азард наблюдая конные догонялки на арене. — Есть у меня догадка что там случилось. Но ты прав. Возможно, Сердце нанесло свой новый удар. Эту версию тоже нельзя отметать. Завтра или сегодня ночью все станет ясно. Я пошлю весть Лав. Она умеет заглядывать в память земли, где ныне раскинула сети.
— А что за догадка? — уточнил я.
— Да так… — загадочно усмехнулся Азард. — Сказал бы вслух, но стыдно рассуждать о войне перед очами столь великого стратега. Я тоже был воином и лидером, но совсем в иные времена. Больше тысячи лет назад. Сколько у нас было храбрых мужей в самом начале Кирийской войны?
— Боги, боги, боги… — пробасил Утред, почесывая лапищей бороду. — Зажгите пламя моей памяти и осветите мрак далекого прошлого. Тысяч шестнадцать, должно быть. Это тогда считалось огромной армией, Михаир. Колоссальной! Как сейчас ну… четыреста тысяч или даже пятьсот. Десятки царей, сотни героев. Каждый великий воитель своей деревни взял копьё, щит иногда шлем, чтобы стяжать себе вечную славу. Смешные были времена, стратег. Страшные, смешные и по-своему прекрасные.
— Ладно, — не стал переспрашивать и уточнять я. — Буду ждать вестей с Севера.
— Правильно-правильно, — похвалил меня Утред. — Слишком странные загадки могут замучить даже блестящий ум и заставить его врать самому себе. Если есть шанс получить четкий ответ — надо им пользоваться.
Четкий ответ? От Лав? Это уж как пойдет. Иногда она была вполне конкретна, а в другие моменты напротив любила дурачить меня мрачными аллегориями и метафорами. Впрочем, после встречи с Мирканто, Лав теперь казалась мне очень доброжелательной и дружелюбной. Впрочем, возможно это было обманчивое впечатление. Именно Лав активно помогала мне создавать Сердце. Направляя Ларэн на встречу к ее мертвому богу я находился в тотальном отчаянии, а вот ведьме просто было любопытно. Ее интерес, вероятно, уже погубил народу больше, чем кровожадность Мирканто за последние пару лет.