Таким образом я придал едва державшимся на ногах людям хоть какие-то крупицы сил. Но этого было недостаточно.
У меня оставалось дава заряда доблести из четырёх возможных.
Шаг, ещё два, ещё пять.
Живые сектанты бросились на нас с болезненной яростью бешеных псов. Вспышка огня поглотила несколько из них. Затем ещё и ещё. Пламя прошлось по их рядам, истребив сразу полтора десятка покрытых гарью безумцев. В тонкой руке Ар-Арамии мерцал магический посох. Слабая волшебница и шпионка Гробницы заполучила силу, предназначенную одному из ближайших соратников Азарда. Пусть она не могла полностью реализовать потенциал посоха. Однако манна у неё сегодня не будет заканчиваться. Может кастовать без перерыва.
К нам тоже спешила помощь. Десятки Велвегров и сэйфов появились на флангах, управляемые Ориной. Множество стрел накрыло идущих по наши души сектантов. Сердцепколонники не дрогнули, но натиск их ослаб.
Мы отходили. Мы справились. Пускай это ещё далеко не победа, но катастрофы удалось избежать.
Спотыкаясь, еле держась на ногах, легионеры возвращались к основным силам под прикрытием наших лучших лучников. Более-менее нормально этот поход в пекло перенесли только Ноций, я, да некоторые особенно статовые кербрийцы типа Гарама. Не зря у лысого вождя вождей было прозвище Кузнец. Видимо жар горна и разогретой печи были хорошо знакомы этому невероятному воину. Меня же питал силой зачарованный меч.
Но простые легионеры, кербрийцы и даже венаторы буквально падали. Валились с ног от перегрева. Им тут же начали оказывать помощь, но было ясно, что этим четырем когортам требуется отдых.
Враги понесли серьезные потери, однако элитные их части не пострадали. Разве что потеря аквил Порчи была неприятна, но, думаю, их враг способен постепенно воссоздать даже во время сражения.
Всего нам удалось за эту стычку уничтожить:
Увеченные разорители 154
Разорители 2137
Потерянные 2621
Сплетенные потрошители 7
Разлагающиеся прыгуны 2
Яростные 421
Мертвый легион 659
Аквилы Порчи 8
Сами мы потеряли всего семерых убитыми, но состояние многих воинов было критическим. Раны и перегрев. Все четыре когорты, на которые пришлась основная нагрузка, и сотни отличных кербрийских воинов временно вне игры. Так что нельзя сказать, что враг так уж плохо для себя разменялся.
Основная часть его армии медленно двигалась по направлению к нам. Как только поле боя достаточно остынет, сражение продолжится. Враг не даст нам отдыха. Решающий бой состоится сегодня.
После гибели Элемера воздушное пространство было под полным контролем неприятеля. Иратион собирался этим воспользоваться. Дочери Погибели и оставшиеся костекрылы, держась на безопасном расстоянии, заходили нам в тыл. Магический огонь снова сыпался с затянутых пепельными тучами небес. Твари старались поджечь уцелевший лес вокруг нас. Создать невыносимые условия, чтобы вынудить легионы наступать как можно скорее. Ситуация была стабильно тяжелой.
Тем, кто недавно сражался продолжали оказывать помощь. Другие легионеры готовились выступать. Напряжение повисло в воздухе. Такое же густое и едкое как смог недавно.
Ветер усилился. С одной стороны, он распалял новые пожары вокруг, но, с другой, уносил раскаленный воздух, охлаждая уже выгоревшие места. Остывали россыпи красных углей. Догорали последние завалы древесины. Лишь в некоторых местах огонь ещё цеплялся за свое мимолетное существование.
Поле остывало, но само сражение вот-вот разгорится с новой силой. Армия врага ползла к нам. В первых рядах живым и мёртвым щитом шли наименее боеспособные части. Сектанты, зомби, простые монстры. Элита была дальше. Она охраняла зловещие костяные конструкты, окутанные туманом Порчи. Адская артиллерия Иратиона готовилась сказать свое слово.
«Враг вынуждает нас идти вперед», — обратился я к воинам. — «Нанесем же ему удар такой силы, который сокрушит и его армию, и его планы. Победа близка. Источник всего зла находится уже близко. Вы видите на небесах его огни. Эта дрянь от нас не сбежит. Она только и может, что прикрываться телами приспешников. Пробьемся же туда. Прикончим врага в его логове! Собирайтесь для атаки!»
Сейчас надо было выбрать самое разумное построение. Иратион явно хочет сточить наши силы о мясной щит, пустить кровь обстрелом, чтобы затем добить с помощью лучших воинов проклятой орды. Это надо учитывать. Приберечь хороший резерв и постараться как можно скорее добраться до дьявольской костяной машинерии.
Я старался не спешить, насколько это было возможно. Дать врагу выдвинуться и показать свое построение, а нашим людям подарить короткий отдых. Однако приходилось потихоньку выдвигаться вперед. Нас подгоняли лесные пожары.
Мимо обломков летающего корабля легионеры снова шагали на выжженное пространство, где было суждено развернуться решающей битве.
Мы и орды врагов уже успели наследить тут. Утоптать пепел, усеять его фрагментами тел северян, сдобрить все это кровью живых и мёртвых.
Пламя почти везде погасло. Удушливый дым сменила удушливая пыль. От каждого шага поднималась она облаками. Смесь пепла и сухой почвы, которую ветер нес над полем боя. Будто пинаешь только недавно выгоревший большой костёр. Мелкая дрянь окутывала когорты. Очень быстро эта смесь оседала на щитах, снаряжении, одежде, скрывая имперские красный и пурпурный темной пеленой. Словно сама истерзанная земля пыталась перекрасить нас. Завербовать в армию призраков.
Враг выстроил свои неровные порядки аккурат перед остывшим кратером, в котором раньше находился посох. Фланги его частично были прикрыты горелым лесом и воронками. В построении виднелся замысел. Безумие орд Порчи направлял порабощенный разум имперского стратега. При жизни Иратион не добился славы и успеха. Не хватило ему то ли решимости, то ли везения. Сейчас же проклятое Сердце Севера наполнило его темной силой, перекрыв былые недостатки. Больше Иратион ничего не боялся. Самое страшное с ним уже случилось. Настал его черед быть воплощением ужаса.
Костяная артиллерия заняла позиции, со всех сторон прикрытая элитой врага или мясным щитом. При ней же находился последний из аватаров Вестника.
Задача была проста: взломать оборону противника и как можно быстрее уничтожить артиллерию. Впрочем, проста она была только на словах. В реальности достичь этой цели будет возможно только ценой множества жизней.
Против нетипичного врага я решил использовать нестандартное построение. Основная наша атака будет идти с флангов, где станут наступать легионы и кавалерия. На последнюю я сегодня делаю большую ставку. Вражеская конница уязвима к подавлению, поскольку многие всадники используют зомби-лошадей. Это сковывает действия кавалерии противника.
Включив в состав нашей конницы венаторов, мы можем быстро добраться ими до костяной артиллерии и, если не уничтожить, то ослабить её. Одновременно с этим, атакуя по флангам, самые боеспособные части легионов, попробуют не завязнуть в мясном щиту, сразу ударив по элите врага.
Наш центр будут держать вспомогательные подразделения, которые прикроют полевую артиллерию. Боюсь, что обычным машинам не выиграть в перестрелке против магических, но какой-то урон вражеским порядкам наши орудия должны нанести. В идеале хорошо бы отработать по самым ценным частям армии противника. Однако не факт что получится их достать. Наш центр будет слабее флангов, но я сомневаюсь, что враг предпримет массированное контрнаступление. Слишком большую ставку Иратион делает на свои костяные игрушки. Думаю, он может послать в контратаку лёгкую пехоту и мертвецов. Это будет даже хорошо. Нам очень повезёт, если вспомогательные подразделения оттянут на себя часть мясного щита, дав возможность легионам лучше давить на флангах.
«Вперед воины Империи и других земель!» — объявил я. — «К бою защитники рода людского».
Сам я на этот раз находился вместе с Ноцием при Двадцать Первом легионе. Также рядом вне строя находилась Луна, а меж когорт следовали Арамиа и оставшиеся в живых ученики Элемера. С Шестнадцатым был мастер-венатор Рубий Галитас. Гинд отдыхал после захвата посоха. Уж слишком пошатнул его состояние нестерпимый жар. Ган Тарион тоже пока получил от меня строгий приказ отдыхать. Вместо него Двадцать Первый вёл лично Поций. Опять новоиспеченному военному трибуну пришлось встать в первые ряды.
Мы двинулись навстречу массе вражеского войска. Если от взора стратега перейти к виду от первого лица, то впереди куда ни глянь эти уроды. Заняли почти весь горизонт. Грязные копошащихся отродья, похоже издалека на колонию насекомых.
Какой-то порядок царил только в середине и тылу. Там стояла некогда воинская аристократия Севера, а сотни сектантов-слуг таскали снаряды для костяной артиллери. Среди них были не только камни, а ещё какая-то дрянь. Неужели вспухшие туши животных? Да. Ожидаемо, но все равно неприятно. Причем эти туши шевелились. По нам будут стрелять не просто мертвечиной, а живой мертвечиной. Хотелось как можно скорее прорваться к вражеской машинерии и положить конец этой уродливой пародии на артиллерию легионов.
Когда до врага было где-то три сотни метров его ряды грянули воплем, от которого, кажется, даже ветер замер на секунду. Глотки безумцев и мертвецов породили какофонию, заставляющую сердца людей сжиматься. Многие лошади встали на дыбы вопреки воле всадников. Хорошо, что наша кавалерия уже не первый, не второй и даже не десятый раз выходит против этих тварей. Лошади успели привыкнуть к ожившим трупам.
Я заметил, что враги пытаются развернуть как можно больше костяных машин к флангам. Будут стараться вести огонь именно по легионам, понимая что это самые боеспособные части нашей армии.
Проклятье на твою отрубленную голову, Иратион.
Кости и жилы нечестивых машин сжались, мускулы напряглись. Слуги-сектанты тащили к орудиям снаряды: камни, дротики, распухшие туши коров или оленей без ног, но зато утыканные деревянными кольями. Когда до первых линий врага оставалось двести метров, то самые его дальнобойные орудия открыли огонь.