— Я думала, ты всех соседей разбудишь, — сказала она. — Так орал, так орал. Отцу пару раз вставать приходилось, чтобы тебя успокоить. А ты даже не проснулся.
— Прости, мам.
— Да ничего. Ты с кем так вчера подрался?
— Да есть тут одни… Не обращай внимание.
Мать вздохнула.
— Сам-то понимаешь какую глупость сказал? «Не обращай внимание». Сын приходит весь в синяках, а я не обращай внимание? Отцу, как придет вечером, все расскажешь. Будем принимать меры.
— Нет! Сам разберусь!
— Ага. Как же. Разберешься. Что снилось-то хоть? Какие кошмары заставляли тебя вопить в голос и бесноваться на кровати? Хулиганам продолжал отпор давать?
— Да не… Дурь какая-то. Инопланетяне всякие.
— Ясно. Говорила тебе, не смотри фантастику с ужасами на ночь. Есть будешь? Зубы-то хоть целые?
Макс провел языком по деснам.
— Вроде целые.
— Скажи спасибо, что сегодня выходной. А то бы пришлось тебе в школу идти с твоими ссадинами.
— Шрамы украшают мужчину.
— Ага. Особенно когда они замазаны йодом. Идем, мужчина. Я блинчики испекла.
Мать отправилась на кухню, оставив после себя запах духов и выпечки, а Макс принялся рассматривать конечности.
На вид было совсем не так страшно, как казалось по впечатлениям. Больше всего ссадин, синяков и кровоподтеков было на левой руке и левой ноге, по которым вчера вечером топтались Бурин с Кузей. Макс смутно помнил, как безуспешно пытался прикрыться, как лежал в позе эмбриона на полу заброшенного дома, и как криво ухмылялся Дыба, стоя рядом. Дыба в экзекуции участия, слава богу, не принимал. Иначе синяками дело бы не обошлось. Потом был долгий путь домой по вечерним дворам и пустырям. Любопытные бабки у подъезда, лифт с участливым соседом и его собакой. Ванна с зеленкой, йодом, перекисью и охающей матерью. Чай с малиной и «Звездный путь» на ночь. Отца не было, он пришел поздно, когда Макс уже спал, и это было замечательно, иначе бы дело не обошлось охами и йодом.
После чашки кофе и блинчиков с вишневым джемом голова раскалываться перестала. А когда выяснилось, что мать не сильно злится и даже разрешила поиграть, Максу стало совсем хорошо.
Сперва он запустил какую-то космическую стрелялку с элементами межпланетного строительства, но быстро понял, что после приснившихся ночью идиотских разноцветных инопланетян виды космоса ему совсем не катят. Тогда он вспомнил о старых добрых «Легендах Антарии» с их орками, троллями и эльфами, и погрузился на пару часов в онлайновые битвы на мечах и посохах. Другие игроки были слабые, персонаж был прокачанный, опыт рекой валился из монстров вместе с золотом, оружием и доспехами. Все было хорошо ровно до тех пор, пока Макс не увидел на панели чата мигающий вызов. Кто-то из игроков настойчиво предлагал ему пройти в таверну и поговорить. Это было странно. Знакомых в «Легендах» у Макса не было. Да и сами разговоры с игроками были на его взгляд бессмысленны. В «Легенды» он ходил ради потрошения монстров. А не ради болтовни с какими-то иностранными малолетками.
Он ткнул на кнопку «Принять вызов», и его увешанного амулетами паладина перекинуло в одну из локаций для разговоров.
Стол был уставлен плохо прорисованными кружками и тарелками. Факел на стене дымил пикселями. А напротив Макса сидел какой-то незнакомый зеленый орк двадцать седьмого уровня с мечом, похожим на резную дверь, топором Судьбы и эмблемой Клана Мозгоедов на рогатом шлеме. Макс включил микрофон, нацепил наушники, но быстро понял, что орк предпочитает общаться письменно.
В поле чата побежали строчки иероглифов. Китайцев в «Легендах» было наверно больше чем всех остальных вместе взятых.
«Рысаки свиньи галоида карьера передние выдерживают овощи и рис» — сообщил ему онлайн-переводчик.
Переспрашивать было бесполезно. Орк сидел за столом, суровый и важный.
«Большой волны кровь летающие», — появилась новая строка.
«Моя твоя не понимай», — набрал Макс.
«Большой волны большой холод горит свинью вверх чтобы».
Онлайн переводчик в «Легендах» был постоянным источником веселья.
Макс уже собрался было послать китайского орка с его свиньями далеко и надолго, но тут появилась новая строка.
«Имплант 30 % желтый черный белый»
Макс похолодел.
Орк сидел неподвижно без всякого выражения на клыкастой роже цвета замшелого болота. Создатели «Легенд» не удосужились анимировать чат, и теперь подобная примитивность казалась зловещей.
«Большой волны», — появилась строка.
«Много холод», — сразу после нее.
«Жир самолет», — тут же.
«Обмотка гора», — без перерыва.
«Четыре плюс один»
Макс оглядел комнату. Ему показалось, что за ним кто-то наблюдает.
«Ухо», — написал орк.
«Что ухо?» — ответил Макс.
«Ухо трогать»
Макс машинально дотронулся до ушей, и краем глаза увидел, как в комнате что-то изменилось. Неуловимо для прямого взгляда.
«Ухо».
«Правый».
«Дернуть».
Макс нехотя, медленно потянулся к правому уху.
Сжал мочку и дернул ее. Слабо, чтобы не чувствовать себя совсем уж окончательным идиотом.
Радужный пузырь вспух вокруг него моментально, отбросил от компьютера, выдернул из комнаты через окно наружу, к солнцу и девятиэтажной высоте, рванул в сторону, над двором, дорогой, лесом.
Когда Макс наконец истошно завопил, города под ним уже не было.
Солнце висело в зените и палило нещадно.
Марево ходило над бескрайней выжженной равниной, кое-где прерываемой корявыми деревьями.
Трое подростков сидели под одним из таких деревьев, с поднятой вверх кроной, похожей на скопление зеленых ежей. Четвертая стояла в стороне и разглядывала горизонт.
Сперва все молчали и смотрели на Макса недоверчиво, словно тот был чемоданом без ручки.
Потом Биг почесал стриженую голову и заявил.
— Предлагаю сразу отдать его местным каннибалам. Чтоб не мучился.
— Никто никого никаким каннибалам отдавать не будет, — возразил Ван. — У меня четкие инструкции. Нас должно быть пятеро. И у каждого свои функции.
— И какие функции у этого мелюзгана? Устраивать нам неприятности? Если ты забыл, то я тебе напомню. Это из-за него мы здесь. Это из-за него нас в любой момент могут взять за шкибон и отправить на опыты.
— Ну, положим, на опыты нас могут отправить из-за меня, — сказала Альма. — Это я им про опыты сказала, дура. А ты всю дорогу выделывался и пальцами размахивал. Так что все мы не без греха. Одни болтали не по делу, а другой вот на кнопочки нажал не подумав.
— Я случайно… — прошептал Макс, поднимаясь с горячей травы.
— Верим, что случайно, — вздохнул Ван. — Но что случилось, то случилось. И надо как-то выбираться.
— Значит, все правда? — спросил Макс, осмелев. — Вы существуете?
— Ага, — подтвердил Ван. — Как видишь, существуем.
— И эти?.. — Макс поднял глаза к белесому от жары небу.
— И эти тоже существуют.
— Но я же помню…
— Мы все помним. Будто они нам приснились, да? И не было накануне никакого похищения, а все шло своим чередом. Я весь день сидел за компом, правил коды. Альма дотянулась до своего полотенца.
— А я проиграл баттл, — добавил Биг. — Этот урюк половину зала своих корешей притащил.
— Это называется замещенная память, — пояснил Ван. — В момент похищения на нашем месте остается двойник. Примитивный организм с минимумом вариантов деятельности. Он может ходить, есть, спать. Даже разговаривать на простые темы и повторять наши любимые словечки. А потом, когда мы возвращаемся, его память сливается с нашей, вымещая ее на задворки, в сны, подсознание. Так что сейчас на нашем месте сидят, едят, бегают и говорят наши примитивные двойники с практически пустыми мозгами. И нам нужно как можно быстрее найти ту станцию, чтобы вернуться обратно.
— Иначе родаки быстро просекут фишку и отправят дебилов в сумасшедший дом, — добавил Биг. — Прикинь, возвращаешься ты назад. А стены вокруг резиновые.
— Вряд ли. Они не буйные. Наоборот. Всю дорогу спать будут.
— И откуда ты это все знаешь, — вскинулся Биг. — Разноцветные уроды тебя главным назначили?
— Нет, — покачал головой Ван. — Главным они никого не назначали. Просто в момент обрыва связи мы находились над Китаем. Поэтому инструкции с объяснениями достались мне.
— Ну вот и давай свои инструкции. Все собрались.
— Подождите.
Альма вскочила с места и подбежала к смуглой девчонке, которая все так же неподвижно стояла поодаль, вглядываясь в пустой горизонт, будто надеялась увидеть там что-то интересное.
— Самый странный участник нашей команды, — вполголоса сказал Ван. — Когда я ее вытаскивал, она знала, что будет дальше.
— Кстати, а как ты нас вытаскивал? — спросил Биг. — Пузыри теперь тебе подчиняются?
— Нет. Я только сообщил вам, как их активировать. Пузыри это часть автоматической транспортной системы. Что-то вроде автобуса. Доставляют в пункт назначения. А вот чем этот пункт определяется, я до сих пор не знаю. Наверно, как-то зависит от стоящей перед нами цели.
Подошла Альма, держа смуглую за руку.
У смуглой теперь не было цветов в волосах, но одета она была точно также, как прошлой ночью. Теперь Макс разглядел, что ее пышная юбка была сделана из длинных пожухлых волокон, а передник — из чего-то грубого, больше похожего на дерюгу. Лодыжки и руки были сплошь покрыты замысловатыми татуировками.
— Знакомьтесь, это Киана, — сказала Альма. — Она с Таити. Ей тринадцать. Любит океан, лодки и нырять за ракушками.
— Заметно, что с Таити, — хмыкнул Биг. — Где еще могут юбку из травы напялить?
Киана вспыхнула, превратившись из смуглой в красную.
— Биг, прекрати, — нахмурился Ван. — Давайте с этой минуты относится друг к другу уважительно. Мы в одной лодке все-таки.
— А че я, я ниче. Я народные ремесла уважаю. У меня предки почти в таких же юбках раньше ходили. А дальние родственники и сейчас наверно ходят, туристов завлекают.
— У каждого свои вкусы и свои возможности, — назидательно сказала Альма. — Твои цепи и волочащиеся штаны с мотней тоже наверно кому-то дурацкими кажутся. Мне, например.