— Уймись. Хоть она и Чистильщик, но все ещё остается драконом, а значит часть нашего племени. — тяжко вздохнул Варлан, — Я ненавижу Чистильщиков, как и все, но ты должен кое-что понять. — вождь на мгновенье замолчал, глядя на дыру, оставленную в столешнице мечом девушки, — Не от хорошей жизни на такую работу идут.
— Им много платят, туда идут за лучшей жизнью. — поправил вождя парень.
— Глупец. — покачал головой Варлан, — Род не позволил бы ей заняться этим делом. И выходит либо ее отлучили от племени, либо она сирота.
— Мне-то какое дело? Драконы детей не бросают, и своих тоже. А эта на нас охотится.
— Сын, — осуждающе проговорил вождь, — ты осмелел, потому что раздобыл артефакт, способный обмануть Чистильщика, или потому что давно не получал хорошей порки? — Ракидан недовольно поджал губы, — Как бы мы ни ненавидели ее за то, как она зарабатывает себе на хлеб, помни, что она дракон. Очень несчастный дракон.
— С чего вы взяли? — Ракидану на чужую несчастность было глубоко плевать, у них дел невпроворот, а отца философствовать потянуло.
Парень не желал думать ни о чужом счастье, ни о нравственности и прочих отвлекающих факторах, сейчас главное заполнить декларацию налогов за этот год и разобраться со списками, которые Чистильщик принес.
— Потому что ни в одном племени ей ни сыскать себе дома, ни найти братьев по духу. Такой до конца дней придется слоняться по миру одной, и кровь со своих рук она уже не смоет. — с долей сочувствия сообщил Варлан.
— Что ты имеешь в виду, отец? Если она бы пришла без оружия и экипировки, я бы и не признал в ней Чистильщика. Стоит ей бросить свою грязную работу, то сможет жить как обычный дракон, и никто не узнает о ее прошлом, разве нет?
— Чистильщики — это хорошо обученные убийцы драконов, думаешь, император допустил бы таким опасным личностям разгуливать без всякого контроля? Как бы ни хотели, а от своего прошлого ни один из них не убежит. Каждого Чистильщика клеймят, и этот позорный знак они носят на своем теле всю жизнь. — и в голове мужчин не укладывался факт, что эта драконица добровольно позволила клеймить себя.
Разве есть что-то зазорнее клейма на теле? След позора носили лишь преступники, предатели короны и Чистильщики, прозванные благородными убийцами.
И вождь до сего дня не знал ни одного дракона, способного сломить свою гордость и пройти клеймение, даже преступники их расы кончали с жизнью, едва получив знак позора.
Но эта девушка ходила с высоко поднятой головой и ничуть не стыдилась ни своей профессии, ни клейма.
Ингвильд вышла из Главного дома и неожиданно врезалась в кого-то. Резко вздернула голову, ударяясь лбом о чужой подбородок. На нее с нескрываемым любопытством смотрел молодой дракон и миролюбиво улыбался.
— Ты красивая. — произнес Нэйвир.
— Ты загородил мне дорогу. — сцедила Ингвильд, отталкивая его в сторону, и торопливо зашагала к кузне.
— Подожди, как тебя зовут? — бросил он ей вслед.
Девушка даже не обернулась.
Мда, что-то новенькое. Обычно вожди, когда хотели ее с кем-то свести, выбирали парней понапористее.
Стоял, поджидал ее на улице небось. Как противно.
Будь здесь отец, в ту же секунду убедил б глупого дракона, что Ингвильд его никак не интересует. Жаль, Гривель сейчас гонял оборотней где-то на Арпе.
Нэйвир растрепал волосы и усмехнулся. Ничего, он обязательно узнает ее имя. Интересно, как она отреагирует, когда поймет, что это он тот сын вождя, на которого ей пришли наводки?
Глава 5
Кузнец не хотел браться за работу, но и отказать Чистильщику не мог.
Кислое лицо мужчины вызывало опасения, что он будет возиться с кольцом неделю, если не весь месяц, поэтому Ингвильд уселась на подоконнике и крутила в руке нож, следя за кузнецом.
Увеличение размера кольца дело тонкое, особенно если речь идет об артефакте. Кузнец жалостливо посмотрел на девушку, неужели она не знает, насколько сложное задание дала ему?! Так ещё и прикончить обещала, если он испортит ее артефакт.
Хисар был потомственным кузнецом и уже одно то, что работать пришлось за бесплатно, оскорбляло его. А эта обнаглевшая ещё и усилить артефакт приказала, совсем стыда нет?
Он, на минуточку, не ювелир и не артефактор даже, простой кузнец!
— Долго глазеть будешь? Лучше делом займись. — шикнула на него Ингвильд, когда пристальный негодующий взгляд Хисара достал ее окончательно.
Отец бы на ее месте уже набил бы дракону морду — Хисар, раз уж так гордиться своими навыками и кузнечными технологиями, благодарить должен, что может прикоснуться к столь редкому и сложному артефакту.
Где ещё островитянин увидит артефакт из столицы так близко?
Когда Хисар приступил к гравировке на кольце, то тут же позабыл все свои обиды и возмущения. С удивлением бросил взгляд на Чистильщика и снова на кольцо.
— Смотри не испорть, второе такое нигде не достать. — предупредила Ингвильд.
— Конечно, госпожа. Я буду аккуратен.
Кольцо она получила только ближе к вечеру — увеличить силу артефакта вышло, но этого все ещё не хватало для абсолютной защиты от Арамар.
Лучше, чем ничего, но девушке по-прежнему было неспокойно от своей уязвимости.
Ингвильд неторопливо вышла на крыльцо своего дома — солнце село, влажный морской воздух заметно похолодел. Внизу в деревне кипела жизнь, даже здесь хорошо были слышны гневные возгласы драконов.
Народ негодовал — вождь запретил ночные полеты на целый месяц, а когда им разминать крылья? Днем дел невпроворот, да и солнце глаза слепит, а ночью свежо и просторно.
Девушка присела на ступеньки, чтоб туже затянуть шнуровку на ботинках. Еды ей так и не принесли, видимо Варлан хочет снова с ней пообщаться. Или приглашает на общий ужин.
К полуночи шум улегся и на улице никого не осталось. Ингвильд переложила арбалет на другое плечо и широко зевнула.
Промозглый морской бриз уже не казался освежающе прохладным и пробирал до костей. Впрочем, влажный ледяной ветер единственное, что не давало ей заснуть, сидя на коньке крыши.
Ингвильд снова подавила приступ зевоты, где же эти драконы?
Неужели ей придется просидеть тут всю ночь?
— Нэйвир, ты серьезно? — возмущенно прошипел Карьян, — Чистильщик же не просто так вынудила вождя запретить полеты.
— Брось, кто вообще станет соблюдать это глупое правило? Я разомну крылья, что может случиться? — фыркнул Нэйвир, скидывая ножны на землю и потягиваясь, — Дракону нельзя без полетов. Да и кто что мне скажет? — дракон глубоко выдохнул, принимая промежуточную форму.
На лице выступила красная чешуя, крылья приятной тяжестью висели на спине, зрачки сузились и Нэйвир насмешливо посмотрел на друга.
Зря Карьян не согласился, сам же потом скулить будет, как все тело без полетов ломит.
— Чистильщик это так просто не оставит. — поджал губы Карьян, но его друг, как всегда, не слушал. У Нэйвира, сколько они знакомы, всегда была непреодолимая тяга к неприятностям.
И такой дракон будет их следующим вождем, да уж. Самое время подумать о том, чтоб сменить племя и переехать.
— Карьян, ты, как всегда, чрезмерно осторожен. Не будет же она сидеть и всю ночь караулить? Ей завтра с самого утра жителей осматривать, она сейчас наверняка уже крепко спит.
— Я тебя предупреждал. — сухо бросил Карьян. Нэйвир пожал плечами и, разбежавшись, оторвался от земли, расправляя крылья.
И в эту безоблачную ясную ночь силуэт красного дракона слишком ярко выделялся на фоне большой полной луны.
Карьян потер переносицу, ужасаясь тому, насколько не повезло ему с другом. Из Нэйвира получился бы хороший вождь, если б не его любовь к опасности.
Воздух бил в лицо и красный дракон зубасто улыбался, вкус свободы опьянял.
Нэйвир сделал круг над островом и уже собирался спускаться.
Ингвильд сонно прищурилась, нет, не показалось — нашелся таки самоубийца, осмелившийся пойти против приказа.
Девушка установила снаряд в шкив, проверила тетиву, взяла арбалет поудобнее и замерла, прицеливаясь. Крылатый гад от нее не уйдет. Ингвильд нажала на курок.
Магическая сеть, коротко сверкнув, опутала дракона. Небо оглушил крик раненого зверя.
Темный силуэт камнем упал за лесом.
Ингвильд довольно вытянула ноги, хоть какой-то улов. Завтра после обеда пойдет искать свою добычу, ночью в незнакомом лесу все равно ей ничего не найти.
Девушка просидела на крыше до первых лучей солнца, ожидая, что ещё кто-нибудь рискнет высунуться, но до самого утра было тихо.
Она поспала буквально три часа, с трудом продрала глаза и спустилась на первый этаж, тихо сетуя на нелегкую долю Чистильщиков — ночью нужно нести караул, а днем проверять жителей. Поскорей бы отец вернулся, они хоть поочереди спать будут.
Ингвильд уныло посмотрела на пустой стол — то ли селяне осмелели и намерено морили ее голодом, то ли у местных завтрак поздний. Она попила воды, пожевала вяленое мясо и с окончательно испортившимся настроением вышла на улицу.
Питаться и на суше сухпайком — самое противное, что только может выпасть на долю Чистильщика, они и так пол жизни проводят на кораблях.
Ингвильд бегло проверила свое оружие и медленно двинулась к вождю.
Подлец Варлан решил поиграть в прятки — она не нашла его ни в одном из трех зданий, где он мог быть. Даже его помощника не застала — оттого лишь ещё обиднее стало, Ингвильд всего-то список жителей нужен, она б его забрала и пошла работать.
Но Варлан, видимо, совсем не понимает, чем ему грозят такие выходки. Девушка скрипнула зубами и отправилась к дому вождя. Слухи на островах расходятся быстро, так что Варлану скоро донесут, что начать Чистильщик решила с его семьи.
Ингвильд второй раз за это утро постучала в дверь, невольно притоптывая ногой от нетерпения. Как же ее злила эта ситуация!
— Госпожа Чистильщик, вы снова ищете моего мужа? — спросила драконица средних лет, добродушно улыбнувшись. Но разве Ингвильд может обмануть эта улыбка?