Вэнку нравился скрип старых половиц под ногами, скос мансарды и раскаты грома за окнами, выходящими на крышу. Когда город накрывало штормом, по наклонной поверхности текли потоки воды. А в солнечную погоду Вэнк распахивал окна настежь и с наслаждением приветствовал рассвет. По вечерам он выбирался на террасу с кружкой горячего отвара и смотрел на город. Кружку можно было поставить на широкие перила, не боясь, что она упадет кому-нибудь на голову. Перед домом росла старая сосна — она дарила Вэнку прохладу и забрасывала террасу иголками.
Порт-Илвертон погружался в теневой лабиринт. Уличные теснины затапливало мраком, из дымоходов начинали сочиться полупрозрачные струйки. Вспыхивали желтым квадратики окон, зажигались первые фонари. По брусчатке цокали копыта лошадей, до слуха Вэнка долетали обрывки разговоров случайных прохожих.
Тишина и умиротворение.
Вэнк оглаживал свою черную с проседью бороду, подносил ко рту кружку и делал первый обжигающий глоток. Ароматная жидкость проваливалась в желудок и дарила приятное тепло. Наверное, лучший травяной сбор из всех, что продавались на илвертонском рынке. Многие компоненты привезены из-за моря и стоят приличных денег. Думая об этом, Вэнк поднимал глаза и смотрел в сторону бухты — туда, где высились мачты парусников Торговой компании. Порт-Илвертон считался одним из опорных пунктов этой уважаемой организации. Вэнк ухмылялся, он видел некую иронию судьбы в происходящем. Хозяин постоялого двора еще помнил славные деньки, когда он со своей командой брал эти корабли на абордаж, заливал палубы кровью торговцев и возвращался на Острова в лучах славы с богатой добычей.
Что ж, он остепенился.
Теперь Вэнк — законопослушный гражданин Трордорской империи. С легальным доходом, все дела. Плательщик в городскую казну. Жертвователь и уважаемый человек. А вот семьей Борода так и не обзавелся…
Сегодня ему захотелось посидеть в кресле-качалке. Погода теплая, почему бы и нет. Первые посетители начали втягиваться в трактир «Кубрик», а запах готовящейся еды пробуждал мысли об ужине.
И этот сладостный момент испортила горничная.
— Господин?
Самос повернул голову.
В дверном проеме, ведущем на террасу, стояла миловидная девушка, которую он нанял в прошлом году. Длинное платье, чепец, добротные ботинки — Самос хорошо платил своим работникам, но требовал, чтобы их облик не был вызывающим. Девушку звали Ниилэн, она приехала откуда-то с востока, из королевства Танневерген.
— Что случилось?
Ниилэн не побеспокоила бы своего хозяина без уважительной причины — она хорошо разбиралась в его привычках. Кружка отвара и уединение на террасе — часть его неизменных ритуалов.
— К вам гость.
Вэнк нахмурился.
— Кто такой?
Меньше всего он был настроен на разговоры с поставщиками продуктов и алкоголя. Для этого есть утренние и дневные часы.
— Сказал, что ваш давний знакомый.
Еще веселее.
— Что-нибудь еще добавил?
Девушка ответила не сразу — вспоминала.
— Да. Нельзя забывать о Братстве — вот что он сказал.
Благодушное выражение сползло с лица хозяина постоялого двора. Самос поставил кружку с отваром на низкий ротанговый столик и резко выпрямился.
— Зови его сюда. И проследи, чтобы нашему разговору не мешали.
Ниилэн быстро кивнула и удалилась.
Вэнк Самос с каменным лицом вернулся в спальню, опустился на колени и достал из-под кровати плоский деревянный ящик. Сдвинул крышку, покоившуюся в пазах. Извлек наружу два предмета. Короткий топорик с изогнутым шипом на обухе. И абордажную саблю — из тех, которыми умело пользовались корсары Островного Пиратского Братства. Вернув на прежнее место крышку пенала, Самос пинком отправил ящик обратно под кровать.
Когда дверь отворилась, и в комнату шагнул гость, Вэнк метнул топор. Посетитель не успел вытащить меч из ножен, поприветствовать хозяина или завести разговор о погоде и политике. Он просто упал с проломленным черепом и удивлением во взгляде.
Вэнк втащил давнего знакомого внутрь и захлопнул дверь. Постоял, собираясь с мыслями. Кровь заливала половицы, а это нехорошо. Пришельцу на вид было около пятидесяти — крепкий, сухощавый, загорелый и обветренный. Мертвый мужик напоминал Бороде кого-то, виденного в далеком прошлом. Вероятно, плавали на одном корабле. Или отмечали богатую добычу в портовом кабаке. Теперь это не имеет значения.
Топор Вэнк решил пока не выдергивать. И без того слишком много кровищи. Визитера он подтащил к платяному шкафу. Одежду пришлось выбросить вместе с вешалками на кровать. Кое-как пирата удалось запихнуть в главную секцию, утрамбовать ноги в ботфортах и захлопнуть резную дверцу с зеркалом. Кровь Вэнк протер старой сорочкой, но этого было недостаточно.
Смеркалось.
Хозяин постоялого двора спустился на кухню, набрал там ведро воды и удалился в свои апартаменты вместе с веревочной шваброй.
Пришлось вспомнить юность вместе с бесчисленными отдраенными палубами и выскобленными трапами. Самос хорошенько взялся за дело, и к девяти вечера его пол выглядел как новенький. Ну, почти. На днях он перекрасит половицы, а сейчас не помешало бы пристроить труп и спасти шкаф.
В дверь постучали.
— Будут распоряжения, господин?
Вэнк решил, что будут.
— Позови Хедрика, счастье моё. Пусть отложит все текущие дела и мчится ко мне. Заплачу щедро.
— Поняла.
Звук удаляющихся шагов.
Вэнк остался наедине со шкафом, мертвецом и тошнотворными запахами.
Ближе к полуночи заявился Хедрик.
Парень работал местным гробовщиком, но за дополнительную плату не гнушался темными вещами. Например, помогал припрятывать тела невинно убиенных горожан и держал при этом язык за зубами. Хедрик был здоровенным детиной свирепого вида, предпочитавшим в любое время года носить коричневую хламиду и прятать лицо под капюшоном. Странная привычка, если учесть, что тебя и без того знает весь город.
Хедрик быстро оценил обстановку и вынес вердикт:
— Потребуются лопаты, заступы, носилки и телега. А вот шкафчик ты вряд ли отмоешь.
Вэнк отмахнулся.
— Действуй.
Труп они упаковали в рогожу и под покровом ночи вытащили на задний двор, используя принесенные гробовщиком носилки. Отвезли пирата на заброшенное городское кладбище и похоронили в свете трех лун. Работа отняла несколько часов, так что Вэнк поутру был невыспавшимся и злым. Одежду он свалил на прикроватную тумбу, да так и уснул.
На рассвете предстояло разобраться со шкафом, но Борода провалялся в постели слишком долго. Когда он проснулся, полуденное солнце заливало комнату расплавленным золотом. В лучах кружились пылинки. Из шкафа, как и прежде, отвратительно пахло. Делать нечего — Вэнк позвал Ниилэн и велел прибраться, насколько это возможно.
Девушка принялась за работу…
Второй гость явился через неделю.
Так случилось, что Самос по своему обыкновению выбрался с кружкой отвара на балкон. Моросил неприятный дождик, но террасу укрывал от непогоды черепичный навес.
Из переулка выдвинулась темная фигура.
— Старина Вэнк! Как я рад тебя видеть, дружище!
Борода присмотрелся к визитеру. Тип шел к постоялому двору со стороны Чеканных Рядов. Одежда добротная, но насквозь промокшая. Лицо прячется под широкополой шляпой, но голос ни с чем не перепутаешь. Даже спустя десять лет.
— Бешеный Гонзо, — констатировал Вэнк.
— Он самый! — Гонзо снял шляпу, с полей которой стекала вода, и учтиво поклонился. Хозяин трактира обратил внимание на рукоять короткого меча, пристроившегося в поясных ножнах странника. — Угостишь глинтвейном, приятель?
Гонзо был нескладным персонажем, но эта несуразность была обманчивой. Вэнк ходил с долговязым психопатом под одним парусом и насмотрелся на разные финты в его исполнении. Гонзо опасен и непредсказуем. И если Братство отправило его, не дождавшись вестей от предыдущего посланника, значит, решило подойти к вопросу основательно.
— Отчего ж не угостить, — хмыкнул Вэнк. — Этого добра у меня навалом.
— Вот и ладушки, — оскалился Бешеный Гонзо. — Спускайся, дружище, со своей палубы. Жду тебя в трюме.
Борода поморщился.
Он не считал свой трактир «трюмом».
Гость скрылся из поля зрения. Вэнк несколькими глотками допил отвар, поставил кружку на столик и вернулся в комнату. Первые посетители уже гремели тарелками в «Кубрике», так что брать с собой топор или абордажную саблю не стоит. Но и с пустыми руками вести переговоры глупо. Хорошенько пораскинув мозгами, Самос вооружился тычковым ножом. Рукоять этой штуковины напоминала короткую перекладину буквы «Т», а вот длинной перекладиной можно было завалить даже Гонзо. Если знать, куда наносить удары. Сунув нож в карман домашнего сюртука, Вэнк спустился в трактир.
Зал был темным и прокуренным.
Угловые светильники, по трордорскому обычаю наполненные магией, едва справлялись со сгустившимися сумерками. Задержавшись у стойки, Самос окинул хозяйским взором свои владения. Три столика уже заняты докерами и моряками с торгового судна Компании. В дальнем углу, безмятежно улыбаясь, пристроился Гонзо.
— Как оно? — поинтересовался Вэнк у заправлявшего всеми делами внизу Лысого Доннована. — Без приключений?
— Всё путем, — ответил Доннован, протирая серой тряпкой глиняную кружку.
Борода кивнул.
— Видишь того господина в углу?
— Не нравится он мне, — честно признался Доннован.
— Мне тоже. Подсобишь, если что случится?
— А то.
Помахать кулаками Доннован был не дурак. Поэтому взвалил на себя обязанности вышибалы за дополнительную оплату. И справлялся с этой задачей на приличном уровне.
— Хорошо. Принеси нам глинтвейна… И что там на ужин?
— Жаркое. И картопль.
— Отлично. Вот и тащи их. Положи хорошо, не скупись.
Доннован изобразил на лице обиду. Дескать, как можно, я же сама щедрость.
Вэнк хлопнул парня по плечу и двинулся в дальний конец трактира.
— Я уж вздремнуть собирался, — Гонзо окинул собеседника долгим взглядом. И протянул жилистую ладонь, которую Вэнк неохотно пожал. — Ты не дрочил там случайно?