Вот и сейчас господин Ларус доел свой круассан, отставил кофейную чашку и с наслаждением втянул ноздрями прохладный весенний воздух западного Стимбурга. Неспешно набив трубку зондбарским табаком, господин Ларус закурил, выпустил парочку дымных колец и погрузился в чтение.
День 1
Сегодня я решил снарядить аэростат для дальнего перелета. События разворачиваются стремительно, и я не успеваю мыслить рационально. Или не хочу. Накануне поругались с Аврил. Ладно, не поругались, а расстались. Аврил давно собиралась уехать из Стимбурга и увидеть другие города-государства континента. Мир велик, он не ограничивается Треугольником — она частенько повторяла эти слова. Месяц назад я поинтересовался, почему бы не отправиться в совместный полет на воздушном шаре. Аврил рассмеялась и начала мне говорить что-то про уровень комфорта, безопасность и моё извечное стремление к авантюрам. Ей нравились двухэтажные паровые экспрессы, лязгающие своими сочленениями по бесконечным железным артериям мегаполиса. И роскошные лайнеры, обшитые металлом. Я никогда не мог себе позволить такие вещи, там даже эконом-класс не предусмотрен.
А теперь ее нет.
Отправилась в свой вояж по далеким городам, расположенным на границе влияния тайных орденов.
Вторые сутки не нахожу себе места.
Не хочу ее терять.
В общем, собрал почти все свои сбережения, закупился провизией, отремонтировал горелку, обновил балласт и часть такелажа. Радует, что сейчас весна. В наших широтах она теплая, но без шерстяных вещей не обойтись. В редакции газеты меня поначалу не поняли, собирались уволить. Затем взяли обещание вести путевые заметки и под это дело открыли целую рубрику. Так что я смогу немного заработать и развеяться.
Плана нет.
Буду следовать за Аврил, попробую снова поговорить.
Господин Ларус перечитал последние строки и приложился к трубке. Табак ароматный и дорогой.
В те далекие времена господин Ларус был длинноволосым блондином, предпочитавшим завязывать шевелюру пучком на затылке. Он носил кожаный плащ, выцветший дорожный рюкзак и докерские ботинки. Не на работе, конечно. Только во время перелетов на аэростате. Значительно позже Ларус обзавелся своими знаменитыми циферблатами и стал объектом многочисленных шаржей в дешевых газетенках промышленных районов.
Пройдут годы, прежде чем Ларус станет одним из лучших адвокатов Треугольника. Он будет работать с волшебниками и правительственными шишками. Что, в принципе, одно и то же. Начнет исполнять конфиденциальные поручения высшей степени сложности. Побывает в местах, о которые большинство горожан и мечтать не смеют. Научится делать деньги и содержать семью. Превратится в уважаемого человека. Уйдет из редакции и откроет собственную контору.
Респектабельность.
Тогда это слово было пустым звуком для Жака Ларуса. Его манили дальние странствия, апрельские ветры и крики птиц, возвращавшихся с юга.
А еще — Аврил.
День 15
Меня несет к границам Стимбурга. Ветер потеплел, но по ночам я всё равно замерзаю в своей корзине. Завидую пассажирам дирижаблей — они сидят в комфорте и тепле. Пальцы деревенеют, греюсь у горелки. Если вы читаете эти записки, то запомните одну простую вещь: в небе без теплых вещей не обойтись. Берите с собой вязаные шапки, свитера, плотное пальто и добротные ботинки. Спать лучше под стеганым одеялом и шерстяным пледом. Чем выше поднимается аэростат, тем холоднее становится. А над городом действуют ограничения по воздушным коридорам — приоритет у пассажирских, грузовых и почтовых аппаратов.
Аврил едет в своем любимом двухэтажном экспрессе. Я не могу в точности следовать ее маршруту, поскольку маневрирую в воздушных потоках. Скоро поезд сделает крюк и наши пути на некоторое время разойдутся. Я знаю, что Аврил направляется в Хронкварт — один из южных агломератов, сумевших сохранить независимость после Магических Войн, сотрясавших Землю в откатные годы. Хронкварт раскинулся на Кипре — одном из бесчисленных средиземноморских островов.
Мне придется лететь вдоль юго-западных и южных рубежей Стимбурга, наслаждаясь тамошней теплой погодой. И отсутствием цивилизации. Зато увижу курортные районы, в которых не дымят фабричные трубы, а про смог никто и в помине не слышал.
День 34
Изредка мне приходится швартоваться к причальным мачтам общественных аэропортов, высоким деревьям или террасам речных вокзалов. Справлять естественные нужды в воздухе проблематично. Кроме того, я вынужден обновлять запасы провизии. Если удается при этом заночевать в придорожной гостинице, я на седьмом небе от счастья. Шея затекла, мышцы болят, да еще этот проклятый насморк. Таковы последствия опрометчивых решений.
Теперь я могу самостоятельно выбирать коридоры. Плотность транспортных потоков снизилась, многоэтажные дома встречаются редко. Время застыло — люди никуда не спешат, сидят на террасах своих домов и за столиками кафе, неспешно листают газеты. В парках я вижу шахматистов. Мелькают крамольные мысли бросить редакцию и перебраться в этот тихий мирок навсегда.
Если вам не доводилось бывать на юге, срочно пакуйте чемоданы. Это край роскошных вилл и загородных резиденций, уютных гостевых домиков, апельсиновых рощ и гранитных набережных. Можно углубиться в лабиринт кривых улочек и потеряться навсегда. Или провести полдня у моря, наблюдая за тем, как волны вылизывают галечный пляж.
Я лечу дальше.
Господин Ларус выпустил очередное дымное колечко и улыбнулся старым воспоминаниям. Именно на юге, в той первой экспедиции, стряпчий познакомился с Костовыми, что через много лет привело его на «Вояж» — странное магическое порождение Утгара Тресинского.
Костовы были молодой парой волшебников, решивших покинуть Квартал Иллюзий ради спокойствия и тишины. Господин Ларус угодил в грозу и был вынужден попросить убежища у этих людей. Ему требовалось починить такелаж, заштопать баллон и отрегулировать пропановую горелку, а это — минимум две недели. Костовы были не только могучими волшебниками, но и технически подкованными экспериментаторами, ведущими исследования на чердаке. В ту пору Марийка и Йордан еще не успели появиться на свет, а Костовы были людьми безрассудными и смелыми. Услышав историю воздухоплавателя, они подключились к ремонту, и спустя пару дней Ларус продолжил свое путешествие.
Аврил никуда не спешила.
Девушка подолгу задерживалась в сросшихся между собой курортных городках, арендовала комнаты в гостевых домах и дорогих отелях. Ларус постоянно оказывался рядом. Сидел в соседнем кафе, прикрываясь газетой. Бродил по набережной, выдерживая дистанцию в сто шагов. Мысленно репетировал речь, которую необходимо произнести ради примирения. Но сделать решительный шаг не отваживался.
Пальцы начали двигаться, переворачивая страницы.
День 48
Внезапные штормы превратились в главную проблему. Бесполезно обращаться за помощью к климатическим провидцам — погода на юге может поменяться десять раз за утро.
Сначала налетает шквалистый ветер. Гнет деревья, срывает жестяные козырьки, плохо закрепленные над парадными. Со стороны моря или с гор стремительно надвигается серая мгла. Пахнет дождем, на лицо падают первые капли. Эти моменты свежести и обновления мне даже по вкусу. А потом вы видите, как по теснинам улиц ветер гонит столбы пыли. Прохожие прячутся по домам, укутывают лица в шарфы, поднимают воротники плащей.
И на вас обрушивается ливень.
Всепоглощающая стена дождя, загораживающего реальность и превращающего вас в продрогшего и насквозь мокрого нытика. Пользуясь тем, что меня никто не слышит, я ругался самыми последними словами. Но это не помогло — мою корзину швыряло порывами ветра, пламя в горелке норовило погаснуть, а шар постоянно менял направление.
Тут всего два варианта.
Первый — подняться выше облачного фронта, но существует риск столкновения с шаровой молнией. Второй — быстро пришвартоваться в надежном месте и упрятать аэростат в ангар.
Предпочитаю второй путь.
День 95
Застрял в уютном районе, практически безлюдном. Дома здесь громоздятся друг над другом — бесконечными ярусами, уступами, поднимающимися к небесам. Нет единого архитектурного плана, горожане красят свои жилища в веселые цвета. Можно выйти на террасу гостиницы, а под ногами будет чей-то дом. Я спускался по узкой лестнице на брусчатку мостовой и оказывался перед крохотной закусочной, где торговали уличной едой на вынос. Набирая вкусностей, поднимался в номер, вытаскивал на террасу плетеное кресло и сидел, наблюдая за чайками.
Под ногами простиралась бухта с выдающимися в море языками причалов. Я видел крохотные треугольнички парусов — это отчаливали прогулочные яхты. У горизонта виднелись неповоротливые туши рыбацких баркасов — их местоположение отмечалось полчищами птиц, бросавшихся на сети в поисках добычи.
Вы спросите, что я там делал?
Всё просто — поезд, на котором ехала Аврил, сломался и был отогнан в депо. Не знаю, что там произошло. Райончик приютился на горных склонах, так что большая часть железнодорожного полотна проложена на стометровой высоте. Эстакады, противооползневая магия, черные зевы тоннелей. Пробираться по такому маршруту опасно, хотя местные колдуны постоянно на страже. Маги расчищают завалы, пробивают горные тоннели, предотвращают сходы лавин. Поэтому у меня возникло подозрение, что дело в технической неисправности самого поезда.
Регулярное сообщение с этими местами не налажено. Экспресс прибывает на склоны раз в две недели. Еще одна неделя потребуется паровозу, чтобы достичь конечной станции и повернуть обратно. Итого — две остановки в месяц.
В общем, тут вполне можно застрять.
А как же водный транспорт, спросите вы? Прогулочные яхты сдаются в аренду, но это дорогое удовольствие. Катера не ходят. Раз в четыре месяца порт посещает круизный лайнер.