— Ладно, — сказал Ван. — Хватит. Пора вернуться к нашим баранам. То есть инопланетянам. — Он достал из кармана небольшой планшет. — Начнем. Как я понял, еще в прошлый раз нам вживили как минимум два импланта. Первый отвечает за голосовую речь и синхронный перевод. Поэтому мы друг друга понимаем, а возможно поймем и любого иностранца. Ограничение — письменность. Как я не разбирал таиландские каракули, так и сейчас не разбираю. Думаю, что и вы иероглифы не понимаете.
Все согласно закивали.
— Второй поддерживает связь с инопланетной транспортной системой. Пузырями, то есть. Управлять мы ими не можем. Можем только воспользоваться маршрутом. Но эти маршруты как-то явно связаны с нашим заданием. Например, вот.
Он показал планшет с желто-зеленой географической картой. Внизу карты посреди темно-зеленых пятен пульсировал красный огонек. Наверху, там, где было больше желто-охряного цвета, виднелась белая стрелка.
— Стрелка это мы. Красная точка это цель, куда нас перебросит при следующей активации пузырей. Между нами сейчас около тысячи километров.
— И что там, в этой точке? — спросила Альма.
— Как сказано в расшифровке, там спрятан некий старый механизм с координатами необходимых нам имплантов. Что это за механизм и как выглядит — непонятно. Написано только, что запустить его поможет змеиная кровь.
Альма рассмеялась.
— Похоже на дурацкий ребус.
— Похоже. Но других вариантов все равно нет. Цель на карте только одна. Видимо, новая цель появится после того, как мы найдем этот самый механизм.
— Ну так чего время тянуть, — сказал Биг, поднимаясь. — Пойдем и найдем.
— Постойте! — Максу надоело быть пассивным слушателем, и он вдруг захотел сказать хоть что-то. Пусть даже самое глупое. — А… это все не опасно?
Биг издевательски заперхал.
— Что, уже испугался, птенчик? Говорю же, толку от него не будет.
Макс насупился.
— Нет. Не испугался. Но если опасно, надо быть готовым. Что там случилось с инопланетянами на орбите? Почему они так быстро исчезли?
— Кстати, да, — поддержала Альма. — Хороший вопрос. Что-то их напугало. Киана сказала: «Они приближаются». И наши разноцветные гуманоиды тут же в страхе свалили. Киана, кто приближается? Кто эти «они»?
Все посмотрели на смуглую девчонку в травяной юбке. Та насупилась, глядя в выжженную почву под ногами.
— Не стесняйся, — сказал Ван. — Скажи, как есть.
— Боги земли, — наконец выдавила Киана. — Они были рядом. Поэтому боги воздуха ушли.
— Так, боги воздуха — это наши разноцветные друзья. А кто такие боги земли? И откуда ты про них знаешь?
— Боги земли — это боги земли, — пожала плечами Киана. — Про них все знают.
— Только не мы, — пробормотал Ван. — Ясно. В пояснениях написано, что сеанс связи зависит от расположения на орбите ближайших небесных тел. Возможно, когда между точкой Ноль и их родной планетой встает Земля или Луна — сеанс прерывается. Поэтому они и говорили, что у них мало времени. Встающий на пути земной шар, видимо, и есть «боги земли».
— Боги земли — это боги земли, — повторила Киана.
— Чувствительность к природным изменениям, — сказал Ван. — Это может пригодиться.
— А сейчас ты что-нибудь чувствуешь? — спросила Альма. — Может, приближение урагана? Или хотя бы дождя? Больно уж здесь жарко.
— Здесь редко бывают дожди, — сказал Ван. — Это Африка. Хоть и не Сахара, но тоже почти пустыня.
У Макса от этих слов на секунду перехватило дыхание. Он с детства мечтал побывать в Африке, но никогда не думал, что окажется в ней так быстро и при таких странных обстоятельствах. Теперь он во все глаза рассматривал высушенную равнину со скудной растительностью.
— Нет урагана. Нет дождя, — ответила Киана. — Только столб пыли.
Невдалеке и впрямь клубилось, быстро разрастаясь, облако рыжей взвеси.
— На ураган это точно не похоже, — сказал Биг.
— Да-а, — протянула Альма. — Это больше похоже на непрошенных гостей.
Из облака с ревом вынырнули два грязных ржавых пикапа, набитых парой десятков изможденных чернокожих в рваном камуфляжном тряпье.
Макс услышал, как Ван прошептал в микрофон планшета: «Уровень защиты — три». Вокруг еле заметно полыхнуло радужное марево.
Пикапы лихо затормозили в десяти метрах, из них с грохотом и лязгом посыпались люди, быстро и слаженно рассредоточились цепью. Теперь стало видно, что почти у каждого из них есть оружие. У кого сильно потертый автомат Калашникова, у кого допотопное ружье.
Вперед медленно, вразвалочку вышел худой сутулый негр в военной форме без знаков различия.
— Кто вы такие и что делаете на нашей территории? — гортанно проорал он.
Ребята переглянулись.
— Мы туристы, — наконец ответила за всех Альма. — Осматриваем достопримечательности.
Вооруженная толпа как по команде расхохоталась, показывая белые зубы.
— Я, юная леди, уже лет тридцать здесь туристов не видел, — отсмеявшись заявил вожак. — Здесь они долго не живут. Я спрошу еще раз. И ответьте на этот раз честно. По нашим законам ложь наказывается смертью. Кто вы, зачем вы тут и как здесь оказались?
— По любым законам сперва представляется тот, кто спрашивает, — сказал Ван.
Вожак нахмурился.
— Логичное, хоть и неразумное в данный момент требование, молодой человек. Хорошо. Я представлюсь. Хотя то, что вы не знаете, с кем имеете дело — уже подозрительно. Мы — бойцы народного сопротивления аль-Муджахиддин. Я — полковник Хасан Шариф. А вы без разрешения находитесь на территории Джубаленда. Разрешение можно было оформить у светских властей в городе Джилиб или в любом из шариатских судов. Но, сдается мне, вы не сделали ни того, ни другого.
— Ой-йо… — прошептал Ван так тихо, что его услышал, наверно, только Макс. — Вот этого я совсем не ожидал.
— Что, так плохо? — спросил Макс.
— Более чем.
— О чем вы там шепчетесь, дети?
— Ни о чем серьезном, господин полковник. Подождите минутку, нам нужно кое-что обсудить.
— Да чего тут судить, — громко заявил Биг. — Послать в жопу этих тупых ниггеров и свалить.
— У тебя слишком грязный язык, американец, — холодно сказал полковник. — Если вы сейчас же не поднимете руки и не пройдете к машинам, мы откроем огонь.
Солдаты, лязгнули предохранителями и взяли стволы на изготовку.
— Подождите! У нас все есть. Мы сейчас все найдем, — Альма демонстративно стала копаться в сумке, прошептав Вану. — Быстрее запускай этот свой пузырь.
— Да не могу! — Ван судорожно тыкал пальцем в планшет с зеленой кнопкой. — Не получается.
— Как не получается?!
— Не знаю! Не работает.
— А ведь разноцветные уроды говорили, что можем не справиться с оборудованием, — вспомнил Биг.
— Считаю до трех, — громко сказал полковник.
В кузове одного из пикапов медленно выросла фигура в белом льняном костюме. Лицо скрывалось в тени от пробкового шлема.
— Хватит маяться дурью, полковник. Вы же видите. Это они. Убирайте защиту!
Полковник Хасан Шариф взмахнул рукой.
— Огонь!
Грохот от разнокалиберного оружия ударил в уши. Радужная стена загудела, осветилась яркими вспышками там, где в нее попали пули.
— Уровень защиты — пять! — заорал Ван, и по стене прокатилась рябь.
— Давайте спрячемся на всякий случай за этим… баобабом, — сказала Альма, отступая к дереву.
— Защита надежная, — возразил Ван. — Но почему-то не летает.
— Может, ты что-то не то делаешь? — спросил Макс.
— То же, что и в прошлый раз. Нажимаю на планшете кнопку активации.
Человек в белом костюме выскочил из пикапа, размахивал руками и орал что-то неразборчивое из-за стрельбы.
Одна пуля взвизгнула рядом и впилась в дерево.
— Блин! — Биг пригнулся в панике. — Ты же говорил надежная!
— Значит, плотный огонь не выдерживает! Отползаем за дерево!
Они сиганули назад. Цепь вояк растягивалась следом, окружая кольцом пузырь и не переставая стрелять.
— Может не кнопка виновата, — сказал Макс. — Я же активировал пузырь, дернув за ухо.
— Это твой личная система активации, — помотал головой Ван. — Тут другое.
— А если все одновременно дернут за уши?
— Нет, у каждого своя система. Ухо только у тебя.
Еще одна пуля взбила фонтан пыли рядом. Вояки настойчиво били по радужной стене, не целясь.
— Хотя… — задумался Ван. — Можно попробовать. Все помнят, как активировали пузыри?
— Ну, — угрюмо кивнул Биг. — Такой позор разве забудешь?
— Давайте все разом, одновременно…
— Смотрите!
Один из солдат тащил на плече уже снаряженный гранатомет.
— Ну все, — сказал Биг. — Теперь нам точно кранты. Бегом рожи строить!
— На счет три! — приказал Ван.
Солдат опустился на колено.
— Раз!
Вояки вокруг него разбежались в стороны.
— Два!
Человек в белом стоял неподвижно, вглядываясь в радужную стену.
— Три!!
Макс дернул правое ухо.
Ван хлопнул себя по лбу.
Альма щелкнула пальцами.
Киана хлопнула в ладоши.
Биг выпучил глаза, высунул язык и скорчил рожу.
Вояка выстрелил.
Страшный грохот потряс землю и дерево, повалил черный дым, и все исчезло.
Глава 4ВОЛШЕБНИК ИЗ СТРАНЫ АЗ
— Сомали?!
Возмущенный Биг нависал над сидящим Ваном, как демон ярости.
— Это было Сомали?!
— Ну да. Я и сам не понял сперва. Карта на планшете географическая, государства там не указаны. А потом как этот полковник сказал про Джубаленд с шариатом, так до меня и дошло.
— Что же ты раньше-то не сказал, братан! Я-то думал, у нас все проблемы от мелкого русского хакера, а оказалось ты ему по траблам сто очков вперед дашь! Сомали! Что у тебя дальше в планах? Афганистан?
— Ладно, — сказала Альма. — Выбрались, целы, живы, здоровы. Все хорошо.
— Нет, — сказал Ван. — Биг прав. В будущем надо быть осторожнее. И прежде чем соваться по маршруту, изучать место назначения. Если возможно.