Кирюха покосился на Марка и чуть не засмеялся. Он-то видел, как совсем недавно Гриша оттащил Марка за ближайший холм и как дерзкий наглый Марк, боясь наказания, расплакался. Гриша даже говорить ничего ему не стал, махнул рукой, прорычал что-то неразборчивое и ушёл.
Кирюха подавил смешок, ему так и хотелось сказать, что Марк из хозяина положения давно превратился в раба. Но он сдержался и начал рассказывать свою историю:
– Так сложилось, что я какое-то время в секретном архиве работал и наткнулся на информацию по специальной экспериментальной клинике. Располагалась она в Карелии. Там в советское время ставили эксперименты над людьми. Не просто эксперименты – а особо опасные… Испытывали новые инфекции и работали над мутацией генов, чтобы создать устрашающее оружие. Там настоящих монстров делали. Через какое-то время – я уже в архиве не работал – меня эта клиника – хех, настигла. Ну как услышал от друзей, что они путешествовали и наткнулись на остатки постройки советского образца… Постройка заброшена, разорена. Но всё же сохранила дух величия. И они – надо же было додуматься! – забрались в неё. Любопытные! Как удержаться от соблазна? Не заметили, как наступил вечер. А они меньше половины комплекса этого облазили! В ночь плыть по бурным речкам да по порогам – самоубийство. Раскинули они, значит, палатки. Костёр развели – нужно же ужин приготовить. А пламя – зеленоватое… И не потрескивает костёр, как обычно, а шипит.
Тут костёр предательски хрустнул. У Сонечки по рукам побежали мурашки. Сноп искр взмыл в небо.
– А со стороны постройки – то ли вой, то ли стоны. Ребята – друзья мои – испугались, конечно. Да и как тут не испугаться? – Передние резцы у Кирюхи выступали, глаза он сощурил, отчего стал похож на бобра, даже не на взрослого бобра, а на маленького бобрёнка. – Решили, что нужно посмотреть. Им-то за деревьями здания не видно – сидят себе в неведении. Собрались – разделились пятьдесят на пятьдесят. Половина за лагерем смотрит, половина – на разведку. В конце концов, может, кому помощь нужна! Но и лагерь без присмотра не оставишь. А то вернёшься – ни лагеря, ни байдарок. Через лес пробираются и понять не могут: вроде в прошлый раз шли минут десять, не больше, и местность ровная, а здесь сплошные препятствия, пригорки всякие. Вышли к другому крылу здания. Получается, они крюк сделали. И вдруг как вспыхнет свет в окнах второго этажа! Они глянули, а там – люди, и здание неразрушенное – новенькое, работа идёт полным ходом. Они поняли, что больница работает! Ребята рванули назад. Сами не помнят, как добрались до костерка… И тут ещё один сюрприз. Та часть команды, что оставалась у костра, – исчезла… Просто исчезла! Ребята бросились к байдаркам – половины недоставало. Они подумали, что остальные просто ушли на воду. Испугались чего-то и дёру дали. Подстёгиваемые страхом и паникой, ребята, не думая, запрыгнули в байдарки и, несмотря на ночь, несмотря на опасности, ушли водой!
Небо над головами слушателей забурлило и пришло в движение – ветер уносил самые низкие облака.
Соня почему-то подумала, что они на острове одни, и случись что… Нет, она не боялась. Просто как-то не по себе стало.
Перед глазами всплыли заброшенные дома и церквушки, которые она так хорошо рассмотрела с баржи. Вдруг сумеречная ночь преобразит их?
– Пропавшую часть команды они больше не видели, – продолжал Кирюха, придавая голосу замогильные нотки. – Скорее всего, моих друзей спасло то, что они передвигались. Их просто не удалось схватить. А тех, кто сидел у костра, наверняка забрали на опыты. Их, конечно, не нашли. И на карте никаких построек не обозначено.
«Вот и мы сидим у костра – лёгкая добыча», – с тоской подумал Эд.
– Мой друг – он возглавлял поход – возвращался с поисковой группой в те места. Но и ему не удалось ничего найти. По приезде выяснилось, что они больны… Вернулись побитые, испуганные и стали болеть. Все… Оказалось, они там вирус какой-то модифицированный подхватили! Представьте, если бы мы сейчас находились на этом острове!..
Эд от страха икнул.
Тётя Настя спрятала руки в рукава, и дядя Гена покрепче обнял её. Гриша вообще не слушал. А вот впечатлительная Соня испуганно хлопала глазами. Тая, казалось, отделилась от мира: её пространный взгляд обратился к огню.
Никто из присутствующих не знал, какие глубины Таиной души взбудоражили истории Кирюхи и Марка.
– Волки, – произнесла Тая бесцветным голосом. – Здесь, на Севере, водятся волки. Они звереют зимой от голода и морозов. Зимы здесь холодные – лёд сковывает озёра, и волки получают доступ к островам. Они выходят большими стаями… Летом волки добрее. Но они всё рано опасны. Правда, лишены возможности свободно разгуливать по островам. Летом они углубляются в леса на материке, но некоторые стаи остаются на особенно крупных и ненаселённых островах.
– Она о чём? – Марк толкнул Эда в бок.
Тот промолчал.
– О волках, – шёпотом пояснила Ириша и улыбнулась Марку.
– Видишь, они опять дружат, – сказал дядя Гена тёте Насте. – Не стоило волноваться.
– Я приезжала в Карелию однажды, – сказала Тая. В её голосе появились дрожащие нотки. Она говорила и покусывала нижнюю губу. – Четырнадцатилетняя, я приехала с лагерем. Одна девочка – моя близкая подруга…
– Подруга? – тихо, так, чтобы слышала только Тая, переспросил Гриша.
Он знал, что Тая общительная. Но ни об одной из девушек, с которыми общалась, она не отзывалась как о подруге. Тая не отреагировала на вопрос. Эд сразу понял, что Тая говорит о себе самой. Он хотел сказать, но робость стеной встала перед ним. Он чувствовал огромное расстояние между собой и остальной командой.
– Она… Хм-м… Она была очень весёлой и хорошей, – продолжала Тая. – Однажды, после того, как запланированный на тот день маршрут остался позади, часть команды решила пойти на соседний остров – собирать чернику.
Таин рассказ выбил Гришу из привычного безразличия к подобным россказням. Голос Таи приобрёл странную власть над слушателями. В её глазах билось сине-сиреневое отражение пламени.
«Сама на себя не похожа», – подумал Гриша.
Тая стала средоточием воли. Она вела мысли путешественников за собой. И именно яркая, неожиданно открывшаяся харизма лидера напрягала, в глубине души пугала Гришу.
Даже Марк заглох. Над рассказом Кирюхи он посмеивался, но Тая вызывала в нём внутреннюю дрожь.
Тая в очередной раз прикусила губу, и тонкая струйка крови скользнула к подбородку.
– Тая, – Соня хотела тронуть её, но Гриша не позволил – отвёл руку девушки.
Для него очень важным стало дослушать Таю до конца. Он просто защитил её – не позволил прервать.
И в то же время Тая горела, а он не позволил остановить сожжение.
– Мы с подругой сели в чёртову лодку. Я сама видела всё своими глазами. Никто не рассказывал мне этого. Мы вышли в штиль. Когда оказались на острове, погода резко испортилась. Приняли решение возвращаться. Сильный ветер дул в лицо. А на середине озера нас застал настоящий шторм. Лодку швыряло по волнам, как скорлупку. Капитану долго удавалось выруливать так, чтобы волны не повредили наше маленькое судно и не перевернули его. Но в какой-то момент природа обхитрила нас. Лодка перевернулась. Технику безопасности мы соблюдали – плотно затянутые спасательные жилеты обхватывали грудную клетку каждого. И я видела свою подругу за секунду до переворота. Вынырнув, не увидела её головы над водой. Мы все забрались обратно – все, кроме неё. Мы кружили вокруг места крушения до тех пор, пока ветер не стих и небо не прояснилось. Она пропала! В этот же день собрали поисковую экспедицию. Они прошли вдоль и поперёк все окрестные острова, прошли на лодках и баржах озёра. Через неделю поисковики нашли её спасательный жилет. Он качался на волнах того озера, где перевернулась лодка.
– Эй, я уже рассказывал о людях, бесследно исчезающих под водой, – неуверенно возмутился Марк.
– Она не исчезла, – Тая посмотрела на него таким взглядом, что Марк пожалел, что заикнулся. Черты лица Таи заострились. А глаза стали неправдоподобно большими на её аккуратном лице.
– Её нашли спустя три месяца охотники в ста с лишним километрах от места исчезновения. Она ничего не помнила, никого не узнавала. Она одичала и не говорила год. А когда заговорила, так и не вспомнила того, что произошло. Последнее, что сохранилось в её памяти, – падение в ледяную воду. Вода поглотила её. А как вынырнула, она уже не помнила. Но самое интересное – то, как она выжила, и то, где её нашли. – Тая обвела всех сверкающими бешенством глазами. – Её нашли в стае волков – волки приняли её. Охотники заметили девчушку и вырвали из стаи. Но прежде они некоторое время выслеживали её. И вот что они рассказали: она спала, согреваясь о тела волков. Она рычала, как пёс. Её вылизывала волчица. Она сумела выжить, но на пути к выживанию прошла точку невозврата.
От очередного раската грома содрогнулось небо.
– Что же это? – растерянно прошептала тётя Настя.
– Всего лишь история, – шепнул ей на ушко дядя Гена.
– Ладно, ладно, Тай, – вмешался Кирюха, расплываясь в широченной улыбке. – Признаём, ты – самый талантливый рассказчик. Нам с Марком ещё расти и расти!
– Пошел к чёрту! Придурок! – взбесилась Тая.
Она резко поднялась и врезала Кирюхе мощную затрещину, топнула ногой и, давясь слезами, убежала к воде.
– Она топиться пошла? – потирая ушиб, поинтересовался Кирюха.
Гриша поднялся и пошёл за Таей.
– Да, ребята, ну и развлечение у вас!.. Помнится, мы тоже страшилки рассказывали, – сказала тётя Настя, которая решила не отрываться от коллектива. – Я слышала, не помню, то ли от тётушки, то ли от соседки, что Карелия наводнена призраками, некоторые играют с людьми, другие сами не знают, что мертвы, и продолжают жить, не задумываясь, чередой одинаковых дней.
– А я слышал, – нерешительно добавил Эд, – что тут остров есть… Там девочка маленькая на камнях сидит. Ждёт она, а кого, никто не знает. Только глазками жалостливыми смотрит на лодки, проходящие мимо. А приблизиться к ней боязно…