— О какой гостеприимный новый мир! — воскликнул я, вскакивая на ноги.
— В чем дело?
Передо мной красовался импозантный и колоритный тип: на ногах сандалии с запутанной системой ремешков; бедра прикрывает тряпка, похожая на шотландский кильт. На поясе у него висел короткий меч. Широкая грудь обнажена и блестит. От кожи исходит разящий наповал запах ароматного масла. Мне понравился шлем, украшавший голову, с конским хвостом и забралом. Я видел похожие в книге Куна «Легенды и мифы Древней Греции». В руках молодец держал круглый щит и короткое копье, которым меня так немилосердно стукнул.
— Неужели это ближайший мир? — спросил я себя и не очень хорошо подумал о дяде.
— Иди в колонну, — бросил тип. — И больше не думай бежать, если не хочешь поплатиться головой.
— О-кей, — миролюбиво ответил я. Подумал, раз в гостях у древних греков — надо уважать обычаи. Я рысью побежал в сторону колонны после того, как меня укололи чуть ниже поясницы. Длинная вереница людей молча и без любопытства наблюдала мое приближение. Люди стояли на брусчатой дороге, начинающейся от мола с причалом, где на темно-синих волнах грациозно покачивались гордые триеры. С той стороны доносился базарный шум и гам. А вела дорога к каменным стенам города.
Колонна состояла из молодых юношей и девушек, примерно моего возраста, в странных одеждах, о которых можно было сказать, что на них ничего не было, кроме набедренных повязок. По бокам колонны находились вооруженные гвардейцы, как две капли воды похожие на моего погонщика. Вел колонну, сразу видно, начальник. Он был почти гол, если не считать мягких кожаных сандалий и цветного клетчатого передника. Длинные черные волосы были заплетены в косички и откинуты назад. Лицо холеное, смуглое, надменное, не арийское. На руках и ногах толстые золотые браслеты, пальцы усеяны перстнями. На нем одном, с грустью подумал я, почти весь золотой запас моей маленькой республики. В руке он небрежно держал плеть.
— Ты кто? — конец бича уперся в грудь.
— Сергей, — машинально ответил я, сбитый с толку оказанным гостеприимством.
— Тезей, — начальник важно кивнул головой и отвернулся, показывая смуглые ягодицы.
Меня втолкнули в колонну, и нас скорым шагом погнали к виднеющимся впереди крепостным стенам.
— Куда нас ведут? — спросил я у молодого носатого грека, топающего рядом, часто и тяжело вздыхающем.
Он удивленно посмотрел на меня и невесело рассмеялся:
— Ох, Тезей, умеешь развеселить. Разве ты забыл, что мы на проклятом богами острове Крит, и ведут нас в Лабиринт, к Минотавру — чудовищу с телом человека и головой быка? Говорят, что он не ел уже несколько дней.
— Забыл, — я попробовал улыбнуться. Вот оно куда попали: Крит, Минос, Минотавр; оказывается, не легенды, а реальность. Ах, Дедал, зачем ты построил Лабиринт?
Меня подтолкнули в спину, заставляя не отставать и не сбиваться с шага. Странно, я назвался Сергеем, а меня принимают за Тезея. Начальник, должно быть, ослышался.
Навстречу нам попадались груженные фруктами, овощами и рыбой тележки торговцев. Появилась стайка смеющейся нагой детворы. Развлекаясь, они иногда кидали в нас мелкие камни, свистели и улюлюкали. Я увидел несколько зашторенных паланкинов, которые несли на плечах здоровенные и самоуверенные чернокожие рабы.
Нас ввели в город через арку, сделанную из крупных монолитных блоков красного мрамора. Древние всегда строили основательно и на века. Провели мимо торговых кварталов, через широкую рыночную площадь, сквозь толпы любопытствующих, поставили перед громадным дворцом Миноса. Своей монументальностью он был похож на город внутри города.
В окружении многочисленной свиты придворных в тени высоких розовых колонн появился царь Минос с дочерью — молодой привлекательной блондинкой. Чернокожие гиганты остервенело размахивали над ними зелеными опахалами. Наш предводитель упал на колено.
— О, владыка, мы привезли новые жертвы, на этот раз из Афин. С нами сын афинского царя — Тезей.
— Тезей? Какой? Где он? — запрыгали вверх-вниз густые черные брови Миноса.
Меня вытолкнули вперед. Я поедал глазами Ариадну. Мифы не обманули — дочь царя была стройной и изящной, большие миндалевидные глаза взирали на меня с жалостью и печалью. Я улыбнулся.
— Ничего особенного, — сказал Минос, поглаживая длинную завитую бороду. Меня впихнули в строй. Я послал Ариадне воздушный поцелуй. Минос фыркнул, отворачиваясь и скрываясь среди колонн. В этот миг из глубины дворца донесся протяжный бычий рев. Колонна вздрогнула и задрожала. Все замолчали и посерели, под бронзовым загаром кожа приняла пепельный оттенок. Носатый грек схватил меня за руку:
— Тезей, ты слышал?
— Что это было? — спросил я, чувствуя, как трясутся поджилки.
— Нам показалось, Минотавра не может быть, потому что этого не может быть.
Один из стражников услышал меня и громко расхохотался:
— Трепещите — он почуял вас!
— Кто?
— Глупец, в Афинах все такие, как ты, или страх помутил твой разум? Это был голос Минотавра! — торжественно объявил стражник.
— В лабиринт! — начальник стражи щелкнул плетью. Он зашагал к широкому арочному проходу, где стоял пестрый тент, а под ним большая деревянная бочка, окруженная клиентами с сизыми носами. Его миссия была выполнена — груз доставлен по назначению.
На нас наставили копья и заставили пятиться в сторону бронзовых ворот — вход в Лабиринт. Из подземелья, приветствуя нас, донесся нетерпеливый бычий рев. На этот раз задрожали и стражники.
— Он их чует, — прошептал один, обдавая винным перегаром и щекоча концом копья мою селезенку.
— Да, он где-то рядом, — добавил второй, пробуя наколоть мою печень.
— Спокойно ребята, я сам войду, обойдемся без крови! — кричал я, уворачиваясь от острых наконечников копий.
На ступеньках одного из многочисленных переходов появилась Ариадна:
— Тезей! — окликнула она. — Лови! И да помогут тебе боги и твой Посейдон!
Я ловко поймал, что бы вы думали? Правильно — клубок обыкновенных белых ниток. Не нравится мне, когда жизнь строится по сценарию. Я плюнул на последнюю ступеньку перед воротами. Ржавые петли заскрипели, створки распахнулись. Нас, упирающихся и молящих о пощаде, стали заталкивать внутрь полутемного коридора-глотки.
— Вперед! Шнеле! Цюрюк! — кричали нам озверевшие стражники, нещадно коля копьями. Им чудился спрятавшийся за поворотом коридора Минотавр.
— Пусть боги даруют вам легкой и быстрой смерти, — крикнул самый сердобольный, проворно закрывая створки ворот. Ворота захлопнулись, перед нами с лязгом упала металлическая решетка, отрезая от выхода.
— Что теперь с нами будет? — прозвучал в сумерках голос.
— Тезей?
Я пожал плечами: что я мог сказать? С любопытством оглядел широкий коридор. Для нас, или для Минотавра, в высоком потолке были проделаны многочисленные маленькие узкие бойницы, в которые не пролез бы и кулак. В пробивающихся светлых полосках солнечных лучей танцевали пылинки. Широкий коридор вел в неизвестность. Царил острый звериный запах, как в зоопарке, если приблизиться к вольерам, где держат зубров. Я с надеждой посмотрел на часы. Дядин час миновал, и задержка не радовала.
— У меня есть моток ниток, — объявил я, привязывая конец нити к толстому пруту решетки.
— Будем держаться вместе, я слышал, что из Лабиринта еще никто не выходил.
— Зачем нам нитки? Зачем блуждать по Лабиринту? — закричал носатый грек. — Минотавр все равно всех сожрет!
— Нет, мы найдем и убьем его, — объявил курчавый черноглазый юноша, потрясая кулаком. Под бронзовой кожей перекатывались внушительные мускулы. В глазах ни тени сомнения, ни облачка страха.
— Ты что, камикадзе? — мне понравился его юношеский задор.
— Я Тезей, — юноша выпятил подбородок.
— О! — обрадовано воскликнул я, — почти тезки. Ты нам и нужен. Держи нитки, думаю, что тебе лучше идти впереди.
— Нет, нитки держи ты. Согласен, я пойду впереди, а ты за мной, — ревниво ответил он. — Вижу, что и ты не испытываешь страха перед чудовищем.
Он мне льстил, но делать было нечего, я пошел рядом, разматывая клубок. Греки испуганно жались за нашими спинами, со страхом косились на стены, по которым прыгали сгорбленные дрожащие тени.
Дядя, куда ты пропал? Я в который раз посмотрел на часы. Оказалось, что мы блуждаем по центральному проходу более получаса. Старались не сворачивать в узкие и темные боковые ответвления. Как-то двое решили пойти своей дорогой, свернули в сторону, и через минуту мы услышали непонятный грохот и пронзительный вскрик. Никто не захотел выяснять, что с ними случилось. Подозреваю, что прямой коридор был не лучше боковых проходов и, как широкая река Харона, вел нас в царство мертвых. Никогда не ощущал себя робким и маленьким — метр девяносто это не карлик, плюс полновесных восемьдесят шесть кило и два года в ВДВ. Тем не менее от встречи с Минотавром я мечтал уклониться, моля про себя, чтобы дядя поскорее настроил машинку и забрал меня. Опыт удался. Я верю, что путешествовать во времени и пространстве можно, а с Минотавром справится принц Афинский. Так гласят мифы, а кто не верит в мифы?
Минотавр ничем не проявлял себя: не ревел, не прятался в боковых коридорчиках. Выжидает, подлюга. Или это ловкий трюк, и в подземелье никогда не бегал человекобык? Непонятен тогда этот странный звериный запах.
Наконец мы вышли в огромный зал. Со всех сторон нас окружали черные зевы входов и выходов. Я устало опустился на каменный пол, посмотрел на часы. Миновало три часа, как я попал в этот мир.
— Привал! — объявил я.
Греки радостно последовали моему примеру, падая на пол.
— А Минотавр? — спросил Тезей Афинский.
— Зачем его искать и силы тратить — сам придет, — резонно заметил я.
— Может быть, — неохотно согласился Тезей, присаживаясь на пол, но не успел коснуться его и копчиком, как снова вскочил на ноги. Неймется человеку встретиться с уродом.
— Слушай, — Тезей приложил палец к губам. Шепот греков стих. Все напряженно прислушались.