Время понеслось, как планки барабана — размеренно и неумолимо. Днем вахты, судовой журнал, уроки навигации Войды, редкие заходы в порты. Вечером пробежки в барабане, до седьмого пота и дрожи в коленках. А ночью усталость валила с ног так, что даже сны обходили девушку стороной.
Месяц они болтались между десятком портов. Возили грузы, пассажиров и срочные новости. Но всё чаще Стелла замечала, как нервничает капитан.
В порту Семь-на-Холме они выгрузили партию шёлка, хорошо пополнив судовую кассу. Мрачный с самого утра Войд ушел в город, оставив корабль на Стеллу.
Она никуда не торопилась. Позавтракала, поболтала с Коссой, проверила такелаж на фок-мачте, отметила заход в порт в судовом журнале. Выпила чаю и села разбираться со счетами: всю бухгалтерию судна Зимородок свалил на неё, под предлогом, что это ей обязательно пригодится. К удивлению, ей даже нравилось разбираться с колонками цифр, подсчетом доли каждого члена команды, удивительная магия чисел со строгими законами.
Дверь скрипнула. Вахтенный крыс просунул дрожащий от волнения нос.
— Старпом! Там этот. Пришел. Требует капитана.
Стелла встала, одернула куртку и пошла разобраться с внезапным посетителем.
На сходнях стоял Человек в Черном. Под капюшоном уже знакомо булькала темнота, грозя вылиться наружу вечной ночью. Черный палец поманил к себе девушку. На ватных ногах она приблизилась к страшному гостю.
— Капитана нет. И будет он еще не скоро.
В ответ Черный протянул ей тонкий конверт.
— Передай Войду. Пусть поторопится, времени осталось очень мало. Я буду ждать его в Разногорье.
Темная фигура дрогнула, заструилась, как дым над костром, и растаяла. Оставив после себя запах грозы и мокрой земли.
Заметки на полях— Корабельные крысы
Крысы уходят с корабля последними. Когда капитан отдаст приказ «Покинуть корабль!» и оставит судно, только тогда хвостатые упрямцы прыгают за борт. И ни минутой раньше. Нет ни одного случая, чтобы это правило было нарушено. Это краеугольный камень, на котором стоит служба крыс. Они могут быть вредными, непослушными, устраивать заварушки в порту, совершать погромы, наполнять хаосом любую цитадель порядка, свинячить и баловаться. Но свою вахту они несут до конца. Этим они заслужили полное доверие всех капитанов. (Ну, кроме шкиперов цвергских дирижаблей, естественно).
Ты можешь быть горд, самоуверен, чувствовать себя настоящим героем, но помни одну вещь: если с кораблем случится непоправимая беда, ты сбежишь с него раньше крыс. И прежде чем смеяться над маленькими хвостатыми существами, скажи сам себе: крысы всегда уходят с корабля последними.
Глава 8Бумага и пушка
— Значит, Разногорье, — Войд, сидя в кресле на капитанском мостике, вертел в руках конверт, — странный выбор.
— Откроешь?
Капитан надорвал тонкую бумагу и вытащил полупрозрачный лист, исчерченный линиями.
— Ага, — палец Зимородка прошелся по схеме.
Стелла заглянула через плечо капитана. И ничего не поняла: мешанина знаков и символов на рисунке чего-то круглого с делениями и шкалами.
— Это моя астролябия, — услышав сопение девушки, пояснил Войд, — только с одной добавкой. Вот сюда надо поставить ограненный в виде пирамидки камень. Осталось найти подходящий.
В открытую дверь мостика вбежал Бзю.
— Капитан. К вам посетитель. Требует срочно вас видеть.
— Наш темный друг раскаялся и решил принести мне камень сам?
Стелла вышла на палубу вслед за Войдом. На причале нетерпеливо переминался с ноги на ногу цверг. В синем мундире и огромной двууголке.
— Милейший, вы хотели меня видеть?
Цверг повернулся на голос капитана.
— Борхост! Ураган мне за пазуху! Что ты здесь делаешь?
— Нечего так орать, — скривился цверг, поднимаясь по сходням, — надо поговорить, Войд. Есть к тебе серьезное дело.
— Пойдем ко мне в каюту, — Войд указал Борхосту путь и, обернувшись, поманил за собой Стеллу.
— Мы слушаем тебя.
Борхост капризно выпятил губу.
— Это секретный разговор.
— Она мой старпом, Борхост. Если тебе что-то нужно от нас — говори.
Коротышка уселся на стул, снял двууголку и протер лысину синим платком в белый горошек.
— Мне нужен твой корабль. На пару недель.
— Можем обсудить контракт. Что за работа?
— Ты не понял. Мне нужен только твой корабль. Для тебя и команды я сниму номера в гостинице. Отдохнёте, а мои ребята пока сходят на «Галеоте» по моим делам.
Войд переглянулся со Стеллой и захохотал. Он смеялся долго, утирая слезы и неприлично тыкая в цверга пальцем. Отчего коротышка покрывался красными пятнами, с обидой отворачивался.
— Борхост, другого я бы выкинул пинком за борт, — отсмеявшись, Зимородок рухнул в кресло, — но, уважая нашу долгую дружбу, я тебя даже чаем напою. Вот уж насмешил так насмешил.
Цверг нахохлился, как обиженный воробей.
— Ничего смешного я тут не вижу.
Чем вызвал новый приступ веселья у Войда. Не в силах больше хохотать, Зимородок только держался за живот и постанывал.
— Прекрати, — чуть не выпав с кресла, взмолился Зимородок, — ты меня до смерти насмешишь.
Борхост надулся и поджал губы.
— Так и знал, что этим кончится. Мог бы и пойти навстречу старому другу.
— Дорогой мой, бриллиантовый, — Войд отвечал через силу, утирая слезы рукавом, — ты даже не представляешь, насколько не мог. Это же не дирижабль. Даже согласись я на такое безумство, вы из порта выйти не сможете. Корабль — это не ваша лоханка под пузырем.
— А мне надо! — Вдруг взвизгнул цверг. Его морщинистое лицо побагровело, руки нервно мяли дорогую шляпу, — Дело жизни и смерти! А ты хохочешь, как полоумный.
— Дружище, ты же не первый год в корабельном деле. И лучше меня знаешь правила и традиции. А если вспомнить, что твоё предложение идёт против Синего кодекса…
— Знаю, — буркнул Борхост и достал из кармана плоскую флягу, — я всё это знаю. Но должен был попробовать.
И старый цверг припал к горлышку, долго булькал, дергая морщинистым горлом.
— Дело срочное, да к тому же семейное. А наших — ни одного за пять сотен верст.
— Найми нас.
— Я же сказал — дело семейное, — Борхост с нажимом произнес последнее слово и со значением посмотрел на Войда, — должен понимать.
Капитан встал и подошел к цвергу. Отобрал фляжку, понюхал и тоже сделал несколько глотков.
— Как хочешь. Рад, что ты заглянул, давно так не смеялся. А теперь прости, нам надо выходить, дела ждать не будут.
Цверг заерзал на стуле, вытащил из рук Войда фляжку и спрятал в карман.
— А может договоримся? По двойному тарифу, отдохнете, всего пару недель…
— Дружище, ты злоупотребляешь моим чувством юмора.
Цверг тяжело вздохнул и подергал себя за бороду.
— Дай мне бумагу и перо.
Войд отошел вглубь каюты и, как большая мышь, долго шуршал в шкафах бумагами.
— Вот, как специально для тебя берег.
Борхост со скрипом пододвинул стул к столу, забрался на него и принялся писать. Войд поймал взгляд Стеллы и пожал плечами.
— Читай, — цверг промакнул чернила и протянул капитану лист бумаги.
— Так… Войд, прозванный Зимородком… Капитан «Галеота»… Признается троюродным внучатым племянником… Без права наследования…
Войд удивленно поднял брови.
— Борхост, я что-то не понял. Ты меня усыновил? Или, правильнее будет сказать, уплемянничал?
— Я официально произвел тебя в родственники. Теперь ты ан-цверг. Со всеми правами и обязанностями.
— И правом беспошлинной швартовки в портах Подгорных владык?
Цверг скривился.
— И обязанностью работать на владык по обычной ставке.
— Хитро придумано.
— Решай. Согласен — будет тебе работа и всё прочее. Нет — найду более покладистого капитана.
— Вслепую не возьмусь. Что ты хочешь?
— Надо сопроводить… Один груз.
— Отвезти? Куда?
— В Разногорье.
Войд и Стелла со значением переглянулись.
— Только не отвезти. А сопроводить. Груз пойдет по земле.
— А мы тогда зачем?
Борхост поморщился.
— Прикрытие с воздуха. Поставим вам пушку, проследите, чтобы никто на десяток миль не подошел.
— Орудие?
— Не бойся, у меня есть разрешение.
— Что вы такое везете, Борхост? Казну Подгорных владык?
Цверг скорчил унылую рожу.
— Казну перевозить проще.
— А что тогда?
— Считай, что реликвию. Денежной ценности никакой, а возни много.
— Я должен подумать.
— Три часа тебе на размышление. Дольше я ждать не могу.
— Через час.
— Договорились.
Борхост, кряхтя, слез со стула.
— Оплата будет щедрая, не обижу. Считай, мы теперь родственники.
Настал черед Войда криво улыбнуться, выражая сомнение в щедрости новоиспеченного троюродного дядюшки.
— Жду посыльного с ответом через час. Я буду у начальника порта.
Цверг сошел с корабля, оставив Войда и Стеллу в сомнениях.
— Он действительно сделал тебя родственником?
— Ага, держи карман шире. Это у них хитрость такая, когда надо привлечь на важную службу постороннего. Но кое-какие льготы дает.
— Откажемся?
— Почему? Нам всё равно в ту сторону. Да и деньги команде не помешают.
— Если ты всё уже решил, то зачем взял время подумать?
— Будем торговаться. Из принципа. Другой корабль он сейчас долго не найдет.
Войд взял девушку под руку и повел на камбуз обедать. После, не торопясь, вернулся в каюту и написал письмо Борхосту, что вынужден отказаться. Что дело рискованное и не стоит тех денег, что предлагает старый цверг. С довольной улыбкой запечатал и вышел на палубу.
Но отправить записку капитану не удалось. К сходням уже подбегал гонец — молоденький цверг в полосатых штанах и куртке скорохода.
— Письмо господину капитану!
Войд сломал сургучную печать на сером конверте.
— Что там? — Стелла спрятала руки за спину, изо всех сил сдерживаясь, чтобы не заглянуть в письмо через плечо капитана.