— Убери этих клоунов. Я нервничаю.
Вэнк со вздохом сделал отмашку.
Троица телохранителей скрылась в подсобке.
— Они тебе не помогут, — доверительно сообщил Ночной Кошмар. — Если бы я хотел…
— Знаю-знаю, — перебил Вэнк. — Я умею читать, приятель.
Керриган кивнул.
— В общем, что я хочу сказать, Борода. Ты нам должен, это факт. Но пора забыть о прежних разногласиях. Мы простим тебе грешок за ответную услугу. Предложение небывалое по своей щедрости.
Вэнк терпеливо ждал.
— У Братства возникли серьезные проблемы с Трордором, — продолжил гость. — На нас ведется охота. Не знаю, с чего они так взъелись, но имперский флот бороздит просторы Океана, отлавливает и уничтожает наши корабли. Это война, друг. И мы собираемся призвать тебя на нее. Исполни свой долг перед Братством — и все долги спишутся.
Вэнк Самос по прозвищу Борода на некоторое время задумался. Получается, корабль Ночного Кошмара сейчас дрейфует в территориальных водах Трордора. И является легкой мишенью для имперского флота. Можно потянуть время, сдать Керригана властям и избавиться от Братства легальным способом. Даже руки чужой кровью марать не придется. Обещай, что хочешь, и — бегом в магистрат.
А что дальше?
Тихая и зажиточная жизнь в респектабельном приморском городе. Жениться на Ниилэн, нарожать кучу детишек, составить завещание? Почему бы и нет. Кружка отвара по вечерам, чтение сказок малышам, горячая стряпня любящей жены. Предсказуемое и прекрасное будущее.
Перед внутренним взором Вэнка возник корабль, несущийся под всеми парусами к горизонту. На грот-мачте реет черный флаг со скрещенными клинками. Ветер, шум волн, свобода и бесшабашная команда. Скрип снастей и привычная качка…
Ты тот, кто ты есть.
Вэнк уже собрался что-то ответить Ночному Кошмару, но тот поднял руку с отрубленным пальцем.
Капитаны поняли друг друга без слов.
апрель, 2020
Зима в Ламморе
Удушливая волна накатила на город, распахнула ставни домов, раскалила мостовую и черепичные крыши. Старики ворчали, что такой жары не было уже лет пятьдесят, если не больше. Люди стали злыми и раздражительными, трава — рыжей и сухой. Днеса, несущая свои воды в сторону могучего Твельда, обмелела. Когда уровень воды упал, взорам горожан открылись отложения ракушечника на опорах арочных мостов, гниющие скопления водорослей, выброшенные много лет назад кувшины и бутыли из-под спиртного, старые башмаки и чьи-то кости. Вонь из утробы гранитного канала распространилась по всей Ламморе.
Ярл сжалился над стражниками и разрешил им ходить по улицам в обычной льняной одежде. Это противоречило дозорному уставу, но в стальных доспехах можно было свариться заживо. Торговцы, владельцы ремесленных мастерских и ростовщики перестали вести дела и укатили в загородные поместья. Больше всего досталось пекарям и кузнецам, но и те перестроились, оборудовали рабочие места прямо под открытым небом. Город в те дни напоминал сонное царство. Даже рыночная площадь опустела. Рыба и мясо исчезли с прилавков. Хозяева продуктовых лавочек забросали волшебников заказами — все начали обустраивать в подвалах волшебные ледовни.
Крестьяне просили дождя у разных богов, но превыше всего ценили Ингруса и Завею. Поговаривали, что в Чудских угодьях даже возобновились жертвоприношения.
У мастера ножей прибавилось работы.
Винч уже не первый год охранял обитель Демиургов, но в последние дни к Храму потянулся народ. Люди вспоминали о вере предков от безысходности — урожай мог погибнуть, а с орошением всех земель ярл не справлялся.
Демиургам не поклонялись уже несколько сотен лет. Служителей культа днем с огнем не сыскать. Никто не помнил слова молитв, не владел ритуалами, не держал в руках чаш и трехгранных скипетров, но потребность общения с предтечами росла. Винч посоветовался с ярлом Даугом, и тот порекомендовал впустить верующих под древние своды. Гильдия Ножей не препятствовала проявлениям религиозности, да и чем могли навредить древнему сооружению полуграмотные холопы? Мастер стал запускать прихожан внутрь по одному, но поток фанатиков становился всё более полноводным. Пришлось установить часы посещения и отправить весточку на террасы. В этом деле здорово подсобил Светогор — кудесник, представлявший в Ламморе интересы магического сообщества. Волшебник отправил во Внутренний Круг фамильяра с привязанным к лапке письмом. Через день фамильяр вернулся с одобрением магистра.
Прихожане неприкаянно бродили под сводами Храма, что-то бормотали себе под нос, несли подношения. Мастер поначалу не знал, что делать с сельскими дарами — медом, яйцами, куличами, фруктами и овощами. А потом стал забирать продукты домой — не пропадать же добру. Расходы на питание ощутимо снизились.
Винчу пытались навязать ведение служб, но он отказывался. Шутил, что не разбирается в древних ритуалах и не будет вешать народу лапшу на уши. Ярл понял, что упрямого мастера не превратить в адепта забытого культа и махнул на происходящее рукой. Винч поначалу присматривал за прихожанами, но потом увидел, что ламморцы относятся к святыне с благоговением и не пытаются что-то разрушать. Появились активисты, убирающие главную крипту — мастер охотно делился с ними едой.
А потом у него появились проблемы.
Однажды вечером, когда жара немного спала, и на небе выступила первая луна, Винч решил встретиться со Светогором и обсудить свое бедственное положение.
Винч, как и многие мастера до него, явился в город вместе с рлоком. Горожане побаивались этих северных хищников, справедливо полагая, что рлоки способны входить в чужие сны. Спутники мастеров обитали в Заполярье, далеко за Дитским Уступом, но слухи об этих чудовищах распространялись по всей Тверди. В Роккевениуме рлоки были персонажами мрачного легендариума — ими пугали детей, да и взрослые с опаской относились к лохматым белоснежным тварям, способным одним лишь криком уложить целый отряд воинов. Мастера ножей приручили вымирающий вид и научились входить с рлоками в своеобразную мысленную связь. Зверь и человек росли вместе с раннего детства. Это не дружба и не подчинение. Нечто большее. Общие сны, общие переживания, общие враги. Словами не передать…
Люди косились на Винча.
В Ламморе и на Озерщине сильна мощь предрассудков. Мифы и сказания обладают властью, которая не снилась даже властителю Танневергена. В некоторых переулках от Винча шарахались как от чумы. Пришлось пережить трудный разговор с ярлом по поводу ночных вылазок Мохнатого. Дескать, народ не привык к такому. Жуткая тварь рыщет по лесам и полям, жрет косуль и кабанов, лезет в чужие сны, пьет детские души… Не лезет и не пьет, возразил тогда мастер. Я контролирую зверя, он не нападает на людей без причины. Ярл понимающе кивнул, но попросил мастера держаться со зверюгой подальше от центральных улиц. И не выпускать Мохнатого по ночам без сопровождения хозяина. Пришлось смириться с волей правителя.
У Винча не было обязанностей, привязанных к времени суток. Всё, что требовала Гильдия, — это присматривать за Храмом. Мастеров учили тому, что Храмы — основа мироздания. Если объявятся пришельцы из Внемирья, намеревающиеся уничтожить наследие Демиургов, их надо убить. Вот и вся идеология Гильдии. В свободное время делай, что хочешь. Куй ножи, снабжай их рунами и продавай, выполняй мелкие поручения властителей. В совокупности такие вещи приносят неплохой заработок. Некоторые мастера уезжали из своих городов, сопровождая торговые караваны. Такие вещи не поощрялись, но и карать за них братья Внутреннего Круга не спешили. Уже много столетий Храмы никто не трогал. Присутствие мастера — дань традициям, а не суровая необходимость. Так что Винч перешел на ночной образ жизни и стал выгуливать своего рлока. Это не возбранялось.
Жара изменила расклад.
Люди стали агрессивными и всё чаще велись разговоры о том, чтобы изгнать Винча с его питомцем из Ламморы. Взрослым и детям снились кошмары, природы которых они не могли объяснить. И проще всего было списать дурное самочувствие на внешние силы. К примеру, на злобного рлока, питающегося человечьими душами.
Адское пекло подкосило и Мохнатого. Рлоки — жители Заполярья, они с трудом адаптируются к южным широтам. Когда нет дождей и прохлады, хищник становится подавленным, внутри него накапливается ярость. Зверю плохо — слишком густой подшерсток, слишком толстая жировая прослойка.
— Так чего же ты хочешь? — прямо спросил Светогор, сделав внушительный глоток из глиняной кружки. В кружке был квас. — Я не умею переделывать животных. Такое было по плечу Демиургам… а я — скромный творец иллюзий и домашних парков.
— Вот, — мастер ножей поднял указательный палец. — Поэтому я к тебе и обратился, дружище.
Маг не ответил.
Он вообще не понимал, что происходит.
Друзья сидели в трактире «Два моста» — единственном питейном заведении Ламморы, где научились готовить приличный квас. А еще тут можно было заказать отменную жареную рыбу с тушеным картоплем и зеленью. Впрочем, завсегдатаи перешли на квас и холодную окрошку — есть в последние дни особо не хотелось.
Странное зрелище представляла эта парочка. Светогор — кряжистый и бородатый северянин, проходивший обучение в Роккевениуме. Волшебник даже в лютую жару носил мантию, подпоясанную шикарным кушаком — из тех, что расшиты золотом и имеют по десять-пятнадцать потайных карманчиков для эликсиров и порошков. От колдуна веяло свежестью и улкундарским лосьоном. Винч выглядел менее респектабельно — лысеющий коротышка, выросший на западном побережье Тверди. Серый балахон, два шрама на виске и пронзительные голубые глаза. Типичный представитель Гильдии Ножей, с которым даже лихие рубаки предпочитали не связываться. Рлок мастера был заперт в подвале и не явился на встречу.
— Как всем известно, — продолжил Винч, наполнив опустевшую кружку квасом из березового жбана, — мне запретили отпускать Мохнатого на прогулки. А еще обязали оснастить подвал кельи бронированной дверью с тремя запорами, чтобы зверюга не поел местную детвору.