Хаки — я его узнал по полупрозрачному очертанию всклокоченных волос — тоже впервые использовал это озарение.
— Ух, пакость какая, — помотал он головой. Из-за этого резкого движения его фигура и тело распалась на множество одинаковых фигур, которые быстро растаяли.
— Первое использование озарения всегда вызывает болезненные ощущения, — пояснил Маур Ронгоа.
— Это не невидимость, а дерьмо буйвола, — вынес вердикт Неронг Кхарт. — Нас же всё равно видно.
— Это из-за одежды, — уверенно сказала Софейя Патунга. — Нужны особые доспехи невидимости, чтобы стать полностью прозрачными, как воздух.
Я настолько привык к волшебству озарений, что уже не спрашивал себя, а как «Прозрачность Воздуха» знала, что нужно сделать прозрачным не только фигуру человека, но и его одежду, шкатулки и оружие?
Тем не менее, дух естествоиспытателя вынудил меня достать из-за спины мочи-ку и разглядеть её. Она казалась намного плотнее моего тела, но тоже прозрачной. В двух гнёздах видны чёрные шарики кристаллов. Третье гнездо пустое. Я спохватился, что забыл зарядить в него боевой кристалл. Но теперь уже поздно жалеть.
Ради эксперимента я бросил мочи-ку в траву. Она сразу же потеряла прозрачность и стала такой же красноватой, как и весь мир в этой части кокона.
— Теперь твоё оружие потеряло прозрачность, — пояснил Маур.
Я поднял её, и оружие стало снова прозрачным.
— Теперь твоё оружие…
— Да я сам вижу. Чего ты, как Реоа, всё поясняешь, хотя тебя и не просили?
— Ну, я ведь тоже из рода Ронгоа, — усмехнулся Маур. — Это у нас наследованное.
Я не стал возражать. Сама Реоа недолюбливала Маура, так как его семья приняла род Ронгоа недавно, всего лишь в этом поколении. Оказалось, что внутри славных родов тоже были свои деления на тех, кто «стоял в начале Пути рода» и тех, кто «присоединился в Пути». Маур отчаянно пытался доказать, что он тоже настоящий Ронгоа, и копировал поведение Реоа. Даже говорил как она, выкрикивая: «У меня есть ответ!»
Но он был хорошим целителем, и ценным приобретением для отряда. У него имелся хороший набор усвоенных озарений, которых не было у Реоа. Кроме того, у него недавно было хорошее благоволение, на котором Создатели одарили его сразу двумя очень долгими озарениями. И оба оказались целительскими, что большая удача.
В отличие от Реоа, Маур не владел оружием или боевыми озарениями, и не собирался. В военный отряд он пошёл для практики, хотел набраться опыта в лечении.
Кажется, не только у меня проявился исследовательский зуд. Прозрачная фигура Неронга отошла от нас, задирая подол прозрачной туники:
— А вот если я помочусь, моя моча тоже станет видимой?
— Её ещё и дикие нюхачи обнаружат, — ответил Хаки.
— В царстве Ач-Чи нет нюхачей, — напомнила Софейя.
— Всё равно, — заупрямился Хаки. — Запахи испражнений могут выдать нас. Неронг, я запрещаю тебе мочиться.
— Но я давно хочу…
— Настоящий воин удерживает в себе нечистоты ровно столько, сколько ему прикажет самый старший, — повторил Хаки «туалетное наставление» Илиина. — Вернись сюда.
Неронг опустил подол и вернулся.
— Готовы? — спросил Хаки. — Идём тихо и не болтаем. Нам нужно пройти незаметно.
— Нас тут семеро воинов, — буркнул Неронг. — А боимся трёх гряземесов.
— Не боимся, а избегаем, — поправил я. — Всё, все затыкаемся и идём за самым старшим.
✦✦✦
Мы двинулись сквозь заросли, обходя дерево с шалашом часовых. Вообще, часовые на дереве следили не за землёй, а за небом — высматривали наши акрабы. Но Илиин предупредил, что вокруг каждого поста часовых бродили по лесу отряды низких. Их мы и старались избежать.
Шагать, не видя толком своего тела, оказалось непривычно, будто я учился заново ходить. Я не знал, туда ли ставлю ногу? А когда трава проминалась под весом моей почти невидимой ноги, начинала кружиться голова. Приходилось останавливаться и ждать.
Мне даже почудилось, что я очутился в комнате благоволений храма, где я снова превратился в пустое место, сквозь которое пролетали грани.
— Проще прокрасться без всякой незаметности, — прошептал Неронг.
И я с ним согласился.
— Это по первому разу непривычно, — ободрил нас Маур.
— А ты откуда знаешь? — спросил Тону Тангата. — Ты же кроме целительских озарений ничего не используешь?
— Просто у меня есть ответ, вот я и поделился знанием с вами, — несуразно ответил Маур Ронгоа. — Чем чаще будете использовать это озарение, тем легче переносить невидимость. В следующий раз…
— Тс-с-с! — зашипел Хаки. Его полупрозрачная фигура замерла, вглядываясь в заросли. — Не двигайтесь!
Мы присели и замерли. Среди обычных шорохов и потрескиваний сумрачного леса послышались голоса. Я уже достаточно знал ач-чийский, чтобы понять.
Кто-то встревоженно сказал:
— Новых слепков пока что не будет.
А собеседник ответил:
— Надо предупредить Хозяина. Ему нельзя оставаться в Лесной Крепости.
Третий голос тоже что-то спросил на неизвестном языке.
— Да, — ответил ему первый. — Но Хозяин должен узнать, когда будет следующая остановка. Летающая твердь остаётся рядом с Ач-Чи дольше обычного.
— Почему?
— Высшие рыщут по всем лесам и горам в поисках правды о высоко летающих акрабах.
Второй голос сказал что-то длинное и долгое на незнакомом языке. Как я понял — переводил разговор третьему.
Кусты раздвинулись. Прямо на нас вышло двое низких, одетых в толстые звериные шкуры, увешанные деревянными амулетами и бусами из разноцветных камней. В руках они несли старые дивианские копья и щиты. Рядом с ними шёл третий, одетый резко не похоже на спутников: в цветной многослойный халат и тюрбан. Он-то и говорил на незнакомом языке.
За этими тремя гуськом шло много воинов. Одни одеты в такие же шкуры, другие просто завёрнуты в тряпки, под которыми топорщились деревянные вставки. Третьи носили части разных дивианских доспехов. По разношёрстной амуниции можно догадаться, что эти бойцы не принадлежали войску царя Ач-Чи, те носили одинаковые железные доспехи, чьи форма и узоры пытались копировать дивианские.
Мы оказались в дурацкой ситуации: низкие шли прямо на нас, но если мы зашевелимся, то нас заметят. При этом Хаки не мог ничего скомандовать голосом, а язык жестов не распознать из-за прозрачности.
Впрочем, через пару секунд дурацкая ситуация разрешилась сама собой. С того высокого дерева, на котором стояли часовые, раздался протяжный свист и треск пробиваемых листьев. Стрела с белым древком и красным оперением воткнулась в землю рядом с моей ногой. Её дребезжание сопроводил выкрик на ач-чийском:
— Высшие невидимки!
И снова свист стрелы. На этот раз она попала в Неронга. С него мигом слетела прозрачность. Парень с каким-то изумлением посмотрел на свою огромную волосатую руку, насквозь проткнутую стрелой. Потом зашатался и схватился за голову — стрела была отравленной.
Хаки наконец принял единственное правильное решение и заорал:
— Самиран — наверх! Маур — лечи Неронга. Остальные — бей грязь!
И сам, сбросив прозрачность, нанёс удар по закутанному в шкуры воину, который уже подскочил к парню и замахнулся копьём. Громовой удар отбросил низкого далеко в лесную чащу.
— Не убивай иноземца, — напомнил я Хаки, показав на человека в тюрбане. — Кажется, он важный.
— Сам знаю, — отозвался Хаки, хотя явно забыл о приказе Илиина.
Я развеял узор «Прозрачности Воздуха» и сложил два узора «Живой Молнии», окатил ею всех товарищей, кроме Маура Ронгоа. Он предупредил меня, что это озарение может помешать работе его целительских озарений.
После чего сложил все три узора «Крыльев Ветра» и, пробивая шлемом сплетения веток, стремительно взлетел над верхушками деревьев.
2. Усатая женщина и неповоротливые тупицы
✦✦✦
Шалаш часового расположен почти на верхушке высокого и очень толстого дерева, возвышающегося над остальными. Вокруг ствола и между ветками прибиты широкие доски, образовывающие несколько круглых площадок.
На верхней стояли два низких воина, одетые очень легко — в одни набедренные повязки. А из шалаша, сложенного из толстых веток, выполз третий воин, точнее воительница — молодая женщина. Она тоже поспешно натягивала на себя какие-то тряпки.
Воины по очереди натягивали луки и стреляли в меня. Пока один стрелял, второй быстро присаживался и брал из кучи новую стрелу. Макнув её кончик в деревянную миску с отравой, вставал и стрелял.
Так они могли стрелять в меня беспрерывно. Но и я легко уворачивался от стрел, сокращая расстояние между мной и шалашом.
Тогда они сменили тактику — оба перестали стрелять и просто целились в меня.
Вот один спустил тетиву — я рванул вбок, уходя от стрелы, а второй лучник, ожидая моего ухода, с упреждением выстрелили левее от меня. Получилось, что не стрела попала в меня, а я налетел на неё. Но нагрудник, к счастью, не пробила.
Лучник радостно закричал — приём сработал. Они снова замерли с наведёнными на меня луками. Я же, борясь с потоками сильного ветра, потихоньку приближался к ним.
Использовать высокую ступень «Удара Молнии» опасался, ведь у меня работали «Крылья Ветра». Но удары слабыми молниями на таком расстоянии обернутся безрезультатной тратой толщины Линий. Надо или опуститься на площадку, чтобы поразить всех молниями, или искать другой способ выбить врага.
Время от времени я совершал резкие отлёты вправо-влево, провоцируя низких на стрельбу. Рассчитывал воспользоваться моментом перезарядки, чтобы сократить расстояние. Но лучники не паниковали и терпеливо ждали меня.
Женщина подхватила ворох соломы и отползла за шалаш, где начала разжигать костёр в каменной печке. Не нужно гадать — зачем. Дымовой сигнал предупредит часовых в лесном укреплении.
Это вынудило меня на решительные действия.
Я взлетел ещё выше, на предельную высоту моих крыльев. Стрелы здесь меня точно не достанут. Потом убрал крылья, достал мочи-ку и начал падать прямо на шалаш. Но не ногами вниз, как в прыжке, а головой, как Супермен. Даже руку с мочи-кой выставил перед собой. Не хватало только трепыхающегося за спиной плаща, но я оставил его в акрабе, так как плащ мешал полётам и перекрывал доступ к наспинному чехлу с мочи-кой.