Кимтек внимательно посмотрел на подругу.
— Что?
— За Когтем и Верном простирается огромный мир. Твердь и Облака. И люди там живут нормально. Никого не скармливают чудовищам, представляешь? Воюют, торгуют, работают. Но не занимаются этими мерзостями.
Девочка говорила быстро, взахлеб. Глаза Лиенны горели, она делилась с другом самым сокровенным. Своими мечтами.
— И что ты предлагаешь? — Кимтек подозревал, что уже знает ответ.
— Сбежим, — решительно заявила девочка. — Будем скитаться по Тверди. Найдем место, которое нам понравится. И будем там жить. Устроимся к кому-нибудь в ученики. Вот ты, Кимтек, чем любишь заниматься? Кем ты хочешь стать?
— Уж точно не кормом, — хмыкнул паренек.
— Я серьезно.
— Ну… — он задумался. А потом выдал: — Мне нравится мастерить всякие штуки из ракушек и янтаря. А еще — из камней. Я хочу стать ювелиром, но отец смеется надо мной.
Девочка кивнула.
— Вот и стань ювелиром. Устройся подмастерьем к кому-нибудь в Винхуне или Улкундаре.
— Ну ты загнула, — не выдержал Кимтек. — Улкундар…
— Почему нет? Если есть мечта — за нее надо бороться. Я хочу владеть мечом и защищать слабых. А лучшие мечники проходят обучение в Винхуне. Вот туда мы с тобой и отправимся.
Кимтек обдумал предложение.
И понял, что с вариантами у него негусто. Или сбежать с подругой, спасая свою жизнь, или сгинуть нынешней осенью в бездонном колодце. Он представил, как его тело разрывает на части клюв гигантского спрута. По телу пробежал холодок.
— Я согласен.
Лиенна радостно рассмеялась и обняла друга за плечи.
— Когда? — Кимтек смутился и перевел разговор в практичное русло. — И как пройти заставу наемников?
— У меня есть план, — заверила девочка. — Но обсуждать его здесь не стоит.
План они обсудили утром следующего дня, сидя на сваях заброшенной пристани. С этого места открывался вид на материковую часть Верна, бухту со стоящими на приколе кораблями и причальную вышку с парящим в вышине браннером. Всю ночь бушевал шторм, дождь заливал улицы потоками воды. За несколько часов лужи просохли, тучи разошлись, и солнце вновь воцарилось над миром.
— Нам потребуются деньги, — сказала Лиенна, — и еда на первое время.
— Ты забыла про оружие.
Девочка покачала головой:
— Никто из нас не умеет обращаться с оружием. Так что оно нам вряд ли пригодится. А тащить это железо на своем горбу я не собираюсь.
Пришлось согласиться с этим доводом.
— А как пройти через заставу? — задал сакраментальный вопрос Кимтек.
— Нам не нужна застава, — хитро улыбнулась Лиенна. — В город можно попасть по воде. Украдем лодку.
— Здорово, — восхитился Кимтек.
Действовать решили быстро. Несколько дней — на сборы и поиск подходящей лодки. Затем — ночной побег через залив, покупка билета на браннер до Атолла Миядзаки, одного из Небесных Скитов. Пересадка и путешествие к Винхуну.
— Может, останемся на Миядзаки? — предложил Кимтек.
Лиенна покачала головой.
— Там нет мастеров меча. И комнаты дорогие.
Никому о своем плане дети не сообщили. Почти все старые кланы поклонялись Кракену, взрослым доверять нельзя. Тяжелее всего было с деньгами — Кимтек не привык воровать у своих. Мальчик понимал, что семья у него живет скромно, каждая монета на счету. Но ведь его собирались скормить чудовищу, разве нет? Получается, мама и папа с самого начала не любили Кимтека. Растили жертву, чтобы умилостивить своего подводного бога. Собравшись с духом, Кимтек стащил горсть серебряных талеров, предназначенных для ремонта рыбацкой шхуны отца. Руки у мальчика тряслись, сердце бешено колотилось в груди. Но выбора не оставалось.
Накануне ему привиделся сон.
Черное здание отчетливо проступило в лучах заходящего солнца. Куполообразная конструкция с четырьмя башнями, формирующими условный квадрат. Гигантская арка у входа и высеченное в камне изображение спрута. Шпиль, устремившийся к лунам.
Рядом высился маяк — его контуры четко прорисовывались на фоне звездного неба. Кимтек почувствовал, что его неодолимо влечет внутрь здания — туда, где узкий коридор заворачивается вправо и вниз. Хотелось вырваться из цепких объятий ночи, прогнать из головы странный шепот на неведомом языке и покинуть Верн навсегда. Но Кимтек шел по коридору, направляясь в самое сердце Святилища. В держателях были закреплены факелы, освещавшие путь. Спуск казался бесконечным. Кимтек успел подумать, что под Когтем, наверное, есть заполненные водой пещеры, охваченные тьмой и безмолвным ужасом. Пещеры столь гигантские, что владыка спрутов может свободно перемещаться по ним, внимая зову ритуального гонга.
И вот он внизу.
Амфитеатр, рельефные колонны, неровный свет факелов. И колодец в центре подземного зала. Кольцевой парапет и черное озеро идеальной формы. Око, заглядывающее в самую душу.
Туда…
Кимтек проснулся и понял, что кричит. Его лоб был покрыт холодной испариной.
Мальчик уснул помимо своей воли — сморила усталость. За окном царила глубокая ночь. А ведь они собирались бежать из города именно сегодня!
Пробили третью стражу.
Кимтек подхватил заплечную сумку, набитую вещами и монетами, на цыпочках приблизился к двери своей комнаты и вслушался в спящий дом. Похоже, никто не собирался на тайную службу в черное здание, не обсуждал подробности грядущего жертвоприношения, не молился и не разговаривал. Половицы не скрипели от тихих шагов матери или бабушки. Брат с отцом ушли в море на несколько дней и вернутся нескоро.
Распахнув ставни, Кимтек выбрался на широкий карниз, прокрался к водостоку и, хватаясь за ржавые скобы, слез на мостовую. В дальнем конце переулка светил тусклый фонарь.
Изломанная тень мальчика легла на брусчатку и стену скобяной лавки. Воздух был теплым и свежим.
Кимтек двинулся вперед, словно во сне. Его ботинки не издавали шума, а лямки мешка не давили на плечи. Мальчик свернул на ближайшем перекрестке в сторону бухты. Зловещий фонарный глаз был окружен полчищами насекомых.
Мысленно Кимтек уже был далеко от Когтя — переплывал бухту, шел по безлюдным теснинам вернских улочек, пересекал каналы по арочным мостам. Поднимался вместе с Лиенной по винтовой лестнице, ведущей к вершине причальной мачты — туда, где над черепичными крышами старого города разворачивался ромб посадочной площадки. Перед взором Кимтека распахивался вид на исполинскую живую тушу браннера, рожденного где-то за облаками… Кимтек поднимался в гондолу вместе с другими пассажирами, показывал купленный на земле билет и…
Внезапно он понял, что спускается вниз по спиральному коридору. Проделывает весь этот бесконечный спуск, а время просачивается сквозь пальцы. Кимтеку тринадцать, на полуостров пришла непрошеная осень. Лиенна, план побега, история про первого иерофанта — всё это оказалось сном, частью вымышленной реальности, грезами Кракена. Создатель показал своей жертве иной путь, подарил кусочек надежды на прощание. А затем подчинил разум мальчика своей воле. Лабиринт реальностей и вымыслов неизбежно вел Кимтека к черному зданию.
Он смирился.
Быть может, кто-то способен противостоять демону Моря. И кому-то однажды повезет, этот мальчишка выберется с Когтя, увидит мир, переделает свою судьбу.
Что ж, это случится однажды.
Но сейчас Кимтек входил под своды подземного зала и неумолимо приближался к Колодцу. Вокруг люди, много людей. Все в темных одеяниях, лица скрыты капюшонами. Среди верующих наверняка есть и его родители.
Круг черной воды шевельнулся.
И нечто устремилось наружу.
май, 2020
Время топора, время меча
— Давай, — сказал воин. — Сделай это.
Волшебник насмешливо посмотрел на унгура. И провел рукой над крохотным камушком, который лежал на дорожном плаще. Воин расстелил плащ прямо на траве и теперь стоял, в нетерпении переминаясь с ноги на ногу.
Представители расы унгуров чем-то были похожи на людей. Двуногие существа — низкорослые, мускулистые и чрезвычайно выносливые. Серая кожа, отсутствие растительности, странные наросты на лопатках. Коленные чашечки с ороговевшими шипами — естественное оружие, подаренное унгурам природой. Узкие глазные щели, вертикальные кошачьи зрачки. Странные обрубки вместо ушей. И гортанные голоса, напоминающие звериное рычание. К счастью, большинство выходцев с Унгана сносно говорило на тер, хотя их акцент и казался волшебнику убийственным.
Камушек превратился в боевой топор.
Остро отточенное полотно, клевец на обухе, металлическая рукоять с кожаными накладками. Вдоль рукояти вились узоры, напомнившие магу птичье письмо детей ветра.
Воин взревел.
Ткнул жилистым кулаком волшебника в плечо, подхватил топор и с победным кличем вознес над головой. Несколько унгуров высунулись из своих землянок и поддержали собрата нестройным улюлюканьем. Маг с большим трудом заставил себя не поморщиться.
И в этот момент рядом появился вождь.
Унгур почтительно склонил голову и припал на одно колено. Топор улегся на примятую траву.
— Мой повелитель.
Волшебник ограничился вежливым полупоклоном.
— Встань, друг, — молвил вождь. — Тебе покажут твою землянку. Скоро мы двинемся в путь — и ты будешь вознагражден за доблесть.
— Не сейчас? — опешил унгур.
Вождь покачал головой.
— Надо подготовиться.
Воин удалился.
Это был последний путешественник, явившийся из Преддверья. А еще точнее — с Унгана. Три тысячи отборных головорезов, странствующих по Дверной Сети в поисках наживы, явились на Нирвану. В мир беспечных философов, отстраненно наблюдавших за течением событий.
— Я исполнил обещанное, — заявил волшебник. — Пора платить по счетам.
— Да будет так, — согласился унгур.
И, выхватив меч, снес человеку голову.
Табарг — именно так звали вождя, отважившегося вторгнуться в мир ниров. Запретный мир, на который никого не пускали с оружием. Ключ к этому благословенному краю лежал в Преддверье. Никаких крупных отрядов, ни малейшего подозрения на агрессию. Задача казалась невыполнимой, но Табарг разработал план. Суть заключалась в том, чтобы протащить три тысячи отборных воинов через Облачные Двери поодиночке и вооружить их на месте. Вождь намеревался построить кузницу на Нирване и выковать всё, что ему нужно, но впоследствии отверг эту идею. Слишком сложно. И никаких гарантий, что он сможет найти железо на планете философов. Поэтому оружие следовало заколдовать.