— И вы хотите, чтобы земляне помогли вам в поисках? — спросила Альма. — К нашим правительствам обращались?
Желтый помотал головой.
— О, нет. Только не ваши правительства. Мы собрали информацию. Ваши правительства — это рассадник глупости и непрофессионализма. Если мы обратимся за помощью официально, тут же начнутся дрязги и препоны, помноженные на панику из-за получения долгожданного ответа насчет одиночества во вселенной. Тем более, неизвестно на территории какой страны искать. Ваша нынешняя феодальная раздробленность — это вершина общественного безумия. Проще забыть о поисках.
— Непонятно, зачем вам помощь землян, — сказал Ван. — Спускайтесь на планету и ищите сами. У вас такая техника, что нам и не снилась.
— Мы не можем спуститься на планету, — пробурчал черный. — Нас здесь нет.
Наступило молчание.
— Э-э… — протянул Ван. — В каком смысле?
— В прямом, — черный стронулся с места, подплыл ближе и помахал обеими руками внутри его головы. Ван взвизгнул и отпрыгнул в сторону. — Видите? Мы далеко. Около пятидесяти световых лет, если считать по шкале ваших астрономов. А здесь направленное трехмерное изображение. Нам удалось только установить связь. Да и то она может в любой момент исчезнуть. Мы — голограммы. А голограммы на планеты не спускаются. И ничего искать не могут!
Черный распалялся, сверкая маленькими глазками.
— Да, — перебил его желтый. — В поисках должны участвовать живые существа, так как автоматика станции заточена на биологические маркеры. Поэтому искать станцию будете вы.
— Мы?! — хором возопили земляне.
— Почему именно мы? — спросила Альма. — На Земле куча профессиональных следопытов. Разведчиков там, шпионов. Геологов. Или кто там еще. Солдат.
— Для поиска придется использовать некоторое наше оборудование, — сказал желтый. — Импланты. Но они имеют ограничение. Не приживаются в организме старше шестнадцати и младше тринадцати ваших лет. Поэтому все профессионалы отпадают.
— Что еще за импланты? — подозрительно спросил Ван.
— Биологические приспособления, усиливающие или изменяющие некоторые функции организма. Поверьте, ничего опасного. Увеличение силы, мозговой активности, органов чувств, все такое. У каждого — свой комплекс. Они разные, для пяти главных целей, достижение которых может понадобиться. Но действуют сообща. Поэтому вас именно пятеро. Без имплантов невозможно найти станцию, невозможно в нее войти и невозможно ею управлять.
Биг Флаер хмыкнул.
— Это что, типа как у наших супергероев? Человек-паук, Росомаха там… Сила, скорость, всякие технические прибамбасы?
Инопланетяне переглянулись.
— Вряд ли. У вашей цивилизации нет подобного оборудования.
— Хорошо. Допустим. Но чего именно вы от нас ждете? — спросил Ван.
— Алгоритм действий прост, — сказал желтый. — Сперва вы получаете импланты. Это на планете. Координаты мы вам укажем. Затем находите станцию. Активируете ее базу данных. И отправляете нам по межпространственной связи. После чего станция самоликвидируется, а импланты выходят из вашего организма. Они временные.
— Ну и зачем нам это надо? — спросил Биг, ухмыляясь. — Если даже прибамбасы в подарок не оставите. Нужна какая-то оплата за труды.
Желтый нахмурился, что с его бровями было сделать довольно трудно. Повернулся к белому.
— Какая у них сейчас стадия развития?
Белый поколдовал под хламидой и глянул на закорючки в воздухе.
— Эпоха всеобщей меркантильности и цинизма. Удовлетворение потребностей платное. Для оплаты используют кусочки резаной бумаги и обрывки двоичного кода.
Желтый повернулся к Бигу.
— В качестве оплаты вы получите кусочки резаной бумаги и обрывки двоичного кода. Много кусочков и обрывков. Сколько хотите.
— Э, нет, дядя. Мне не нужны твои кусочки с обрывками. Мне нужно десять миллионов баксов на счет. Так я себя ценю.
— Получишь десять миллионов баксов на счет.
— Половину вперед.
— Половину вперед? Я не понимаю, что это значит. Но мы разберемся. Можешь мне верить, жирный черный-белый-красный объект.
— Пожалуйста, — сказала Альма. — Не сваливайте всех землян в одну кучу. Мы не все меркантильные.
— Зондирование показало, что практически все, — заявил белый.
— Вы откажетесь от кусочков резаной бумаги и будете работать безвозмездно? — спросил желтый.
Альма промолчала.
— А если мы просто откажемся? — спросил Ван. — Не будем искать эту вашу станцию ни за какие кусочки? Вы нас похитили, обзываете нехорошими словами, а мы вам — помогай? Так сотрудничество не начинают.
— Да, — поддержала Альма. — Если мы не согласимся, тогда что вы сделаете? Отправите на опыты? Убьете?
Инопланетяне переглянулись. И на этот раз переглядывались долго, будто телепатически решали сложную проблему.
— Убивать вас означало бы неразумно расходовать биологические объекты, — наконец сказал желтый. — Насчет опытов должен поблагодарить вас за подсказку, длинный фемино объект. Мы не рассматривали местные объекты в качестве материала для опытов, но возможно в этом есть какой-то резон. Надо обдумать. Вы действительно хотите отказаться от кусочков резаной бумаги, обрывков двоичного кода, десяти миллионов баксов на счет половину вперед и выбрать альтернативный вариант сотрудничества?
— В конце концов, — добавил черный. — Мы можем просто стереть им память и отправить обратно. После чего вновь запустить программу активации. Возможно следующий кластер объектов будет лучше этого.
— У нас нет времени ждать, напоминаю, — возразил желтый. — И стирание памяти процедура сложная и не всегда удачная. Если действительно начинать все сначала, я бы проголосовал за опыты. Это действительно ценная идея. Как еще мы можем проанализировать последствия этой гибридной катастрофы?
— Стоп-стоп-стоп, граждане инопланетяне, — захлопал в ладоши Биг, привлекая внимание. — Никаких опытов, никаких стираний. Мы согласны. Нам нужны и кусочки, и обрывки, и огрызки, и доллары.
Остальные вразнобой загудели, соглашаясь. Но инопланетяне, казалось, уже их не слушали. Они переглядывались и явно каким-то образом совещались.
— Все-таки тридцать процентов совместимости с имплантами — это слишком мало, — сказал черный. — Они могут не справиться с оборудованием. И тогда все, вообще все, пойдет насмарку. Другие объекты, возможно, будут более подходящими.
— По данным сканирования девяносто процентов потенциальных объектов имеет процент совместимости больше тридцати, — сообщил белый.
— Вот видишь, — сказал черный желтому. — Нам попался самый неудачный кластер. Предлагаю запустить программу активации снова, а этих действительно отправить на опыты.
Земляне возмущенно заволновались.
— Подождите! — крикнула Альма. — Вы нас похитили, вы нас засунули в пузыри, вы нас закинули на орбиту… вы нас выбрали! А теперь получается, что мы вам не подходим? И после всего этого вы еще говорите о рассадниках глупости и непрофессионализма?
Желтый посмотрел на нее, и можно было поклясться, что в его глазных щелках сквозило удивление.
— Э-э… Извините, длинный фемино объект. Но мы вас не похищали. Не выбирали. И никуда не закидывали. Вас доставил на орбиту автоматический комплекс. А ему дал команду информационный модуль по выбору кандидатов. Он разделил все полмиллиарда подростковых особей планеты на кластеры по четыре объекта в каждом плюс активант. И разослал программу активации по той примитивной сети, которую вы называете «мобильной связью». После чего первый из списка объектов, кто дошел до конца программы активации, и стал активантом. Вас выбрал ваш активант.
— Это еще что за хрен с горы? — спросил Биг. — Ничего не понимаю. Как его найти и морду ему расквасить?
— Его не надо искать. Он здесь.
Указующий перст желтого инопланетянина уперся в Макса.
— Классификация объекта по тройной конфигурации: белый-желтый-красный. Индекс объекта: пять семь три ноля два девять ноль. Он ваш активант. Он первым из всего полумиллиарда особей дошел до конца программы и выбрал ваш кластер. Собственно, под наши задачи любой бы кластер подошел. Но он выбрал ваш.
Макс попятился.
— Ребята… Я случайно. Я же не знал. Там был голос. Он обещал защитить. А потом эти квадратики. И я ткнул. Я вас не выбирал. Просто ткнул. Случайно.
Ван снял очки.
Альма покачала головой.
— Вот же ты, мелкий русский хакер, — ласково протянул Биг, двигаясь ближе. — Да я ж тебя… Да ты мне… Да ты понимаешь, что из-за тебя нас сейчас на опыты пустить могут?
— Я случайно, ребята, я же не знал.
— Незнание не освобождает от ответственности, — проговорил Ван, протирая очки.
— Ладно, — сказала Альма. — Теперь ничего не изменишь.
Биг зарычал, зазвенел цепью, нависнув над Максом как десятиклассник Бурин в прошлой жизни.
— Стойте!
Смуглая девчонка, чьего имени еще никто не слышал, вскочила на ноги.
— У вас нет времени. Они приближаются.
Инопланетяне переглянулись. Белый судорожно задергал руками под хламидой.
— Да. Она права. Времени нет.
— Быстро передавай координаты первой точки. Остальное уже не успеть. Придется довольствоваться этим кластером.
Желтый повернулся к землянам.
— Один из вас получит необходимые инструкции. Следуйте им точно, иначе ничего хорошего не выйдет. Выйдем на связь позже.
Пришельцы разом отвернулись и начали медленно таять в воздухе.
— Эй! — заорал Биг. — А как же мои…
Перед глазами вспыхнуло ослепительное белое сияние, и через секунду оно уже затопило весь мир.
Глава 3НЕ ХОДИТЕ, ДЕТИ
Голова трещала невыносимо, совсем как прошлой зимой, когда в нос угодила хоккейная шайба. Даже хуже. Ноги-руки ломило, точно по ним всю ночь прогуливалось стадо слонов.
Макс, кряхтя, как живущий в деревне дедушка Павел, сполз с кровати.
Солнце заливало комнату, что означало как минимум полдень.
Мать стояла в дверях, привалившись к косяку, и на лице у нее была смесь жалости с обещанием ремня, угла и недели без игрушек.