Костер Командир выложил, как выкладывают охотники, ночуя зимой в тайге. К стволу вывороченной лиственницы они приволокли обломок другого ствола и уложили крест-накрест, так, чтобы, когда разгорится, грело ровно и спереди, и сзади, куда ни повернись. Они с удовольствием таскали валежник про запас, его уже собралась целая гора, а они все таскали, пока совсем не стемнело, им просто приятно было обнимать эти корявые колючие сучья и, напрягаясь, тянуть их по мокрому снегу. Пятачок между стволами выстелили лапником. Наконец Командир сказал:
— Хватит. Слушай, вырви, что ли, листок из какой-нибудь инструкции. Только аккуратно, первый, чтобы без текста, а то потом греха не оберешься.
Спичкой из аварийного запаса он подпалил принесенный Бортинженером листок и бережно подсунул его под горстку сухих хворостин. Огонь развернул бумагу, и они успели увидеть, что текст на ней все-таки есть, правда, одна только строчка заглавия: «Поведение экипажа в безлюдной местности».
— Специально выбирал? — засмеялся Командир.
— Извини, не разглядел.
Когда мелкие сучья прогорели и осыпались золотым жаром, а от крупных, пылающих ровно и ярко, пламя поплыло по лиственничным стволам, стало так тепло, что хоть спать ложись на хвойной перине. Но спать не хотелось. Сколько людей в бесчисленных поколениях, как и эти двое, завороженно следили за игрою огня, наслаждаясь тишиной, волей, близостью друга, но немногим выпадала такая ночь на горе, на крутом ее склоне, поближе к вершине, не только к вершине, укрытой плотным весенним снегом и безмолвной тайгой, к вершине, где ничего больше не надо не потому, что пресытился или, напротив, скромен в желаньях, а лишь оттого, что все получил, все принял, что можно принять и вместить в душу, и все отдал, что возможно отдать…
— Иди-ка сюда. Посмотри, какое чудо, — тихо позвал Бортинженер.
Он стоял вне красного круга костра, в тени, в темени. Командир подошел к нему и огляделся. Дымка, недавно висевшая чуть не над головой, поднялась и рассеялась, небо было распахнуто настежь.
— Вызвездило, — сказал Командир.
— Вызвездило! — возмутился Бортинженер. — Да я такого неба сроду не видывал! — И, улыбаясь, вспомнил: — Я, знаешь, в молодые годы упрямством отличался. У нас по астрономии учительница была, так она плакала от меня. Не могу понять, что вселенная бесконечна, хоть убей. Уж она и так, и так объясняет — не могу. Тогда она и говорит: «Ладно. Если тебе проще представить, что она конечна, представь». Тут я заглох. То есть как конечна? Это уж и вовсе невозможно!.. Нет, сроду не видывал такого неба!..
Командир спорить не стал. Не видел так не видел. Перед полетом они занимались в обсерваториях Армении и Крыма. Небо там так же звездно и чисто. Но спорить он не стал.
Давным-давно, когда он служил на Дальнем Востоке, его позвали на медвежью охоту. Проводник оказался неопытным или просто снегу насыпало, но берлогу они не нашли и, проблуждав целый день по сопкам и распадкам, поплелись восвояси. Он шел замыкающим, отстал от товарищей. Широкие, подбитые оленьей шкурой лыжи держали хорошо, но вот на одной лопнул ремешок, а запасного у него не нашлось. Он скинул лыжи, но на первом шагу провалился по пояс, а на втором по грудь в мягкий сыпучий снег. Идти без лыж было невозможно. Командир знал, конечно, что его не оставят, хватятся, вернутся. Но, оглянувшись по сторонам, он как бы заново увидел сопки, поросшие мрачным ельником, темное небо, на котором уже зажглись первые звезды, и всюду снег, легкий, холодный снег, и почувствовал себя таким крохотным и беспомощным, таким затерянным в равнодушном мире природы, под огромным мерцающим небом. Он вспомнил об этом, когда они таскали валежник для костра, и снова, когда увидел на занявшемся бумажном листке слова о безлюдной местности, вспомнил и подумал: почему же эти дикие горы не возбуждают ни страха, ни чувства беспомощности и затерянности?..
— Э-ге-гей! — прозвучал где-то совсем неподалеку, внизу, громкий мужской голос. — Э-ге-гей! Это свои!..
— Вот тебе и безлюдная местность! — озадаченно промолвил Бортинженер.
Послышался треск сучьев, затем шумное дыхание, а потом появился из темноты рослый, грузный человек в штормовке с откинутым капюшоном и высоких сапогах. Он щурился, пытаясь разглядеть космонавтов, но те стояли спиной к огню. Широкое круглое лицо незнакомца было мокрым от пота, он отер его ладонью и устало отряхнул ее. Потом улыбнулся, показав редковатые, но крепкие зубы, сказал смущенно:
— Чертовщина какая-то! Внизу прямо наводнение, едва прошел. А у вас на горе еще ничего, снежок держится. Здравствуйте. — Он шевельнул плечом, сбрасывая лямку рюкзака. Рюкзак тяжело скользнул на землю. — Кто вы такие, я знаю. По рации сообщили, дали координаты. А я геолог. У меня тут партия поблизости стоит.
— Что ж, проходите к огню, — сдержанно пригласил Командир. — Гостем будете.
— Гостем так гостем, — согласился геолог; ему, видно, непривычно было, что в этих горах его кто-то называет гостем. Он подсел поближе к костру, скинул штормовку, и от него, как от градирни, повалил пар. Подтянув к себе рюкзак, он принялся распутывать шнурок.
— Мешочек увесистый, — сочувственно отметил Командир.
— Едва допер. Хорошо, что места здесь знаю. Да и огонь ваш издали видно. Едва дотащил, а куда денешься? Откуда я знал, как у вас здесь дела? Аптечка, два свитера, спальник, еда. То да се, так незаметно и поднабралось.
— Так вы что, к нам, что ли, на выручку? — наконец сообразил Командир.
Геолог распустил шнурок рюкзака и ответил:
— Тут на триста верст кругом никого, кроме вас, и нет. Так что, выходит, к вам.
Он достал из мешка завернутую в свитер, еще теплую ковригу хлеба домашней выпечки и молча передал ее Бортинженеру, потом извлек большой железный термос с широким горлом, а за ним другой, обычный, потом три крупных луковицы; он еще что-то хотел достать, но, подумав, махнул рукой — успеется.
— Кто из нас упал с неба? — спросил Бортинженер. — Ты волшебник?
Геолог повернул к нему свое широкое добродушное лицо, и тут космонавты увидели, как он умотался…
Совсем уже рассвело, когда они подошли к космическому кораблю. Командиру понравилось, что, пока сидели у костра, гость не крутил головой, не косился на их машину и о работе тоже не расспрашивал, не любопытничал. Геолог смотрел на корабль с чувством, знакомым лишь человеку, который хоть раз бывал на месте приземления. Неужели эта обгоревшая скорлупа, почерневший панцирь, утлая коробица, по размеру сравнимая с малолитражным автомобилем, и есть то самое чудо науки и техники, прославленное и прославляемое всем миром? И неужто столь хрупкая оболочка способна укрыть жизнь от враждебных стихий огня, страшной скорости и перегрузок, укрыть, перенести в необозримом пространстве и благополучно возвратить на Землю?
— На этом-то вы и летаете? — спросил геолог.
И такое недоверие просквозило в его словах, что Бортинженер обиделся и ответил недовольно:
— Весьма надежный аппарат.
— «Ньюпор»! — покачал головой геолог. — «Фарман»! Желаю видеть его через пятьдесят лет в музее.
— А что? — сказал Командир. — Вполне оправданное сравнение. Как летчик одобряю. Но других аппаратов пока нет.
— Как я вам завидую! — неожиданно признался геолог. И искренне повторил: — Как же, братцы, я вам завидую! Это, поверьте, такое счастье…
— Ну, положим, в данном случае счастье состоит в том, что мы уцелели, — скептически заметил Бортинженер.
— Да, конечно, — согласился геолог. — Только если бы мне сказали: «Лети в космос. Вернешься, нет — не знаем, не гарантируем, но лети», я бы сейчас полетел.
— Ну, ты даешь! — сказал Командир. — А зачем люди летают в космос?
— Да кто же тебе ответит на этот вопрос? — неподдельно удивился геолог. — То есть как специалист я могу привести кучу доводов. А вы, наверное, еще больше. Но разве в этом дело? Зачем?.. Зачем дикарь оседлал бревно и отпихнулся от берега? А Магеллан? Вокруг света? За пряностями для короля? Так это потом выдумали! А Ермак? Зачем ему понадобилась Сибирь? Строгановы наняли? Ерунда это! Зачем?.. Кто скажет… Затем, что мы люди, вот зачем…
— Ну, ты даешь! — сказал теперь Бортинженер. — Ты в геологии-то чем занимаешься?
— Я верчу в Земле дырки и разглядываю обнажения, — отшутился геолог, несколько смущенный собственной горячностью. — Это, знаете, иногда наводит на некоторые размышления.
— Например?
— Например? — Геолог помедлил и неохотно пояснил: — Например, что никакого материкового оледенения не было. — И, словно извиняясь, добавил: — Пока это выглядит довольно неправдоподобно.
— Слушай! — вспомнил Командир. — А ведь мы по-настоящему так и не познакомились…
Но тут Бортинженер обрадованно взмахнул рукой:
— Смотрите! Вертолет!..
Доставить экипаж на космодром поручили Ладогину. Как он и надеялся. Когда на рассвете он выходил из гостиницы к машине, возле подъезда его остановил тот длинный корреспондент, с которым они не поладили на старте.
— Товарищ полковник, — возмущенно спросил он, — почему вы одних берете, а другим отказываете?
— Никого не беру и никому не отказываю, — удивленно ответил Ладогин, при этом, однако, сообразив: «Пронюхали, черти!»
— Тогда еще один вопрос.
— Разве что один. Я спешу.
— За что вы на меня вызверились? Может быть, вам не понравились мои слова? Допускаю. Но я нахожусь в такой же служебной командировке, как и вы, и все, что здесь происходит, меня так же касается, как и вас. В чем же между нами разница?
— Только в одном. Тебя не занимает казанский период, а меня очень даже занимает. Как и все остальные…
К концу войны Ладогин в свои неполные девятнадцать лет имел самый высокий рабочий разряд. К тому времени стало ясно, что «пешка» с ракетным ускорителем на фронт не попадет, не успеет. Работать стало не то чтобы легче, но как-то все наладилось. Ладогин умудрился даже поступить в техникум. С Королевым они теперь виделись редко, больше издали. Сергей Павлович жил в Соцгородке, в общей квартире, но в своей комнате, просторной, восемнадцатиметровой. Ладогин там однажды был.